La Organización Mundial de la Salud considera que las sillas de ruedas son un derecho humano básico para las personas con movilidad limitada. Hoy en día, las sillas de ruedas y las instalaciones relacionadas con ellas están haciendo del mundo un lugar cada vez más accesible para millones de personas, mientras que avances tecnológicos pioneros como las sillas de ruedas deportivas permiten a las personas con discapacidad participar en una gama de actividades cada vez mayor.

Sin embargo, el uso generalizado de las sillas de ruedas no es más que un fenómeno mundial reciente. Aunque se tiene constancia de su existencia ya en el siglo VI, no ha sido hasta los últimos cientos de años cuando las sillas de ruedas han pasado de ser un privilegio de los ricos a un dispositivo de acceso más generalizado.

¿Cuándo se inventó la primera silla de ruedas y cómo evolucionó su diseño a lo largo del tiempo?

Existen pruebas del uso de sillas de ruedas en el siglo VI a.C.

Entre los siglos VI y V a.C., una inscripción encontrada en una pizarra de piedra en China y una cama infantil representada en un friso de un vaso griego son los primeros registros de asientos con ruedas. En China, tres siglos más tarde, se produjeron los primeros registros de asientos con ruedas utilizados para transportar a discapacitados.

Confucio y sus hijos. Obsérvese la carretilla de mano que se utiliza para transportar al sabio; presumiblemente, el medio de transporte era familiar a principios de la dinastía Qing (1680).

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También hay pruebas de que las carretillas se utilizaban tanto para transportar personas como objetos pesados; de hecho, no se hizo una distinción entre estas dos funciones hasta aproximadamente el año 525 d.C., cuando empezaron a aparecer en el arte chino imágenes de sillas con ruedas diseñadas específicamente para transportar personas.

El rey Felipe II de España utilizó una

El primer ejemplo de silla de ruedas mejor documentado fue el del rey Felipe II de España (1527-1598) en 1595. En los años anteriores a su muerte, Felipe sufría de gota severa que le dificultaba caminar. Un inventor español desconocido construyó una elaborada silla de ruedas, llamada "silla de inválido", que se completaba con una lujosa tapicería, reposabrazos y reposapiernas, un respaldo ajustable y cuatro pequeñas ruedas.que permitía al rey ser empujado por un sirviente.

Sin embargo, aunque el aparato era una silla con ruedas, es más exacto compararlo con una trona moderna o un trono portátil para ricos.

Un relojero alemán fabrica la primera silla de ruedas autopropulsable

En 1655, un relojero alemán parapléjico de 22 años llamado Stephan Farffler utilizó sus conocimientos sobre engranajes y ruedas para construir la primera silla autopropulsable del mundo. Tenía tres ruedas y permitía al usuario girar unas manivelas que a su vez estaban unidas a unas cadenas alrededor de las ruedas, impulsando así la silla hacia delante.

Silla de ruedas autopropulsada del relojero paralítico Stephan Farffler de 1655.

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Sin embargo, el aparato se parecía más a una bicicleta de mano que a una silla de ruedas, e incluso se ha especulado con que fuera un precursor del triciclo y la bicicleta actuales.

Las "sillas de baño" surgieron en el siglo XVIII

Hacia 1750, James Heath, de Bath (Inglaterra), inventó una silla de ruedas a la que dio el nombre de su ciudad. Tenía dos ruedas grandes detrás y una pequeña delante, y el usuario podía dirigirla con un asa rígida. Fue especialmente popular debido a la creciente popularidad de Bath como ciudad balneario; los usuarios de sillas de ruedas podían bajar a las termas romanas para recibir tratamiento.

La silla sólo necesitaba una persona para empujarla y, si era necesario, también podía montarse sobre cuatro ruedas y ser arrastrada por un caballo, un poni o un burro. La "Silla de Baño" de John Dawson de 1783 superó en ventas a todos los demás diseños de sillas durante 40 años, ya que, según se decía, era más cómoda y ágil que otros modelos. En el siglo XIX, las sillas de baño se veían cada vez más en balnearios como Buxton y Tunbridge Wells.

Silla de baño, vehículo con ruedas inventado por James Heath de Bath. Imagen de 1911.

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Hacia 1800, las sillas de ruedas eran cada vez más ligeras y empezaron a parecerse más a las que conocemos hoy. En 1887, se introdujeron en Atlantic City las "sillas rodantes" para que los turistas discapacitados pudieran alquilarlas y disfrutar así del paseo marítimo. Las sillas rodantes también se hicieron populares entre quienes no necesitaban silla de ruedas como muestra de decadencia y riqueza.

Las sillas de ruedas "X-frame" transformaron el uso de las sillas de ruedas

En 1869 se patentó una silla de ruedas con grandes ruedas traseras y autopropulsable, pero no fue hasta 1932 cuando el ingeniero Harry Jennings inventó la versión plegable de acero tubular en forma de "X" para su amigo Herbert Everest, que había quedado parapléjico en un accidente minero.

Juntos fundaron la empresa Everest and Jennings, que superó en ventas a todas las demás empresas de sillas de ruedas durante décadas. Su modelo sigue siendo reconocido como un precursor clave de los diseños actuales del siglo XXI.

Hoy en día, las sillas de ruedas son cada vez más sofisticadas

Se han dado grandes pasos en el desarrollo de una mejor tecnología para las sillas de ruedas, con materiales más ligeros como el aluminio y el titanio que aumentan su portabilidad, y las sillas de ruedas deportivas ponen de relieve el papel de la ambición personal como motor de los avances tecnológicos.

La tenista australiana en silla de ruedas Branka Pupovac devuelve la pelota durante un partido de los Juegos Paralímpicos de Sydney 2000.

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Hoy en día se han desarrollado sillas de ruedas muy sofisticadas que pueden "subir y bajar" escaleras y desplazarse por superficies como arena y grava, y se teoriza que en el futuro las sillas de ruedas podrán controlarse mediante impulsos neurológicos del cerebro.