De geschiedenis van Engeland is nauw verbonden met die van het christendom. De religie heeft alles beïnvloed, van het architecturale erfgoed van het land tot het artistieke erfgoed en de openbare instellingen. Het christendom heeft echter niet altijd vrede gebracht in Engeland, en het land heeft eeuwenlang geleden onder religieuze en politieke onrust over het geloof en zijn denominaties.

Er wordt gezegd dat de paus in 597 de heilige Augustinus naar Engeland stuurde om de heidenen tot het christendom te bekeren. Maar het christendom bereikte Engeland waarschijnlijk voor het eerst in de 2e eeuw na Christus. Enkele eeuwen later was het uitgegroeid tot de belangrijkste godsdienst van het land, met in de 10e eeuw de vorming van een verenigd, christelijk Engeland. Maar hoe vond dit proces precies plaats?

Dit is het verhaal van het ontstaan en de verspreiding van het christendom in Engeland.

Het christendom bestaat in Engeland sinds tenminste de 2e eeuw na Christus.

Rome werd zich voor het eerst bewust van het christendom rond 30 na Christus. Romeins Brittannië was een vrij multiculturele en religieus diverse plaats, en zolang inheemse bevolkingsgroepen zoals de Kelten in Brittannië de Romeinse goden eerden, mochten zij ook hun eigen oude goden eren.

Kooplieden en soldaten uit het hele rijk vestigden zich in Engeland en dienden er, waardoor het moeilijk is om precies vast te stellen wie het christendom in Engeland introduceerde; de eerste bewijzen van het christendom in Engeland dateren echter uit de late 2e eeuw. Hoewel het een minder belangrijke sekte was, maakten de Romeinen bezwaar tegen het monotheïsme van het christendom en zijn weigering om de Romeinse goden te erkennen. Het christendom werd uitgeroepen tot een "illegale" sekte.bijgeloof' onder Romeins recht, hoewel er weinig werd gedaan om een straf af te dwingen.

Pas na een grote brand in juli 64 na Christus moest keizer Nero een zondebok zoeken. De christenen, waarvan werd gezegd dat ze incestueuze kannibalen waren, werden gemarteld en uitgebreid vervolgd.

Christian Dirce van Henryk Siemiradzki (Nationaal Museum, Warschau) toont de bestraffing van een Romeinse vrouw die zich tot het christendom had bekeerd. Op wens van keizer Nero werd de vrouw, net als de mythologische Dirce, vastgebonden aan een wilde stier en door de arena gesleept.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Na perioden van acceptatie en verdere vervolging werd pas onder keizer Diocletianus in 313 na Christus afgekondigd dat ieder mens vrij was om "de godsdienst te volgen die hij verkiest".

Onder keizer Constantijn in de 4e eeuw werd het christendom de overheersende godsdienst, en in 395 na Christus maakte keizer Theodosius het christendom tot de nieuwe staatsgodsdienst van Rome.

De enorme omvang van het Romeinse Rijk in combinatie met de christelijke onderdrukking van heidense goden betekende dat er in 550 120 bisschoppen verspreid waren over de Britse eilanden.

Het christendom in Angelsaksisch Engeland werd gedicteerd door conflicten...

Met de komst van de Saksen, Angelen en Juten uit Duitsland en Denemarken was het christendom in Engeland zo goed als uitgeroeid. In Wales en Schotland bleven echter aparte christelijke kerken bloeien, en op bevel van paus Gregorius in 596-597 arriveerde een groep van ongeveer 40 mannen onder leiding van de heilige Augustinus in Kent om het christendom te herstellen.

Latere gevechten tussen christelijke en heidense koningen en groeperingen zorgden ervoor dat tegen het einde van de 7e eeuw heel Engeland in naam christelijk was, hoewel sommigen tot in de 8e eeuw de oude heidense goden bleven vereren.

Toen de Denen eind 9e eeuw Engeland veroverden, werden zij bekeerd tot het christendom, en in de daaropvolgende jaren werden hun landen ofwel veroverd ofwel samengevoegd met de Saksen, wat resulteerde in een verenigd, christelijk Engeland.

Het christendom bloeide in de middeleeuwen

In de middeleeuwen was religie een essentieel onderdeel van het dagelijks leven. Alle kinderen (behalve joodse) werden gedoopt en de mis - in het Latijn - werd elke zondag bijgewoond.

Bisschoppen, die vooral rijk en aristocratisch waren, regeerden over parochies, terwijl pastoors arm waren en naast hun parochianen leefden en werkten. Monniken en nonnen gaven aan de armen en zorgden voor gastvrijheid, terwijl groepen broeders geloften aflegden en erop uit trokken om te prediken.

In de 14e en 15e eeuw kregen de maagd Maria en de heiligen een steeds prominentere plaats in de godsdienst. In deze tijd begonnen de protestantse ideeën zich te verspreiden: John Wycliffe en William Tyndale werden respectievelijk in de 14e en 16e eeuw vervolgd omdat zij de bijbel in het Engels hadden vertaald en katholieke doctrines zoals transsubstantiatie in twijfel trokken.

Engeland onderging eeuwen van religieuze onrust

De ruïnes van Netley Abbey uit de 13e eeuw, die werd verbouwd tot herenhuis en uiteindelijk een ruïne werd als gevolg van de opheffing van de kloosters in 1536-40.

Image Credit: Jacek Wojnarowski / Shutterstock.com

Hendrik VIII brak met de kerk van Rome in 1534 nadat de paus weigerde zijn huwelijk met Catharina van Aragon nietig te verklaren. Van 1536-40 werden ongeveer 800 kloosters, kathedralen en kerken ontbonden en aan hun ondergang overgelaten in wat bekend werd als de ontbinding van de kloosters.

Gedurende de volgende 150 jaar varieerde het religieuze beleid met de heerser, en veranderingen daarin leidden meestal tot burgerlijke en politieke onrust. Edward VI en zijn regenten waren voorstander van het protestantisme, terwijl Mary Queen of Scots het katholicisme herstelde. Elizabeth I herstelde de protestantse Kerk van Engeland, terwijl James I te maken kreeg met moordaanslagen door groepen katholieken die een katholieke monarch op de troon wilden terugzetten.

De tumultueuze Burgeroorlog onder koning Karel I resulteerde in de executie van de vorst en in het einde van het monopolie van de Kerk van Engeland op de christelijke eredienst. Als gevolg daarvan ontstonden in heel Engeland vele onafhankelijke kerken.

Een hedendaagse afbeelding van 8 van de 13 samenzweerders in het "buskruitcomplot" om Koning James I te vermoorden. Guy Fawkes is derde van rechts.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Nadat de zoon van koning Karel I, Karel II, in 1685 was overleden, werd hij opgevolgd door de katholieke Jacobus II, die katholieken benoemde op een aantal machtige posities. Hij werd in 1688 afgezet. Daarna werd in de Bill of Rights bepaald dat geen enkele katholiek koning of koningin kon worden en dat geen enkele koning met een katholiek kon trouwen.

Bovendien stond de Toleration Act van 1689 non-conformisten toe hun geloof te belijden in hun eigen gebedshuizen en hun eigen leraren en predikanten te hebben. Deze religieuze regeling van 1689 zou het beleid bepalen tot in de jaren 1830.

Het christendom in de 18e en 19e eeuw werd geleid door de rede en de industrialisatie

In het 18e-eeuwse Groot-Brittannië ontstonden nieuwe sekten zoals de Methodisten onder leiding van John Wesley, terwijl het evangelicalisme de aandacht begon te trekken.

In de 19e eeuw veranderde Groot-Brittannië door de industriële revolutie. Samen met een uittocht van de bevolking naar de Britse steden zette de Kerk van Engeland haar opleving voort en werden veel nieuwe kerken gebouwd.

In 1829 verleende de katholieke emancipatiewet rechten aan katholieken, die voorheen geen parlementslid of openbaar ambt konden worden. Uit een enquête in 1851 bleek dat slechts ongeveer 40% van de bevolking op zondag naar de kerk ging; zeker veel armen hadden weinig tot geen contact met de kerk.

Dit aantal nam verder af tegen het einde van de 19e eeuw, toen organisaties als het Leger des Heils werden opgericht om de armen te bereiken, het christendom te bevorderen en de "oorlog" tegen de armoede te voeren.

Religieuze aanwezigheid en identificatie neemt af in Engeland

In de 20e eeuw nam het kerkbezoek in Engeland snel af, vooral onder protestanten. In de jaren zeventig en tachtig werden charismatische 'huiskerken' populairder. Aan het eind van de 20e eeuw ging echter nog maar een kleine minderheid van de bevolking regelmatig naar de kerk.

Tegelijkertijd was er veel belangstelling voor de New Age beweging, terwijl in het begin van de 20e eeuw Pinkstergemeenten werden opgericht. Desalniettemin beschrijft vandaag de dag slechts iets meer dan de helft van de Engelse bevolking zichzelf als christen, en slechts iets minder als atheïst of agnost. Het aantal kerkgangers blijft afnemen, hoewel immigratie uit andere landen ervoor zorgt datdat de katholieke kerk in Engeland een stijgende populariteit kent.