Koncentrationsläger är idag den starkaste symbolen för Förintelsen och Hitlers försök att utrota alla judar inom räckhåll. Men nazisternas allra första koncentrationsläger upprättades faktiskt i ett annat syfte.

De första lägren

Efter att ha blivit Tysklands förbundskansler i januari 1933 slösade Hitler inte mycket tid på att lägga grunden för en brutal auktoritär regim. Nazisterna inledde omedelbart omfattande arresteringar, särskilt mot kommunister och andra som ansågs vara politiska motståndare.

I slutet av året hade mer än 200 000 politiska motståndare arresterats. Många av dem skickades till vanliga fängelser, men många andra hölls utanför lagen i provisoriska fångläger som blev kända som koncentrationsläger.

Det första av dessa läger öppnades bara två månader efter att Hitler blivit rikskansler i en gammal ammunitionsfabrik i Dachau, nordväst om München. Nazisternas främsta säkerhetstjänst, SS, inrättade sedan liknande läger över hela Tyskland.

Himmler inspekterar Dachau i maj 1936. Kredit: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY-SA 3.0

År 1934 centraliserade SS-ledaren Heinrich Himmler kontrollen över dessa läger och deras fångar till en byrå som kallades Inspektionen för koncentrationsläger.

I början av andra världskriget fanns det sex koncentrationsläger i drift i det som då var känt som det stor-tyska riket: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen och Ravensbrück.

Nazisternas måltavlor

Majoriteten av de första fångarna i lägren var politiska motståndare och omfattade allt från socialdemokrater och kommunister till liberaler, präster och alla andra som ansågs ha en antinazistisk övertygelse. 1933 var ungefär fem procent av fångarna judar.

Lägren användes dock allt oftare även för att hålla kvar icke-politiska fångar.

Från och med mitten av 1930-talet började de så kallade kriminalpolisen att utfärda förebyggande arresteringsorder för personer vars beteende ansågs vara kriminellt - eller potentiellt kriminellt - men inte politiskt. Men nazisternas begrepp "kriminell" var mycket brett och mycket subjektivt och omfattade alla som ansågs vara en fara för det tyska samhället och den tyska "rasen" på något sätt.

Detta innebar att alla som inte motsvarade nazisternas ideal av en tysk riskerade att arresteras. Ofta var de som arresterades antingen homosexuella, ansågs vara "asociala" eller tillhörde en etnisk minoritetsgrupp. Även de som frikändes från brottsliga handlingar eller som hade släppts ut från vanliga fängelser riskerade ofta att arresteras.

Hur många människor hölls fängslade i lägren?

Man uppskattar att cirka 100 000 personer hölls fångna i nazisternas provisoriska läger mellan 1933 och 1934.

Ett år efter det att lägren hade inrättats hänvisades dock de flesta av de politiska motståndare som hölls i dem till det statliga straffsystemet, vilket ledde till att det i oktober 1934 endast fanns cirka 2 400 fångar i koncentrationslägren.

Men antalet började öka igen när nazisterna utvidgade antalet personer som de fängslade. I november 1936 hölls 4 700 personer i koncentrationsläger. I mars 1937 skickades cirka 2 000 f.d. fångar till lägren och i slutet av året hölls cirka 7 700 fångar i de provisoriska förläggningarna.

År 1938 intensifierade nazisterna sin antisemitiska raspolitik. Den 9 november genomförde SA och vissa tyska medborgare en pogrom mot judar som kallades "Kristallnatten" (Night of Broken Glass) efter att fönstren till judiska affärer och andra fastigheter krossats. Under attacken samlades cirka 26 000 judiska män ihop och skickades till koncentrationsläger.

I september 1939 beräknas cirka 21 000 personer hållas i lägren.

Vad hände med de första fångarna?

Hans Beimler, en kommunistisk politiker, fördes till Dachau i april 1933. Efter att ha flytt till Sovjetunionen i maj 1933 publicerade han en av de första ögonvittnesskildringarna från koncentrationslägren, inklusive några av de ord som en vakt vid namn Hans Steinbrenner sa till honom:

"Så, Beimler, hur länge till tänker du belasta mänskligheten med din existens? Jag har redan tidigare klargjort för dig att du i dagens samhälle, i Nazityskland, är överflödig. Jag kommer inte att stå sysslolös länge till."

Beimlers berättelse anspelar på den fruktansvärda behandling som fångarna utsattes för. Verbala och fysiska övergrepp var vanliga, inklusive misshandel av vakter och slitsamt tvångsarbete. Vissa vakter tvingade till och med fångarna att begå självmord eller mördade fångarna själva, och kallade deras död för självmord för att förhindra utredningar.