Många gravar med framstående personer från antiken är fortfarande försvunna, till exempel Kleopatras och Alexanders den stores gravar. Men tack vare arkeologernas och deras teamens obevekliga arbete har otaliga extraordinära gravar hittats. För inte så länge sedan upptäcktes en sådan grav i Israel: graven för den ökände kung Herodes, Judaea:s härskare i slutet av första århundradet f.Kr.

Några av de mest slående byggnadsverk som finns kvar från den antika världen är de monumentala gravarna för vissa extraordinära personer, från Djosers trappstegspyramid i Saqqara till Augustus och Hadrianus mausoleum i Rom. Herodes grav är inget undantag.

Här är historien om hur arkeologerna hittade kung Herodes grav och vad de hittade i den.

Herodium

Arkeologer upptäckte Herodes grav på en plats som kallas Herodium. Platsen ligger söder om Jerusalem och har utsikt över Betlehem på gränsen till Idumaea. Under sin regeringstid övervakade Herodes en rad monumentala byggnationer i hela sitt rike, från renoveringen av det andra templet i Jerusalem till byggandet av sin palatsliknande fästning på toppen av Masada och den välmående hamnen i Caesarea Maritima.Herodium var en annan sådan konstruktion, placerad som en del av en rad befästa palats i öknen som inkluderade hans berömda bastion på toppen av Masada.

En föreställning av Herodes under massakern på de oskyldiga. Madonna- och barnkapellet, Santa Maria della Scala.

Bild: © José Luiz Bernardes Ribeiro / CC BY-SA 4.0

Men Herodium hade också några unika inslag i sin konstruktion. Medan Herodes andra palats byggdes ovanpå redan existerande Hasmonéiska fästningar, lät Herodes Herodium byggas från grunden. Herodium var också den enda plats (som vi känner till) som Herodes uppkallade efter sig själv. Vid Herodium förstorade Herodes byggare den naturliga kulle som dominerade landskapet, och förvandlade den effektivt till en konstgjordberg.

Olika byggnader fanns på sidan av Herodes namngivna fästning. Längst ner på Herodium låg "Nedre Herodium", ett stort palats som även innehöll en enorm bassäng, en hippodrom och vackra trädgårdar. Detta var Herodiums administrativa hjärta. En trappa uppför det konstgjorda berget förband Nedre Herodium med ett annat palats på toppen av tumulus: "Övre Herodium". Mellan de två palatsen fannstvå, arkeologer upptäckte Herodes grav.

Graven

Tack vare den judiske historikern Josefus' skrifter visste arkeologer och historiker att Herodes var begravd i Herodium. Men länge visste de inte exakt var i denna enorma, av människan skapade tumuli Herodes grav låg. Den israeliske arkeologen Ehud Netzer kom in i bilden.

Under slutet av 1900-talet och början av 2000-talet genomförde Netzer flera utgrävningar vid Herodium i sin jakt på Herodes grav. 2007 hittade han den äntligen, ungefär halvvägs upp på sluttningen på den sida som vetter mot Jerusalem. Det var en helt spektakulär upptäckt. Som arkeologen Dr Jodi Magness från det heliga landet sade i en nyligen publicerad podcast om kung Herodes, anser hon att Netzershittade var:

"Den viktigaste [upptäckten] i regionen sedan Dödahavsrullarna."

Men varför var denna upptäckt, av alla de antika gravar som har hittats i det moderna Israel, så viktig? Svaret ligger i att denna grav - dess utformning, dess placering, dess stil - ger oss en ovärderlig inblick i kung Herodes själv. Om hur denne kung ville bli begravd och ihågkommen. Det var en arkeologisk upptäckt som kunde ge oss direkt information om Herodes som människa.

Flygfoto av Herodiums sluttning, där det finns en trappa, en tunnel och kung Herodes grav. Judiska öknen, Västbanken.

Bild: Altosvic / Shutterstock.com

Själva mausoleet

Själva graven var en hög stenkonstruktion som bestod av ett kvadratiskt podium, som toppades av en cirkulär "tholos"-konstruktion. 18 joniska kolonner omgav podiet och bar upp ett koniskt tak.

Så varför bestämde sig Herodes för att utforma sin grav på detta sätt? Influenserna verkar till stor del härröra från några av de mest framstående, monumentala mausoleer som då fanns i den centrala och östra Medelhavsvärlden. Flera särskilda mausoleer verkar ha haft ett djupt inflytande på Herodes, varav ett av de mest anmärkningsvärda ligger i det närliggande Alexandria. Detta var Alexander den stores grav,som kallas "Soma", en av de största attraktionerna i den antika Medelhavsvärlden.

Vi vet att Herodes besökte Alexandria under sin regeringstid, och vi vet att han hade kontakter med den berömda ptolemaiska härskaren Kleopatra VII. Vi kan anta att Herodes såg till att besöka och hylla den numera gudomliga Alexander vid hans välutformade grav mitt i hjärtat av det ptolemaiska Alexandria. Om Herodes ville anpassa sin grav till de hellenistiska härskarnas, så fanns det få mer anmärkningsvärdamausoleer att inspireras av än den "store" erövraren Alexanders mausoleum.

Men Alexander den stores grav verkar inte ha varit det enda mausoleum som påverkade Herodes och hans grav. Det är också troligt att Herodes inspirerades av vissa gravar som han såg när han reste längre västerut, till Rom och Olympia. I Rom verkar hans samtida Augustus nyligen färdigställda mausoleum ha påverkat honom. Men det kanske mest intressanta av allt är den inspiration somHerodes verkar ha använt sig av en byggnad i Olympia, som han besökte år 12 f.Kr.

En rekonstruktion av kung Herodes mausoleum som visas på Israel Museum. Herodes sarkofag stod i mitten av mausoleet i Herodium, söder om Jerusalem.

Bild: www.BibleLandPictures.com / Alamy Stock Photo

Inom altis, det heliga området på Olympia, låg Philippeon. Den makedonska kungen Filip II byggde den på 400-talet f.Kr. i ett försök att anpassa både sig själv och sin familj (som inkluderade den unge Alexander) till det gudomliga. Det mest intressanta av allt är att denna marmortolos stöttes av 18 joniska pelare, precis som Herodes' grav på Herodium.Det är osannolikt att det är en tillfällighet, och dr Jodi Magness har föreslagit att Philippeon också var en viktig influens för Herodes när det gällde hans egen grav.

Liksom Filip ville Herodes framställa sig själv som en heroisk, gudomlig härskargestalt. Han ville skapa sin egen, mycket hellenistiska härskarkult. Han ville efterlikna sådana som Filip, Alexander, ptolemaierna och Augustus genom att bygga sitt eget mausoleum med hellenistisk prägel som framkallade Herodes som denna gudomliga gestalt.

Varför byggde Herodes Herodium där han gjorde?

Enligt Josefus beslutade Herodes att bygga Herodium där han gjorde det eftersom det var platsen för en militär seger som han hade vunnit mot de föregående hasmonéerna mycket tidigt under sin regeringstid. Men det kan finnas en annan anledning.

De hellenistiska influenserna på Herodes gravdesign gör det tydligt att Herodes ville framställa sig själv som en gudomlig härskare, ett objekt som hans undersåtar skulle dyrka efter hans död. Även om det var en beprövad praxis för härskare i den hellenistiska världen, var det en annan sak med den judiska befolkningen i Judeen. Judarna skulle inte ha accepterat Herodes som en gudomlig härskare. Om Herodes ville göra enOm han kunde hävda att det var analogt med en gudomlig härskare bland sina judiska undersåtar, måste han göra något annat.

Det Herodes kunde försöka göra var att framställa sig själv som en legitim judisk kung. Men för att göra det måste han förknippa sig själv med kung David. Han skulle vilja framställa sig själv som en ättling till David (vilket han inte var). Det är här Herodiums närhet till Betlehem, Davids födelseort, kommer in i bilden.

Dr Jodi Magness har hävdat att Herodes genom att bygga Herodium så nära Betlehem försökte skapa en stark koppling mellan sig själv och David, och att Herodes försökte framställa sig själv som den davidiska Messias, som enligt evangelieförfattarna skulle födas i Betlehem.

Återupptryckning

Sarkofag från Herodium, som tros vara kung Herodes', och som visas på Israels museum i Jerusalem.

Bild: Oren Rozen via Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0

Ett sådant krav från Herodes genom placeringen (och utformningen) av hans grav fick uppenbart motstånd. Vid ett senare tillfälle stormades och plundrades hans grav i Herodium. De massiva stensarkofagerna i graven krossades, inklusive en stor, röd sarkofag som vissa hävdar tillhörde kung Herodes själv.

Författarna till evangeliet bestrider också kraftigt varje idé eller rykte om att Herodes skulle vara Messias i deras berättelse. I stället för Messias är Herodes en av de stora fienderna i evangelieberättelsen, den grymma kungen som beordrade massakern på de oskyldiga. Det är svårt att avgöra om en sådan massaker är äkta, men det är möjligt att berättelsen utvecklades ur denna orubbliga önskan hos evangeliet.författare och deras likasinnade samtida för att motbevisa och slå tillbaka mot alla påståenden som då spreds om att Herodes var Messias, en berättelse som Herodes och hans anhängare mycket väl kunde ha spridit över hela riket.

Av alla figurer i antikens historia är kung Herodes liv en av de mest extraordinära tack vare den rikedom av arkeologi och litteratur som finns bevarad. Han är kanske mest känd för sin ökända roll i Nya testamentet, men det finns så mycket mer i hans historia.