Den moderna medicin som vi har tillgång till i dag har föregåtts av århundraden av försök och misstag. I det medeltida Europa var "botemedlet" för dödliga sjukdomar ofta värre än sjukdomen, med botemedel som kvicksilvertabletter och lotioner som långsamt förgiftade den drabbade parten till döds, medan behandlingar som blödning förvärrade patientens tillstånd.

Dessa behandlingar gavs vanligen av läkare och helare med varierande erfarenhet, beroende på vad man hade råd med. Sjukdomar följer dock inte socioekonomiska gränser: den svarta döden i England 1348-1350 utplånade nästan en tredjedel av befolkningen och lämnade läkarna på bar backe.

Till och med i tider utan pest, när en enkel skråma kunde innebära infektion och död, tydde själva närvaron av en läkare ofta på att slutet var nära och att förberedelserna för sorgearbetet skulle påbörjas. Det var om man ens sökte upp en läkare: det antogs allmänt att kroppens sjukdomar var resultatet av själens synder, och att bön och meditation var allt som krävdes.

Skulle du vilja bli behandlad av en medeltida läkare?

De flesta läkare hade liten utbildning

Omkring 85 procent av medeltidens människor var bönder, vilket innebar allt från livegna som var juridiskt bundna till den mark de brukade till fria män, som i allmänhet var företagsamma småbrukare som kunde tjäna stora summor pengar. Den personliga förmögenheten påverkade därför vad människor hade råd med vid sjukdom eller skada.

Village Charlatan (Operationen för sten i huvudet) av Adriaen Brouwer, 1620-talet.

Bild: Wikimedia Commons

Alla läkare var inte utbildade: de flesta hade faktiskt ingen formell utbildning alls, förutom idéer och traditioner som fördes vidare från generation till generation. För de fattigaste av de fattiga var lokala "kloka kvinnor" kända för sin förmåga att skapa hemgjorda örtmediciner och drycker. Apotekare var också ett alternativ för dem som hade möjlighet att köpa rudimentära läkemedel.

För dem som behövde amputeras eller få tandvård kunde en barberarkirurg eller en allmän kirurg dra ut tänder, släppa ut blod eller hugga av lemmar. Endast de rikaste hade råd med en läkare, som på högsta nivå hade studerat utomlands i Europa vid berömda institutioner som universitetet i Bologna.

För de rika skulle läkaren tillkallas av en tjänare som sedan skulle svara på frågor om sin herre. Detta skulle göra det möjligt för läkaren att ställa en tidig diagnos och upprätthålla en känsla av visdom kring patienten.

Den medicinska uppfattningen hade sina rötter i Aristoteles och Hippokrates.

Majoriteten av de medeltida läkarna trodde att sjukdomar orsakades av en obalans i de fyra humörämnena, en lära som byggde på aristoteliska och hippokratiska metoder. Man trodde att patientens kropp bestod av motsvarande element från universum.

Ett diagram från 1488-1498 som visar urinfärgerna och deras betydelse. Denna del av handskriften innehåller ett urval texter om astrologi och medicin. Denna kombination var vanlig i handskrifter över hela Europa på 1400-talet. För människor på medeltiden fanns det ett nära samband mellan årstiden, månens årstider och andra astrologiska faktorer och hälsa och medicinsk behandling.- eftersom de skulle påverka kroppens humör.

Bild: Wikimedia Commons

Läkare uppmärksammade patientens kroppsvätskor, som bestod av gul galla (eld), svart galla (jord), blod (luft) och slem (vatten), och ställde diagnoser genom att titta närmare på blod, urin och avföring. Det var också vanligt att läkare smakade på patientens urin för att ställa en diagnos, bad en barberare att låta patienten blöda eller till och med använda blodiglar.

Man trodde att astrologi påverkade hälsan.

Stjärntecken hade ett stort inflytande på en rad medeltida mediciner, från folkmedicin och hedniska trosuppfattningar till formell medicinsk utbildning. Till och med de mest prestigefyllda universiteten betonade astrologins avgörande betydelse för medicinen: till exempel krävde Bolognas universitet tre års studier av stjärnor och planeter, jämfört med fyra års medicinska studier.

De astrologiska tecknen i zodiaken ansågs också motsvara kroppens humör och delar. Planeterna och andra himlakroppar spelade också en roll, där solen skulle representera hjärtat, Mars artärerna, Venus njurarna och så vidare. Läkaren skulle också notera vilket tecken månen stod i när symtomen först uppstod, och justera sin diagnos ochbehandling var ett resultat av detta.

Psykisk sjukdom var stigmatiserad

Peter Treveris gravyr av en trepanation ur Heironymus von Braunschweigs Handywarke of surgeri, 1525.

Bild: Wikimedia Commons

Psykiska störningar betraktades i allmänhet som besök från Satan eller någon av hans tjänare. De antogs komma in i kroppen på grund av häxor, trollkarlar, demoner, impar, onda andar och älvor. Många medeltida läkare var också präster som trodde att den enda andliga botemedlet var böner, besvärjelser eller till och med exorcism. Den brutala behandlingen med trepanering, som innebar att man borrade ett hål ihuvudet för att låta onda andar lämna kroppen, användes ibland.

Lekmän erkände att det kunde finnas andra orsaker till psykiska störningar, även om dessa orsaker i allmänhet tillskrevs en obalans mellan de fyra humörämnena och behandlades med blödning, rening och laxermedel.

Vissa läkare tillskrev till och med psykisk sjukdom till funktionsstörningar i organ som hjärtat, mjälten och levern, och kvinnor ansågs i allmänhet vara mer benägna att drabbas av alla typer av psykisk sjukdom på grund av att menstruationscykeln störde balansen mellan kroppssubstanserna.

Tandvården var brutal

Miniatyr över ett initial "D" med en scen som föreställer tänder ("dentes"). En tandläkare med silvertång och ett halsband av stora tänder drar ut en tand på en sittande man. Daterar från 1360-1375.

Bild: Wikimedia Commons

Islamiska läkare var de första som utvecklade behandlingar för vanliga tandproblem, t.ex. håligheter, som behandlades genom att fila bort karies och fylla håligheten. Dessa behandlingar kom till Europa och blev tillgängliga för de rika. På 1300-talet var falska tänder vanliga bland de rika.

De som inte hade råd att besöka en professionell tandläkare besökte en barberare-kirurg för att få sina tänder utdragna. Man använde trollformler och trolldrycker mot tandvärk, medan gurgelglasögon använde vin som huvudingrediens för att lindra smärtan.

Syfilis var vanligt förekommande

I slutet av 1400-talet var syfilis utbredd i Europa och var en av de mest fruktade sjukdomarna under denna tid. Moralister ansåg att syfilis var ett straff för sexuell utsvävning och syfilis kallades för "den stora sjukan" (även om engelsmännen ofta kallade den för "den franska sjukan"), och den behandlades med kvicksilver.

Även om vissa läkare insåg att kvicksilver var giftigt och olämpligt att ta i munnen, var det fortfarande vanligt att det skrevs ut som salva för en rad olika hudsjukdomar.

Kvicksilver ansågs också vara en effektiv behandling mot obalans mellan de fyra humörämnena och skrevs ut mot melankoli, förstoppning, parasiter och till och med influensa. I stället för att ha en positiv effekt förgiftade kvicksilvret naturligtvis sina ovetande offer: botemedlet var till och med värre än sjukdomen.