Cuando murió, en enero de 1547, el rey Enrique VIII se había convertido en un monstruo obeso y temperamental. Su reputación era la de un bruto cuyas manos estaban empapadas con la sangre de las ejecuciones que ordenó, entre ellas, la de dos de sus seis esposas.

Su fastuoso estilo de vida, la épica corrupción de la venta de tierras eclesiásticas y su agresiva política exterior habían llevado a su reino a la bancarrota. Sustituyó las monedas de oro por las de cobre en la Gran Devastación de sus últimos años, un fraude descarado.

El día de la muerte de Enrique, algunos de los que observaban su mudo y aterrorizado agarre de la mano del arzobispo Thomas Cranmer debieron de sentirse aliviados de que el corpulento rey exhalara su último suspiro.

Y sin embargo.

También es posible señalar su carismático liderazgo, su formidable fuerza física y mental y su obstinada defensa del interés nacional. Podría decirse que Enrique fue uno de los más grandes estadistas de Inglaterra.

1. El centro de la política europea

En 1513 emprendió una campaña contra Francia. Su ejército tomó Thérouanne y, lo que es más importante, Tournai, una de las mayores ciudades medievales del norte de Europa. Si Enrique hubiera conseguido retenerla, habría tenido un verdadero punto de apoyo en Francia más allá de Calais.

Enrique y su principal ministro, el cardenal Wolsey, organizaron un congreso en septiembre de 1518, un ambicioso intento de alcanzar un acuerdo de paz a escala europea, y firmaron la "Paz Universal y Perpetua" con Francia.

Para celebrarlo, dos años más tarde se celebró un fastuoso festival, el Campo de Paños de Oro, que glorificó la diplomacia como un nuevo tipo de poder, lo que situó a Inglaterra en el centro de la política europea, en lugar de considerarla una remota isla azotada por la lluvia en los confines del mundo conocido.

2. El Parlamento, no el Papa

Enrique aportó celo al gobierno. Su énfasis en el parlamento lo convirtió de una corte ocasional del rey en un pilar central de la constitución inglesa.

Enrique utilizó entonces sus parlamentos para limar algunas de las ambigüedades medievales que veía a su alrededor. Había heredado el título de Señor de Irlanda cuando subió al trono, un título otorgado a sus antepasados por el papado en el siglo XII. En 1542 Enrique aprobó una Ley del Parlamento que le establecía como Rey de Irlanda.

Su soberanía emanaba ahora del Parlamento y no del Papa.

Gales estaba excluida del parlamento y gobernada directamente por la corona o por un gran número de señoríos feudales, vestigio de la violenta conquista de Gales en siglos anteriores.

Se abolieron los señoríos, la tierra se dividió en condados, se nombraron funcionarios reales y los miembros del Parlamento fueron enviados a Westminster.

Estas reformas jurídicas y políticas han perdurado hasta la actualidad.

Enrique VIII y los Barberos Cirujanos por Hans Holbein.

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3. Mejoras medicinales

Otras innovaciones resultaron igual de duraderas. En 1518 Enrique dirigió su atención a la profesión médica.

Hasta entonces, boticarios y médicos ejercían sin ninguna regulación. Curanderos y estafadores ofrecían servicios médicos a los miembros desesperados de la comunidad que caían enfermos.

Enrique cambió esta situación y, mediante un Real Decreto, estableció lo que se convertiría en el Real Colegio de Médicos, al que siguió una Ley del Parlamento que sigue en vigor hoy en día.

Este organismo concedía ahora licencias a quienes estaban cualificados para ejercer y tenía capacidad para castigar a quienes no lo estaban pero lo hacían de todos modos. También introdujeron las primeras normas sobre mala praxis. Fue un primer paso para alejar la medicina de la superstición y encaminarla hacia una actividad científica.

4. Evolución marítima

La inseguridad de Enrique le reportó otros beneficios: temiendo por la seguridad de su reino, lanzó una asombrosa campaña para cartografiar toda la costa de Inglaterra, y allí donde cartografiaba, fortificaba.

Fue Enrique quien concibió Inglaterra como una única masa de tierra que había que proteger y la convirtió en una isla defendible, mediante la construcción de fuertes a lo largo de la costa sur (muchos de ellos diseñados por él) y el establecimiento de una poderosa armada real.

Las flotas anteriores habían sido transitorias y diminutas en comparación con la que amasó Enrique, quien estableció una armada permanente con una burocracia, astilleros en Deptford, Woolwich y Portsmouth y docenas de navíos.

Creó el "Consejo de Causas Marinas", que se convertiría en el almirantazgo, y transformó sus barcos y su forma de combatir, pasando de ser buques poco manejables que transportaban soldados que abordaban al enemigo y luchaban cuerpo a cuerpo, a barcos elegantes y veloces armados con cañones pesados que sometían al enemigo a cañonazos.

Por primera vez, el reino contaba con una armada real permanente, formada por una flota de acorazados.

Versión del siglo XVIII de una pintura del siglo XVI de Enrique VIII embarcando en Dover en 1520.

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5. Cultura

El impacto de Enrique en la cultura inglesa fue igualmente profundo: patrocinó a algunos de los mejores artistas de su época y las artes y la arquitectura florecieron durante su reinado.

Fue bajo el reinado de Enrique, y no bajo el de Isabel, cuando se crearon las grandes formas artísticas del soneto y el verso en blanco. Al publicar las primeras Obras Completas oficiales de Chaucer, Enrique inventó un poeta nacional, un depositario de Inglaterra y de lo inglés: un pasado literario que correría parejo a la nueva historia de Inglaterra creada para su Iglesia de Inglaterra.

En cierto modo, fue Henry quien inventó la idea misma de lo que significa ser inglés.