La storia dell'Inghilterra è intimamente legata a quella del cristianesimo, che ha influenzato tutto, dal patrimonio architettonico al patrimonio artistico e alle istituzioni pubbliche. Il cristianesimo, tuttavia, non ha sempre portato pace in Inghilterra, che ha subito secoli di turbolenze religiose e politiche a causa della fede e delle sue denominazioni.

Si dice che il Papa abbia inviato Sant'Agostino in Inghilterra nel 597 per convertire i pagani al cristianesimo, ma probabilmente il cristianesimo è arrivato in Inghilterra per la prima volta nel II secolo d.C. Diversi secoli dopo, era cresciuto fino a diventare la religione principale del Paese, con il X secolo che ha visto la formazione di un'Inghilterra cristiana e unificata. Ma come si è svolto esattamente questo processo?

Ecco la storia della nascita e della proliferazione del cristianesimo in Inghilterra.

Il cristianesimo esiste in Inghilterra almeno dal II secolo d.C.

Roma conobbe il cristianesimo intorno al 30 d.C. La Britannia romana era un luogo piuttosto multiculturale e religioso, e finché le popolazioni autoctone come i Celti in Britannia onorarono gli dei romani, fu loro permesso di onorare anche i propri antichi.

Mercanti e soldati provenienti da tutto l'impero si stabilirono e prestarono servizio in Inghilterra, rendendo difficile individuare chi esattamente introdusse il cristianesimo in Inghilterra; tuttavia, le prime testimonianze del cristianesimo in Inghilterra risalgono alla fine del II secolo. Sebbene fosse una setta minore, i romani si opponevano al monoteismo del cristianesimo e al suo rifiuto di riconoscere gli dei romani. Il cristianesimo fu dichiarato "illegale".superstizione" secondo la legge romana, anche se non si fece molto per applicare una punizione.

Solo dopo il grande incendio del luglio 64 d.C. l'imperatore Nerone ebbe bisogno di trovare un capro espiatorio: i cristiani, che si diceva fossero cannibali incestuosi, furono torturati e perseguitati a oltranza.

Dirce cristiana di Henryk Siemiradzki (Museo Nazionale di Varsavia) mostra la punizione di una donna romana convertitasi al cristianesimo: per volere dell'imperatore Nerone, la donna, come la mitologica Dirce, fu legata a un toro selvaggio e trascinata nell'arena.

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Dopo periodi di accettazione e ulteriori persecuzioni, fu solo sotto l'imperatore Diocleziano, nel 313 d.C., che proclamò che ogni persona era libera di "seguire la religione che sceglie".

Sotto l'imperatore Costantino, nel IV secolo, il cristianesimo divenne la religione dominante e nel 395 d.C. l'imperatore Teodosio fece del cristianesimo la nuova religione di Stato di Roma.

L'enormità dell'Impero romano, unita alla repressione cristiana delle divinità pagane, fece sì che nel 550 vi fossero 120 vescovi sparsi per le isole britanniche.

Il cristianesimo nell'Inghilterra anglosassone è stato dettato da un conflitto

Il cristianesimo fu quasi estinto in Inghilterra con l'arrivo dei Sassoni, degli Angli e degli Juti dalla Germania e dalla Danimarca. Tuttavia, chiese cristiane distinte continuarono a prosperare nel Galles e in Scozia e, su ordine di Papa Gregorio, nel 596-597, un gruppo di circa 40 uomini guidati da Sant'Agostino arrivò nel Kent per ristabilire il cristianesimo.

Le successive battaglie tra re e gruppi cristiani e pagani fecero sì che alla fine del VII secolo tutta l'Inghilterra fosse cristiana di nome, anche se alcuni continuarono a venerare le vecchie divinità pagane fino all'VIII secolo.

Quando i danesi conquistarono l'Inghilterra alla fine del IX secolo, si convertirono al cristianesimo e negli anni successivi le loro terre furono conquistate o fuse con i sassoni, dando vita a un'Inghilterra unificata e cristiana.

Il cristianesimo ebbe un boom nel Medioevo

Nel Medioevo la religione era una parte fondamentale della vita quotidiana: tutti i bambini (tranne quelli ebrei) venivano battezzati e la messa - celebrata in latino - veniva celebrata ogni domenica.

I vescovi, principalmente ricchi e aristocratici, governavano le parrocchie, mentre i parroci erano poveri e vivevano e lavoravano accanto ai loro parrocchiani. I monaci e le monache davano ai poveri e offrivano ospitalità, mentre i gruppi di frati prendevano i voti e andavano a predicare.

Nel XIV e XV secolo, la Vergine Maria e i santi ebbero un ruolo sempre più importante dal punto di vista religioso. In questo periodo iniziarono a diffondersi le idee protestanti: John Wycliffe e William Tyndale furono perseguitati rispettivamente nel XIV e XVI secolo per aver tradotto la Bibbia in inglese e per aver messo in discussione dottrine cattoliche come la transustanziazione.

L'Inghilterra ha sopportato secoli di turbolenze religiose

Le rovine dell'Abbazia di Netley, risalente al XIII secolo, furono convertite in una casa padronale e alla fine divennero un rudere a seguito della Dissoluzione dei Monasteri del 1536-40.

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Enrico VIII ruppe con la Chiesa di Roma nel 1534, dopo che il papa si rifiutò di annullare il suo matrimonio con Caterina d'Aragona. Dal 1536-40, circa 800 monasteri, cattedrali e chiese furono sciolti e lasciati andare in rovina in quella che divenne nota come la dissoluzione dei monasteri.

Per i successivi 150 anni, la politica religiosa variò a seconda del sovrano, e i suoi cambiamenti portarono tipicamente a disordini civili e politici. Edoardo VI e i suoi reggenti favorirono il protestantesimo, mentre Maria Regina di Scozia restaurò il cattolicesimo. Elisabetta I restaurò la Chiesa protestante d'Inghilterra, mentre Giacomo I affrontò tentativi di assassinio da parte di gruppi di cattolici che cercavano di riportare sul trono un monarca cattolico.

La tumultuosa guerra civile sotto il re Carlo I portò all'esecuzione del monarca e alla fine del monopolio della Chiesa d'Inghilterra sul culto cristiano. Di conseguenza, in tutta l'Inghilterra sorsero molte chiese indipendenti.

Un'immagine contemporanea che mostra 8 dei 13 cospiratori del "complotto della polvere da sparo" per assassinare il re Giacomo I. Guy Fawkes è il terzo da destra.

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Dopo la morte del figlio di Carlo I, Carlo II, avvenuta nel 1685, gli successe il cattolico Giacomo II, che nominò cattolici in numerose posizioni di potere. Fu deposto nel 1688. In seguito, il Bill of Rights stabilì che nessun cattolico poteva diventare re o regina e nessun re poteva sposare una cattolica.

Inoltre, il Toleration Act del 1689 permise ai non conformisti di praticare la loro fede nei propri luoghi di culto e di avere i propri insegnanti e predicatori. Questo accordo religioso del 1689 avrebbe influenzato la politica fino agli anni Trenta del XIX secolo.

Il cristianesimo del XVIII e XIX secolo è stato guidato dalla ragione e dall'industrializzazione.

Nella Gran Bretagna del XVIII secolo si formano nuove sette, come i metodisti guidati da John Wesley, mentre l'evangelicalismo inizia ad attirare l'attenzione.

Il XIX secolo vide la Gran Bretagna trasformata dalla Rivoluzione industriale. Insieme all'esodo della popolazione verso le città britanniche, la Chiesa d'Inghilterra continuò la sua rinascita e furono costruite molte nuove chiese.

Nel 1829, la legge sull'emancipazione cattolica concesse diritti ai cattolici, che in precedenza non potevano diventare deputati o ricoprire cariche pubbliche. Un sondaggio del 1851 mostrò che solo il 40% circa della popolazione frequentava la chiesa la domenica; certamente, molti poveri avevano pochi o nessun contatto con la chiesa.

Questo numero diminuì ulteriormente verso la fine del XIX secolo, con la creazione di organizzazioni come l'Esercito della Salvezza per raggiungere i poveri, promuovere il cristianesimo e combattere la "guerra" contro la povertà.

La frequenza e l'identificazione religiosa sono in calo in Inghilterra

Nel corso del XX secolo, la frequentazione della chiesa è diminuita rapidamente in Inghilterra, soprattutto tra i protestanti. Negli anni '70 e '80, le "chiese domestiche" carismatiche sono diventate più popolari. Tuttavia, alla fine del XX secolo, solo una piccola minoranza della popolazione frequentava regolarmente la chiesa.

Allo stesso tempo, si è registrato un grande interesse per il movimento New Age, mentre all'inizio del XX secolo si sono formate chiese pentecostali. Ciononostante, oggi solo poco più della metà della popolazione inglese si definisce cristiana, e solo un numero leggermente inferiore si identifica come ateo o agnostico. Il numero dei frequentatori di chiese continua a diminuire, anche se l'immigrazione da altri paesi significache la Chiesa cattolica in Inghilterra sta vivendo un aumento di popolarità.