22. јануара 1879. нешто више од 150 британских војника започело је крвави посао одбијања одлучног напада хиљада Зулу ратника. Очајничка храброст ове чувене битке – на мисијској станици Рорке'с Дрифт – постала је оличење начина на који су Британци код куће видели своје војнике у иностранству у зениту Империје.

Граница Буффало

Рорке'с Дрифт, бивша трговачка станица у власништву ирског трговца Џејмса Рорка, добила је велики стратешки значај 9. јануара 1879. Пошто је претио рат између Зулу царства и јужноафричке британске колоније Натал, то место су заузеле британске снаге због његова корисна локација на реци Бафало, која је представљала границу између две зараћене стране.

Само два дана касније, након што је британски ултиматум према Зулусима истекао без задовољавајућег одговора, трупе у Роркеовом Дрифту – којима је командовао Лорд Челмсфорд – прешао је реку и почео да се креће на територију Зулуа.

Веома мали гарнизон под поручником Бромхедом из Ворвикширског подножја је остављен, са наређењем да се Дрифт претвори у импровизовану болницу и пункт за снабдевање док његови саборци су марширали на север.

Зулу царство је била војна сила на коју се требало рачунати. Током 19. века њихова борбена тактика и оружје – као што је чувено копље Ассегаи – били су довољни да потчине многе одокружују афричке нације путем освајања.

Тек 1870-их су дошли у контакт са Британском империјом која се ширила, и упркос технолошкој инфериорности имали су број и искуство да изазову стварне проблеме Британцима у правим околностима. И у бици код Исандлване, доказан је њихов статус страшних противника.

Катастрофа код Исандлване

Битка код Исандлване од Чарлса Фрипа.

Зулу снаге од 20.000, наоружаних углавном копљима и штитовима, пали су на Челмсфордову колону од 1800 људи и потпуно је поразили, упркос најсавременијим пушкама и тешким пушкама. Стотине британских војника је убијено у најгорем поразу Царства од домаћег непријатеља у историји.

22. јануара два исцрпљена јахача стигла су до Рорковог Дрифта носећи ову страшну вест, и да им је 3-4.000 Зулу ратника кренуло својим путем .

Команданти гарнизона – поручник Џон Чард, поручник Гонвил Бромхед и помоћник комесара Џејмс Далтон – одлучили су након кратке дебате да ће, с обзиром на потешкоће у транспорту болничких пацијената, морати да заузму став и покушају да се боре од непријатеља.

Зулу ратна група, наоружана мускетама.

Припрема Дрифта за битку

Током дана браниоци су припремали импровизовани одбрамбени периметар, док су нервозно гледајући преко рамена док су Зулу снаге марширали све ближе.Стигли су у 16.30 часова. Познати као Унди корпус, ови ратници раније нису били ангажовани у Исандлвани и били су жељни да стекну неку сопствену славу.

Да би показали озбиљност њихове намере, њима је командовао полубрат краља Цетсхваиа, принц Дабуламанзи.

У овом тренутку неки од коњице која је пикетирала око наноса почела је да бежи, акција која је остала толико одвратна да су пуцали на њих, убивши каплара. Ово је оставило Бромхеда са само 150 људи да бране периметар. На брзину је изграђен нови мањи зид са кутијама за кексе, најтврђим материјалом који је гарнизон имао на располагању. Само неколико минута касније, Зулуци су напали.

Мапа која приказује на брзину изграђену одбрану Роркеовог Дрифта.

Битка код Роркеовог Дрифта

Иако се ватра из пушака смањила ван њихових јуришних редова, једноставно је било превише борбе на тај начин, па је уследила жестока борба прса у прса када су ратници стигли до зидина. У овој врсти борби Британци нису имали стварну предност над својим искусним непријатељем осим свог одбрамбеног зида. Они су се, међутим, херојски борили и претрпели само пет људи мртвих током овог првог напада.

Претражени, Зулуци су се повукли и прегруписали за још један напад који није дуго чекао. До шест поподне поручници Бромхед и Далтон су били приморани да напусте спољни северни зид након одлучног напада и да се повуку на теренболница.

Овде су се водиле дивљачке борбе док су Зулуси опколили малу зграду попут мора које пљуска о стену и покушавали скоро све да уђу унутра и покољу њене становнике.

Као домаћи ратници полако и неумољиво заузео зграду чији је кров избио пламен, њени браниоци су ризиковали своје животе да избаце пацијенте и сумњиву безбедност камене стоке Краал (африканска реч за ограђени простор), последње линије одбране.

Неки пацијенти нису могли бити спашени и убијени су у својим креветима током повлачења.

Одбрана Роркеовог дрифта, леди Елизабет Батлер.

Олакшање

Одбрана Краала се немилосрдно наставила до раних сати 23. јануара, када је гарнизон био исцрпљен неописиво и без муниције. Изгубили су 17 убијених и 15 рањених, што је значајан укупан број с обзиром на величину гарнизона. Међутим, изненада, када је свануло, они су неочекивано били спасени.

Светлост је открила да су Зулуци отишли, а остали су само њихови мртви и рањени. Упркос свим изгледима, гарнизон је преживео.

Непријатељ је иза себе оставио стотине мртвих, а након масакра у Исандлвани и убијања британских пацијената раније, гарнизон и снаге за помоћ које су стигле тог дана су били није милосрдно расположен према својим рањеницима.

Слика преживелих из Роркеовог Дрифта,снимљено 1879.

Пкосна одбрана Роркеовог Дрифта оставила је трајан утисак код куће и била је одговорна за 11 Викторијиних крстова. Неки модерни критичари су тврдили да је то имало више везе са скривањем тежине пораза код Исандлване него са било чим посебно херојским у Роркеовом Дрифту.

Иако у овој тврдњи постоји несумњиво нешто истине, као прича о преживљавању против изгледи да има мало конкурената.