Към момента на смъртта си през януари 1547 г. крал Хенри VIII се превръща в затлъстяло и избухливо чудовище. Репутацията му е на звяр, чиито ръце са напоени с кръвта на екзекуциите, които е наредил, сред които са и две от шестте му съпруги.

Разточителният му начин на живот, епичната корупция при разпродажбата на църковни земи и агресивната му външна политика довеждат кралството му до фалит. В последните години от живота си той заменя златните монети с медни по време на Голямото обезценяване, което е откровена измама.

В деня на смъртта на Хенри някои от онези, които са наблюдавали как той безмълвно и ужасено хваща ръката на архиепископ Томас Кранмър, сигурно са изпитали облекчение, че тлъстият крал е издъхнал.

И все пак.

Възможно е да се посочат също харизматичното му лидерство, огромната му физическа и психическа сила и упоритата му защита на националните интереси. Вероятно Хенри е един от най-великите английски държавници.

1. Център на европейската политика

През 1513 г. той започва поход срещу Франция. Армията му превзема Теруан и, което е по-важно, Турне - един от най-големите средновековни градове в Северна Европа. Ако Хенри беше успял да го задържи, щеше да има реална опора във Франция отвъд Кале.

Хенри и главният му министър кардинал Уолси организират конгрес през септември 1518 г., амбициозен опит за мирно споразумение в цяла Европа, и подписват "Всеобщ и вечен мир" с Франция.

В чест на празника две години по-късно се провежда пищен фестивал "Златното поле", който прославя дипломацията като нов вид сила. Това поставя Англия твърдо в центъра на европейската политика, вместо да бъде смятана за отдалечен, залят от дъжд остров в края на познатия свят.

2. Парламентът, а не папата

Хенри внася ревност в управлението. Акцентът му върху парламента го превръща от случаен кралски съд в централен стълб на английската конституция.

След това Хенри използва парламентите си, за да изглади някои от средновековните неясноти, които вижда около себе си. Когато се възкачва на трона, той наследява титлата лорд на Ирландия - титла, дадена на предшествениците му от папата през XII в. През 1542 г. Хенри приема акт на парламента, с който се утвърждава като крал на Ирландия.

Сега суверенитетът му произтича от парламента, а не от папата.

Уелс е изключен от парламента и се управлява или пряко от короната, или от голям брой феодални владения, остатък от насилственото завладяване на Уелс през предходните векове.

Хенри отменя това с актове на парламента, които включват Уелс в Англия. Лордовете са премахнати, земята е разделена на графства, назначени са кралски служители, а членовете на парламента са изпратени в Уестминстър.

Тези правни и политически реформи продължават и до днес.

Хенри VIII и бръснарските хирурзи от Ханс Холбайн.

Снимка: Public Domain

3. Подобрения в областта на медицината

Други нововъведения се оказали също толкова трайни. През 1518 г. Хенри насочил вниманието си към медицинската професия.

До този момент аптекарите и лекарите практикуват без никаква регулация. Шарлатани и измамници предлагат медицински услуги на отчаяни членове на общността, които се разболяват.

Хенри променя това. С кралски декрет той създава това, което ще се превърне в Кралски колеж на лекарите, и го последва със закон на парламента, който е в сила и до днес.

Този орган вече издаваше лицензи на тези, които имаха право да практикуват, и можеше да наказва тези, които не бяха, но въпреки това практикуваха. Те също така въведоха първите стандарти за злоупотреби. Това беше първата стъпка за откъсване на медицината от суеверията и за превръщането ѝ в научно занимание.

4. Развитие на морския транспорт

Несигурността на Хенри му носи и други ползи. Страхувайки се за сигурността на кралството си, той започва изумителна кампания за картографиране на цялото крайбрежие на Англия - и където картографира, там се укрепва.

Хенри е този, който възприема Англия като единна суша, която трябва да бъде защитена, и я превръща в защитен остров, като изгражда крепости по южното крайбрежие (много от които проектира) и създава мощна кралска флота.

Предишните флотилии били преходни и малки в сравнение с тази, която Хенри натрупал. Хенри създал постоянна флота с бюрокрация, докове в Дептфорд, Улуич и Портсмут и десетки кораби.

Той създава "Съвет по морските дела", който се превръща в адмиралтейство, и променя корабите си и начина на водене на бой - от тромави кораби с войници, които се качват на борда на врага и се бият с него с ръце, до елегантни и бързи кораби, въоръжени с тежки оръдия, които унищожават врага до крак.

За първи път кралството разполага с постоянна кралска флота, състояща се от бойни кораби.

Версия от XVIII в. на картина от XVI в. на Хенри VIII, който се качва на борда в Дувър през 1520 г.

Снимка: Public Domain

5. Култура

Влиянието на Хенри върху английската култура е също толкова голямо. Той покровителства някои от най-добрите художници на своето време, а изкуството и архитектурата процъфтяват по време на управлението му.

По времето на Хенри, а не на Елизабет, са създадени великите художествени форми на сонета и празния стих. Когато издава първото официално издание на "Пълни съчинения на Чосър", Хенри създава национален поет, хранилище на Англия и английското: литературно минало, което ще се вписва в новата история на Англия, създадена за неговата Англиканска църква.

В известен смисъл именно Хенри е създал самата идея за това какво означава да си англичанин.