Другог јула 1937. године, позната жена пилот Амелија Ерхарт нестала је на последњој етапи рекордног пута око света, да је никада више није видела ни да је отпутовала. Шампионка женских права и комерцијалног ваздухопловства која је показала општи дух авантуре, њена мистериозна смрт додаје сјај гламуру који носи до данас.

Од дечака до летећег чуда

Као и многи авантуристи пре ње, Ерхартова прва истраживања била су као дете у њеном суседству. Рођена 1897. године, била је позната дечака у Ачинсону у Канзасу. Свој први „лет” доживела је 1904. захваљујући домаћој рампи и картонској кутији. Касније би ово описала као тренутак који је променио живот.

Она и њена сестра Пиџ су биле срећне што њихова мајка, Ејми, није имала жељу да их претвори у „фине девојчице“. Уместо тога, Ејми их је охрабривала да следе снове и интересовања која су иначе резервисана за дечаке.

Ове идиличне дане прекинула је, међутим, стварност оца алкохоличара, полазак у школу и пресељење у урбани Чикаго. Ерхарт је пронашла свој бекство у књигама и науци, док је држала бележницу пуну исечака из новина о успешним женама у областима у којима доминирају мушкарци. Управо су је ови резови можда инспирисали да учини свој део за савезничке циљеве у Првом светском рату.

Године 1917, након што је завршила школу, Амелија је отпутовала у нови родни град своје сестре,Торонто. Волонтирала је у војној болници много исцрпљујућих месеци све док сталан прилив жртава коначно није престао.

Последња епидемија шпанског грипа оставила је Ерхарту накратко у опасности и њој је била потребна година опоравка. Међутим, пре него што је отишла, присуствовала је изложби канадског летачког аса. Из прве руке видела је како је рат довео до изванредног развоја науке о летењу.

После још једног неуспешног убода у образовању – овог пута на Универзитету Колумбија – Ерхарт се поново придружила родитељима, који су сада били у Калифорнији. Због све већег интересовања за лет, њен отац Едвин ју је одвео на аеродром на Лонг Бичу. Тамо ју је Френк Хокс, будући пилот који обара рекорде и ратни ас, одвео на њу.

Након тога, Ерхарт је био одлучан да му се придружи на небу и радила је три посла док није могла да приушти летење лекције. Њена учитељица, “Нета” Сноок, била је изванредна пионирска жена авијатичар сама по себи и прва жена која је покренула посао у авијацији.

Нета Сноок би на крају била у сенци свог ученика.

Еархарт се прихватио тешког задатка летења импресивном брзином. Поставила је женски светски рекорд у висини 1923. и постала тек 16. жена у историји која је стекла међународну летачку дозволу.

Међутим, Ерхартова породица је поново привукла њену пажњу; проузроковала опасна финансијска ситуацијада би се преселили у Масачусетс и Ерхарт је морао да се суочи са изазовом да их обезбеди. Упркос овом неуспеху, желела је да настави да лети, а истовремено саставља крај с крајем.

После тога је постала локални продајни представник за авионе, као и колумниста у новинама који је промовисао авијацију, посебно за жене.

>Прва жена која је управљала трансатлантским летом

У време трансатлантског лета Чарлса Линдбурга 1927. године, Ерхарт је била локална славна личност и изузетно успешан пилот. Као резултат тога, када је годину дана касније уследила потрага за првом женом која је способна да парира подвигу, Ерхарт је био очигледан избор. Док је била на послу једног неупадљивог априлског дана, изненада је примила телефонски позив са питањем: „Да ли би волела да летиш Атлантиком?“.

Она није управљала авионом који је слетео у Саутемптон из Сједињених Држава да одушевљен пријем, чак описујући њену улогу као „врећа кромпира“. Ипак, то је учинило огромно добро за њен растући међународни профил. Ускоро је Ерхарт постала звезда и постер за многе рекламе и производе и, као помоћни уредник Цосмополитан магазина, имала је форум да изрази своје идеје.

Еархарт је стекла међународну сарадњу славу, па чак и упознао Херберта Хувера, 31. председника Сједињених Држава.

Ови подухвати су на крају финансирали њен соло лет преко Атлантика у августу 1928, што ју је учинилоправа међународна суперзвезда. Следеће године биле су буктиње све веће славе и славе, јер су трке, летови високог профила и чврст и прослављени став о правима жена били широко објављивани.

У исто време, угледни издавач Џорџ Путнам ју је питао шест пута да се уда за њега пре него што је пристала уз упозорење да ће њихова веза укључивати „двоструку контролу“ без „средњовековног кодекса верности“.

Постављено је још рекорда – од Мексико Ситија до Њујорка, на пример – током Године Ерхартове славе у првој половини 1930-их. До средине деценије остао је само један велики подвиг: да постане прва жена која је самостално летела око света.

Иако је тај подвиг у овом тренутку већ постигао мушкарац, Амелијин пут би био невиђене дужине и пуна ризика. Ултра модеран авион Лоцкхеед Елецтра је направљен специјално за њене спецификације, а за њене навигаторе изабрани су веома искусни Фред Нунан и Хари Менинг.

Еархартов први покушај у марту 1937. био је катастрофа; њен авион није прошао даље од Перл Харбора пре него што се срушио (иако неспектакуларно). Током наредних месеци направљена су подешавања, предложена је нова путања лета која би ишла преко Африке и Јужне Америке, а Менинг је остављен да би ствари биле једноставније.

Коначно, 1. јуна те године, Ерхарт је поставио отишао за њен други и последњи покушај.

Шта је прошлопогрешно?

У почетку је све ишло глатко. Успешна заустављања и пристојан лет одвели су Ерхарта и Нунана 22.000 миља до Лаеа, Нова Гвинеја, до 29. јуна. Иако ово може звучати споро, први лет око света (који је спровео тим америчких ваздухопловаца 1924.) трајао је 175 дана; Ерхарт је покушавао да обори рекордну – и можда фаталну – брзину.

После Лаеа, следећа и последња станица пре њиховог тријумфалног повратка у Америку било је острво Хауланд, сићушна стена усред Пацифика. Како се летелица приближавала острву, Ерхартова је морала да користи свој савремени систем за одређивање правца како би уочила копно кроз ниске облаке. Овај систем је постављен непосредно пре летења и верује се да није била сасвим сигурна како да га користи.

Еархартова рута око света.

Сат пре Ерхартовог последњег емитовања , позвала је оближњи брод Итаска – који је пратио њен напредак – и пријавила да јој је гас при крају. Коначни пренос сугерисао је да верује да је њена локација острво Хауланд. Онда је изненада настала тишина.

Иако је Итаска испуштао велике облаке дима да би водио авион, летелица и њени путници никада више нису виђени. Људи су брзо постали забринути. Резултат претраге коштао је 4 милиона долара и био је најскупљи у историји САД у том тренутку. Али иако напори морнарице и ваздухопловстванаставило се недељама, никакви знакови путника или авиона никада нису пронађени.

Шта се десило са Амелијом Ерхарт?

Иако је потврђено да је пилот правно мртав 1939. године, историчари још увек нису сигурни шта догодило јој се. Сада постоје две главне хипотезе: да авион није добро допуњен горивом у Лаеу и да се зато срушио у море и потонуо, или да је промашио Хауланд и одлетео на оближње острво Гарднер и тамо се срушио.

Постоје неке. посредни докази за оба, мада недовољно да се одбаци коначна сензационална теорија да се Ерхарт искрцао на острво које је окупирала Јапанска империја и да је погубљен као шпијун. Један од доказа за ово је упадљива сличност између делова њеног авиона Елецтра и делова јапанског Митсубисхи Зеро који је имао велику услугу у Другом светском рату.

Спомен обележје Ерхарту у Харбор Грејс у Њуфаундленду, Канада.

Иако је судбина Ерхарт и даље непозната, њено наслеђе је и данас снажно. Инспирација за 1.000 жена транспортних пилота у Другом светском рату и добитница небројених постхумних почасти, пилот је и даље хероина која се може чути за наше време.