Първият император на Рим, Август Цезар (63 г. пр.н.е. - 14 г. сл.Хр.), управлява повече от 40 години, като разширява територията си и създава много институции, системи и обичаи, които се запазват в продължение на стотици години.

Разширявайки диктаторските амбиции на осиновения си баща Гай Юлий Цезар, Август умело улеснява превръщането на Рим от патрицианска република в империя, ръководена от един могъщ монарх.

Но дали благоденстващото управление на Август е било благодат за Рим или огромен скок назад към деспотизма?

Отговорът на такъв въпрос, разбира се, никога не е лесен.

Монета, изобразяваща Август (вляво) и неговия наследник Тиберий (вдясно). Кредит: CNG (Wikimedia Commons).

"Демокрация" срещу монархия

Онези, които ценят всяка форма на демокрация или републиканизъм - независимо колко ограничена и корумпирана е тя - пред автократичните системи като Римската империя, в по-голямата си част изтъкват идеологически аргументи. Макар че идеологическите аргументи наистина са основателни, те често са изместени от практическите реалности.

Това не означава, че ерозията и краят на Републиката не са имали реален ефект върху демократичните механизми на Рим, колкото и да са били слаби и дефектни - те са изчезнали завинаги.

Тук заставаме на позицията, че демокрацията по своята същност е нещо по-благоприятно от автокрацията. Ние не спорим между предимствата на двете, а по-скоро се питаме - с поглед назад - дали действията на Август са били положителни или отрицателни за Рим.

Рим е подготвен за монархия

След разклатения Първи триумвират подкрепата е хвърлена зад Юлий Цезар именно защото се вярва, че той ще върне политическата система такава, каквато е била по време на Републиката. Вместо това през 44 г. пр.н.е. той става пожизнен диктатор, което се оказва много кратко, тъй като само няколко месеца по-късно е убит от своите колеги на сенатската трибуна.

Август (тогава Октавиан) печели благоволението си по същия начин. Той печели подкрепа, като се нарича princeps ("пръв сред равни") и придържане към републиканските идеали като libertas или "свобода".

Рим се нуждаеше от силен лидер

Август като Pontifex Maximus или върховен жрец на Рим.

40 години на стабилност и просперитет трябва да се считат за нещо добро. Август реформира данъчната система, разширява значително империята и защитава и интегрира търговията, което връща богатството в Рим. Той също така основава трайни институции като пожарна команда, полиция и постоянна армия.

Благодарение на усилията на Август в областта на културата, Рим става все по-красив, със зашеметяващи храмове и други архитектурни паметници, които биха впечатлили всеки посетител. Той също така е покровител на изкуствата, особено на поезията.

Култът към личността на Август отчасти се основава на консервативните традиционни римски ценности на добродетелта и социалния ред. Въпреки че пропагандата му невинаги е била точна, може да се твърди, че той дава надежда на римския народ и му вдъхва известна доза почти духовна гражданска гордост.

След като републиката изчезна, тя никога нямаше да се върне

Историята показва, че наличието на всякакво ниво на демокрация увеличава вероятността за допълнителен напредък. Въпреки че римската демокрация е била доминирана от класата на патрициите (благородниците), някои събития по време на Републиката бележат преход към по-егалитарна система на споделяне на властта с плебеите или простолюдието.

И все пак трябва да се отбележи, че макар да изглежда, че Рим се движи в демократична посока, само гражданите (патриции и плебеи) могат да притежават политическа власт. Жените са смятани за собственост, а робите - една трета от населението на Италия към 28 г. пр.н.е. - нямат право на глас.

С установяването на императора като автократичен владетел основното политическо напрежение в Рим между патрициите и простолюдието, известно като "Борбата на ордените", се променя завинаги. Патрицианският сенат е поставен на пътя на безполезността, която в крайна сметка е постигната с реформите на император Диоклециан в края на III в. сл.

Освен това правомощията на плебейските събрания - римската законодателна власт, която функционирала на принципа на пряката демокрация - се прекратяват със смъртта на Републиката. Следователно управлението на Август означава смъртта на почти всички остатъци от римската демокрация.

Мит и слава срещу власт на хората

Храмът на Август във Виен, Югоизточна Франция.

В обобщение, Август донесъл просперитет, величие и гордост на Рим, но на практика убил 750-годишния експеримент на демокрацията, започнал с Царството и развил се в годините на Републиката. Важно е да се отбележи, че археологическите данни сочат, че богатството и разточителството на Империята не са били усетени от обикновените жители на Рим, които страдали от бедност и болести.

Макар че римската демокрация никога не е била съвършена и далеч не е била универсална, тя поне е давала известна власт на гражданите и е насърчавала демократичните идеали. И макар че Юлий Цезар поставя началото на стотици години диктаторски деспотизъм, Август е този, който утвърждава автокрацията в имперска институция.