Thomas Paine var en paradoxal man. Som författare till tre stora texter - Sunt förnuft, människans rättigheter och Förnuftets tidsålder - Thomas Paine var en revolutionär och bästsäljande författare, men fram till sin sena framgång verkade Paine vara förutbestämd att dö som ett stort misslyckande.

Han var en eftertänksam filosof som kunde väcka människor att ta till vapen för frihetens sak, en djupt religiös man som allmänt fördömdes som ateist och hädare, en förespråkare av fred, stabilitet och ordning som levde ett oordnat liv som var sammanflätad med uppror och revolter.

Hans idéer och prestationer har en konsekvent och djup återklang. Paine föregrep det amerikanska inbördeskriget, välfärdsstaten och Förenta nationerna. Han gjorde "demokrati" till en icke-pedagogisk term - från "pöbelvälde" till "folkstyre". Han försökte två gånger att avskaffa slaveriet i Amerika (först i självständighetsförklaringen och sedan i samband med Louisiana-köpet), och han var en av de förstamän att använda uttrycket "Amerikas förenta stater".

Mer allmänt populariserade han idén om mänskliga rättigheter och ställde upprepade gånger följande frågor Quo Warranto? I grunden var han en modernist som förstod att människor hade makten att forma världen, en inställning som gav anmärkningsvärda resultat under en epok av djup social och politisk rörlighet.

Tidigt liv

Paine föddes 1737 i staden Thetford i östra England. Under den första halvan av sitt liv hoppade Paine från yrke till yrke och misslyckades kapitalt med de flesta. Han blev lärare, skatteindrivare och livsmedelshandlare - alltid utan framgång,

Hans liv förändrades dock när han flyttade till Amerika 1774 och där gav sig in i den litterära kampen, där han blev en skarp kritiker av den brittiska imperialismen. Han var en farouche, spetsig och alkoholiserad person som trivdes i den revolutionära diskursen.

I januari 1776 publicerade han Sunt förnuft, Han publicerade därefter essä efter essä på samma tema, och var på så sätt central för att stärka det oberoende motståndet mot det brittiska styret.

Denna iver fångas i hans mest kända refräng, som publicerades i december 1776 och lästes upp för George Washingtons armé vid Delaware:

Detta är de tider som prövar människans själar. Sommarsoldaten och solskenspatrioten kommer i denna kris att dra sig undan från att tjäna sitt land, men den som står ut nu förtjänar mannens och kvinnans kärlek och tack. Tyranni, liksom helvetet, är inte lätt att besegra, men vi har den trösten att ju hårdare konflikten är, desto mer ärofylld blir triumfen.

Revolutionen i Europa

I april 1787 seglade Paine till Europa och blev snart involverad i revolutionen där. Han valdes in i det franska nationalkonventet och skrev där följande Mänskliga rättigheter , som krävde att den aristokratiska regeringen i Storbritannien skulle störtas.

Han intog en mer moderat hållning i Frankrike än i Amerika. 1793 motsatte han sig avrättningen av kung Ludvig XVI (han hävdade att det skulle omintetgöra århundradenas arbete) och fängslades i 11 månader under terrorregimen.

Desillusionerad över den amerikanska regeringen som inte hjälpte honom i Frankrike, publicerade Paine Förnuftets tidsålder, en tvådelad, svidande attack på den organiserade religionen som gjorde honom till en utstött person under de återstående åren av hans liv.

Hans uppfattat omsvängning i Frankrike innebar att Paine dog i vanära och fattigdom, men hans politiska synsätt var anmärkningsvärt förutseende och hans skrifter fortsätter att vara en källa till inspiration.