Битка код Цхесапеакеа је била критична поморска битка у америчком рату за независност. Тренутак који се спомиње у мјузиклу Хамилтон, допринео је независности Тринаест колонија. Заиста, британски поморски историчар Мајкл Луис (1890-1970) изјавио је да је „Битка код залива Чесапик била једна од одлучујућих битака у свету. Пре тога је било могуће стварање Сједињених Америчких Држава; после ње, било је извесно.'

Британци су створили базу у Јорктауну

Пре 1781. године, Вирџинија је била сведок малих борби јер се већина операција одвијала било на крајњем северу или даље на југу . Међутим, раније те године, британске снаге су стигле у Цхесапеаке и извршиле рацију, а под бригадним генералом Бенедиктом Арнолдом и генерал-потпуковником лордом Чарлсом Корнвалисом, створиле су утврђену базу у дубоководној луци Јорктаун.

У међувремену, Французи Адмирал Франсоа Жозеф Пол, маркиз де Грас Тили стигао је у Западну Индију са француском флотом у априлу 1781. по наређењу да плови на север и помаже француској и америчкој војсци. Када је одлучивао да ли да се упути ка Њујорку или заливу Чесапик, одабрао је ово друго јер је имао краћу пловидбу и био је пловнији од Њујорка.лука.

Генерал-потпуковник де Грассе, насликао Жан-Баптист Мозе

Имаге Цредит: Јеан-Баптисте Маузаиссе, јавно власништво, преко Викимедиа Цоммонс

Енглези није успео да искористи повољне ветрове

Дана 5. септембра 1781, британска флота којом је командовао контраадмирал Грејвс ушла је у сукоб са француском флотом под командом контраадмирала Пола, грофа де Граса у бици код Чесапика. Када је француска флота напустила Западну Индију, а друга под адмиралом де Бараом испловила са Роуд Ајленда, Грејвс је претпоставио да су се упутили ка заливу Чесапик како би блокирали Јорктаун. Напустио је Њу Џерси са флотом од 19 бродова како би покушао да задржи отворена ушћа река Јорк и Џејмс.

У време када је Грејвс стигао у залив Чесапик, де Грас је већ блокирао приступ са 24 брода. Флоте су се виделе нешто после 9 ујутро и провеле сате покушавајући да се извуку у најбољу позицију за борбу. Ветар је фаворизовао Енглезе, али конфузне команде, које су биле предмет жучних расправа и званичне истраге након тога, значиле су да нису успели да отерају предност кући.

Французи су били тактички софистициранији

Француска тактика пуцања на јарболе смањила је покретљивост енглеске флоте. Када је дошло до блиске борбе, Французи су претрпели мање штете, али су потом отпловили. Енглези су следили оно што је био тактички потез да их побегнуЦхесапеаке Баи. Све у свему, током двочасовне битке, британска флота је претрпела штету на шест бродова, 90 морнара је погинуло и 246 рањено. Французи су претрпели 209 жртава, али су оштећена само 2 брода.

Неколико дана, флоте су се кретале према југу на видику једна другој без даљег ангажовања, а 9. септембра Де Грас се вратио у залив Чесапик. Британци су стигли изван залива Чесапик 13. септембра и брзо су схватили да нису у стању да преузму толико француских бродова.

Адмирал Томас Грејвс, насликао Томас Гејнсборо

Имаге Цредит: Тхомас Гаинсбороугх, јавно власништво, преко Викимедиа Цоммонс

Британски пораз је био катастрофалан

На крају, енглеска флота је била принуђена да се шепа назад у Њујорк. Пораз је запечатио судбину генерала Корнвалиса и његових људи у Јорктауну. Њихова предаја 17. октобра 1781. уследила је два дана пре него што је Грејвс испловио са новом флотом. Победа у Јорктауну се види као велика прекретница која је допринела коначној независности Сједињених Држава. Генерал Џорџ Вашингтон је забележио да „какве год напоре улажу копнене војске, морнарица мора имати одлучујући глас у овом такмичењу“. Џорџ ИИИ је о губитку написао да „готово мислим да је империја уништена“.