Tempelriddarna är en mystisk organisation som började som en katolsk militärorden som skapades för att skydda pilgrimer på deras resor till och från det heliga landet.

Även om tempelriddarna var en av flera religiösa ordnar på den tiden, är de säkert den mest kända idag. De var bland de rikaste och mäktigaste av dessa ordnar och deras män har blivit mytologiskt omskrivna - mest kända genom arthuriska traditioner som väktare av den heliga Graal.

Men hur blev denna orden av religiösa män så legendarisk?

Tempelriddarnas ursprung

Organisationen grundades i Jerusalem 1119 av fransmannen Hugh de Payens och hette egentligen Order of the Poor Knights of the Temple of Solomon.

Efter att Jerusalem intogs av européerna 1099, under det första korståget, vallfärdade många kristna till platser i det heliga landet. Men även om Jerusalem var relativt säkert, var de omgivande områdena inte det, så de Payens beslutade att bilda tempelriddarna för att erbjuda pilgrimerna skydd.

Orden fick sitt officiella namn från Salomos tempel, som enligt judendomen förstördes 587 f.Kr. och som sägs ha innehållit förbundets ark.

År 1119 låg kung Baldwin II av Jerusalems kungliga palats på den tidigare platsen för templet - ett område som i dag är känt som Tempelberget eller Al Aqsa-moskéns område - och han gav tempelriddarna en flygel i palatset där de kunde ha sitt högkvarter.

Tempelriddarna levde under en sträng disciplin som liknade benediktinermunkar, och följde till och med Benedictus av Clairvaux regel. Detta innebar att medlemmarna av orden avgav löften om fattigdom, kyskhet och lydnad och levde i stort sett som stridande munkar.

Som en del av sitt ursprungliga uppdrag utförde tempelriddarna också så kallade "malicid", en annan idé från Bernard av Claivaux som gjorde skillnad mellan "homicide" som dödandet av en annan människa och "malicide" som dödandet av ondskan själv.

Riddarnas uniformer bestod av en vit överrock med ett rött kors som symboliserade Kristi blod och deras egen vilja att utgjuta blod för Jesus.

Ett nytt påvligt syfte

Tempelriddarna fick gott om religiöst och världsligt stöd. Efter en turné i Europa 1127 började orden få stora donationer från adelsmän över hela kontinenten.

I takt med att orden växte i popularitet och rikedom kom den att kritiseras av vissa som ifrågasatte om religiösa män borde bära svärd. Men när Bernard av Clairvaux skrev Ett lovprisande av det nya riddarämbetet Den tystade en del av ordens kritiker och bidrog till att öka tempelriddarnas popularitet.

År 1139 gav påven Innocentius III tempelriddarna särskilda privilegier; de behövde inte längre betala tionde (skatt till kyrkan och prästerskapet) och var endast ansvariga inför påven själv.

Riddarna hade till och med en egen flagga som visade att deras makt var oberoende av världsliga ledare och riken.

Tempelriddarnas fall

Denna brist på ansvarighet gentemot kungar och präster i Jerusalem och Europa, i kombination med ordens växande rikedom och prestige, förstörde till slut tempelriddarna.

Eftersom orden hade bildats av en fransman var den särskilt stark i Frankrike, och många av dess rekryter och största donationer kom från den franska adeln.

Men tempelriddarnas växande makt gjorde dem till ett mål för den franska monarkin, som såg orden som ett hot.

Under påtryckningar från Frankrikes kung Filip IV beordrade påven Clemens V i november 1307 att tempelriddare i hela Europa skulle arresteras. Ordens medlemmar som inte var fransmän frikändes senare. Men dess fransmän dömdes för kätteri, avgudadyrkan, homosexualitet och andra brott. De som inte erkände sina påstådda brott brändes på bål.

Franska medlemmar av tempelriddarna brändes på bål.

Ordern upphävdes officiellt genom ett påvligt dekret i mars 1312, och all dess mark och rikedomar gavs antingen till en annan orden som hette Hospitallerriddarna eller till sekulära ledare.

Men det var inte riktigt slutet på historien. 1314 hämtades ledarna för tempelriddarna - inklusive ordens sista stormästare, Jacques de Molay - ut ur fängelset och brändes offentligt på bål utanför Notre Dame i Paris.

Sådana dramatiska scener gav riddarna rykte om sig som martyrer och bidrog ytterligare till den fascination för orden som har fortsatt ända sedan dess.