Den 30 januari 1933 tog Europa sitt första steg mot avgrunden när en ung österrikare vid namn Hitler blev kansler för den nya republiken Tyskland. Inom en månad skulle han få diktatoriska befogenheter och demokratin skulle vara död, och ett år senare skulle han kombinera rollerna som president och kansler till en ny roll - Führer.

Men hur kunde detta hända i Tyskland, ett modernt land med fjorton år av verklig demokrati?

Tyska problem

Historiker har diskuterat denna fråga i årtionden, men vissa nyckelfaktorer är oundvikliga. Den första var den ekonomiska kampen. 1929 års Wall Street-krasch hade ödelagt den tyska ekonomin, som just hade börjat blomstra efter åren av kaos efter första världskriget.

Som ett resultat av detta hade det tidiga 1930-talet varit en tid av enorma svårigheter för Tysklands stora befolkning, som inte hade upplevt något annat sedan 1918. Deras ilska är lätt att förstå.

Före första världskriget, under kejsar Wilhelms enväldiga kejsarvälde, hade Tyskland varit på väg att bli en verklig världsmakt och lett vägen såväl militärt som vetenskapligt och industriellt. Nu var Tyskland en skugga av sitt forna jag, förödmjukat, avväpnat och förlamat av de hårda villkor som följde på nederlaget i första världskriget.

Ilskans politik

Därför var det knappast förvånande att många tyskar förknippade hårt styre med framgång och demokrati med deras senaste strider. Kejsaren hade abdikerat efter det förödmjukande Versaillesfördraget, och därför fick de politiker från medelklassen som hade undertecknat det största delen av det tyska folkets ilska.

Hitler hade ägnat hela sin politiska karriär åt att lova att kasta ner republiken och fördraget, och han skyllde högljutt på medelklassens politiker och den ekonomiskt framgångsrika tysk-judiska befolkningen för vad som hände.

Hans popularitet ökade snabbt efter Wall Street-kraschen, och hans nazistparti hade gått från ingenstans till det största tyska partiet i riksdagsvalet 1932.

Demokratins nederlag

Till följd av detta hade president Hindenburg, en populär men numera åldrad hjälte från första världskriget, inget annat val än att utse Hitler i januari 1933, efter att alla hans andra försök att bilda en regering hade kollapsat.

Hindenburg föraktade österrikaren, som aldrig hade nått en högre rang än korpral under kriget, och vägrade tydligen att se på honom när han skrev in honom som kansler.

När Hitler sedan dök upp på riksdagens balkong möttes han av en storm av nazisthälsningar och jubel, i en ceremoni som noggrant organiserats av hans propagandaspecialist Goebbels.

Något liknande hade aldrig tidigare inträffat i tysk politik, inte ens under kejsaren, och många liberala tyskar var redan mycket oroade. Men anden hade släppts ut ur flaskan. Kort därefter skickade general Ludendorff, en annan veteran från första världskriget som en gång hade stått i förbund med Hitler, ett telegram till sin gamle kamrat Hindenburg.

Paul von Hindenburg (till vänster) och hans stabschef Erich Ludendorf (till höger) när de tjänstgjorde tillsammans under första världskriget.

Där stod: "Genom att utse Hitler till rikskansler har ni överlämnat vårt heliga tyska fosterland till en av de största demagogerna genom tiderna. Jag profeterar att denna ondskefulla man kommer att störta vårt rike i avgrunden och tillfoga vår nation en omätlig olycka. Framtida generationer kommer att förbanna er i graven för denna handling."