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Una cartolina che ritrae il Boardwalk di Atlantic City, dopo il 1898. Credito d'immagine: Wikimedia Commons L'Organizzazione Mondiale della Sanità considera le sedie a rotelle un diritto umano fondamentale per le persone con mobilità limitata. Oggi le sedie a rotelle e le relative strutture rendono il mondo sempre più accessibile per milioni di persone, mentre sviluppi tecnologici all'avanguardia come le sedie a rotelle per lo sport consentono alle persone con disabilità di partecipare a una gamma sempre più ampia di attività.
Tuttavia, l'uso diffuso delle sedie a rotelle è uno sviluppo globale recente: sebbene vi siano prove della loro esistenza già nel VI secolo, è stato solo negli ultimi cento anni che le sedie a rotelle sono passate dall'essere un privilegio dei ricchi a un dispositivo più ampiamente accessibile.
Quando è stata inventata la prima sedia a rotelle e come si è sviluppato il suo design nel tempo?
Ci sono prove dell'uso della sedia a rotelle nel 6° secolo a.C.
Tra il VI e il V secolo a.C., un'iscrizione rinvenuta su un'ardesia in Cina e un letto per bambini raffigurato su un fregio di un vaso greco sono le prime testimonianze di sedili su ruote. In Cina, tre secoli dopo, si hanno le prime testimonianze di sedili su ruote utilizzati per il trasporto di persone con disabilità.
Confucio e i bambini. Si noti il carretto a mano utilizzato per trasportare il saggio - presumibilmente, il modo di trasporto era familiare ai primi Qing (1680).
Credito d'immagine: Wikimedia Commons
È inoltre provato che le carriole venivano utilizzate sia per il trasporto di persone che di oggetti pesanti; in effetti, la distinzione tra queste due funzioni non è stata fatta fino al 525 d.C. circa, quando nell'arte cinese cominciarono ad apparire immagini di sedie a rotelle specificamente progettate per il trasporto di persone.
Il re Filippo II di Spagna ne usò uno
L'esempio più documentato di sedia a rotelle risale al 1595, quando il re Filippo II di Spagna (1527-1598) soffrì di una grave forma di gotta che rendeva difficile la deambulazione. Un ignoto inventore spagnolo costruì un'elaborata sedia a rotelle, chiamata "sedia dell'invalido", completa di sontuosi rivestimenti, braccioli e poggiagambe, schienale regolabile e quattro piccole ruote.che permetteva al re di essere spinto da un servo.
Guarda anche: Che cosa sono state le crociate?Tuttavia, sebbene il dispositivo fosse una sedia su ruote, è più corretto paragonarlo a un seggiolone moderno o a un trono portatile per i ricchi.
Un orologiaio tedesco ha realizzato la prima sedia a rotelle semovente
Nel 1655, un orologiaio tedesco paraplegico di 22 anni, Stephan Farffler, sfruttò le sue conoscenze su ingranaggi e ruote per costruire la prima sedia semovente al mondo: aveva tre ruote e consentiva all'utente di girare delle maniglie che a loro volta erano collegate a catene attorno alle ruote, spingendo così la sedia in avanti.
Sedia a rotelle semovente dell'orologiaio paralizzato Stephan Farffler del 1655.
Credito d'immagine: Wikimedia Commons
Tuttavia, il dispositivo assomigliava più a una bicicletta a mano che a una sedia a rotelle ed è stato addirittura ipotizzato come un precursore dei moderni tricicli e biciclette.
Le "sedie da bagno" sono nate nel XVIII secolo
Intorno al 1750, James Heath di Bath, in Inghilterra, inventò una sedia a rotelle che prese il nome della sua città. Era dotata di due grandi ruote posteriori e di una piccola anteriore e poteva essere guidata dall'utente utilizzando una maniglia rigida. Era particolarmente popolare a causa della crescente popolarità di Bath come città termale; le persone in sedia a rotelle potevano essere portate alle Terme Romane per le cure.
La sedia richiedeva una sola persona per essere spinta e, se necessario, poteva anche essere montata su quattro ruote e trainata da un cavallo, un pony o un asino. La "Bath Chair" di John Dawson del 1783 superò le vendite di tutti gli altri modelli di sedia per 40 anni, poiché, a quanto si dice, era più comoda e agile di altri modelli. Nel XIX secolo, le sedie da bagno erano sempre più diffuse nelle località termali come Buxton e Tunbridge Wells.
Sedia da bagno, veicolo a ruote inventato da James Heath di Bath. Immagine del 1911.
Credito d'immagine: Wikimedia Commons
Nel 1800 le sedie a rotelle diventarono più leggere e cominciarono ad assomigliare a quelle che conosciamo oggi. Nel 1887 furono introdotte ad Atlantic City le "sedie a rotelle" che i turisti disabili potevano affittare per godersi il Boardwalk. Le sedie a rotelle divennero popolari anche tra coloro che non avevano bisogno di una sedia a rotelle come dimostrazione di decadenza e ricchezza.
Guarda anche: Quanto fu importante la battaglia di Leuctra?Le sedie a rotelle "X-frame" hanno trasformato l'uso della sedia a rotelle
Nel 1869 fu depositato un brevetto per una sedia a rotelle dotata di grandi ruote posteriori e semovente, ma fu solo nel 1932 che l'ingegnere Harry Jennings inventò la versione pieghevole "X-frame" in acciaio tubolare per l'amico Herbert Everest, rimasto paraplegico in un incidente in miniera.
Insieme fondarono l'azienda Everest and Jennings, che per decenni vendette più di tutte le altre aziende produttrici di sedie a rotelle. Il loro modello è tuttora riconosciuto come un precursore fondamentale degli attuali design del XXI secolo.
Oggi le sedie a rotelle sono sempre più sofisticate
Sono stati fatti grandi passi avanti nello sviluppo di una tecnologia migliore per le sedie a rotelle, con materiali più leggeri come l'alluminio e il titanio che ne aumentano la portabilità, e le sedie a rotelle sportive che evidenziano il ruolo dell'ambizione personale come motore dei progressi tecnologici.
La tennista australiana in carrozzina Branka Pupovac restituisce la palla durante la partita dei Giochi Paralimpici di Sydney 2000.
Credito d'immagine: Wikimedia Commons
Oggi sono state sviluppate sedie a rotelle altamente sofisticate che possono "camminare" su e giù per le scale e spostarsi su superfici come sabbia e ghiaia, e si ipotizza che in futuro le sedie a rotelle potranno essere controllate da impulsi neurologici provenienti dal cervello.