De Dag van de Doden, of Día de los Muertos, is een feest dat jaarlijks op 2 november wordt gehouden, voornamelijk in Mexico en Latijns-Amerika, waarbij de doden worden geëerd en vereerd.

Er worden feesten en parades gehouden. Altaren en grafstenen worden vaak versierd met offergaven om de doden te helpen op hun reis door het hiernamaals. Suikerschedels worden gegeten en de symboliek van skeletten is wijdverbreid.

Uiteindelijk probeert de feestdag de dood te verlichten, te benaderen met openheid en luchthartigheid in plaats van angst, de dood te zien als een onvermijdelijk onderdeel van de menselijke ervaring.

Het gaat terug tot de inheemse volkeren van het precolumbiaanse Meso-Amerika, die geloofden dat de zielen van de doden jaarlijks terugkeerden naar de aarde om hun geliefden te bezoeken. En het festival kreeg een uitgesproken rooms-katholieke invloed na de Spaanse invasie van wat nu Mexico is.

Dit is de geschiedenis van de Dag van de Doden, van de oude Meso-Amerikaanse oorsprong tot de moderne incarnatie.

Pre-Columbiaanse oorsprong

De Dag van de Doden gaat terug tot het precolumbiaanse Meso-Amerika, toen inheemse Nahua-volkeren, zoals de Azteken of de Mexicanen, de gestorvenen vierden en eerden.

Volgens de Azteekse traditie reisden mensen na hun dood naar het Land van de Doden, Chicunamictlán. Van daaruit zouden zij een uitdagende reis van vier jaar moeten maken naar Mictlán, de rustplaats van de doden.

Sommigen geloofden dat de geesten van de doden eens per jaar uit Mictlán zouden terugkeren om hun geliefden te bezoeken. De levenden vierden de terugkeer van hun geliefden, en de doden konden geschenken krijgen om hen te helpen op hun reis naar Mictlán.

Vieringen werden vaak in verband gebracht met Mictecacihuatl, of de Vrouwe van de Doden, een Azteekse godin die de onderwereld voorzat en werd geassocieerd met de dood.

Men denkt dat toen de Spaanse conquistadores in Amerika aankwamen, de viering van de Vrouwe van de Doden niet in november werd gehouden, maar in juli en augustus.

Spaanse invloed

De Spanjaarden arriveerden in wat nu Mexico heet in de 16e eeuw en begonnen het rooms-katholicisme in de regio op te dringen.

Uiteindelijk werden inheemse tradities die de doden eerden officieus overgenomen in de katholieke vieringen van Allerheiligen en Allerzielen op respectievelijk 1 en 2 november. De Dag van de Doden werd daarna jaarlijks op 2 november gehouden.

Christelijke tradities en opvattingen over het hiernamaals slopen vervolgens in de Dag van de Doden en vermengden zich met de precolumbiaanse vieringen in de regio. Het bezorgen van bloemen, kaarsen, brood en wijn bij de graven van overleden geliefden was bijvoorbeeld een middeleeuws Europees gebruik dat de Spanjaarden meenamen naar het vroegmoderne Mexico.

Tegenwoordig kunnen katholieke symbolen zoals kruisbeelden en de Maagd Maria op zelfgemaakte altaren worden geplaatst tijdens de Dag van de Doden. Het is echter niet officieel een christelijke viering, met een vrolijkere en minder sombere toon dan de christelijke tegenhanger van Allerzielen.

Sommige aspecten van de Dag van de Doden, zoals het oproepen van geesten naar huis en het verhaal van Mictecacihuatl, staan haaks op de traditionele katholieke leer. Maar de Dag van de Doden is niettemin nauw verweven met de katholieke geschiedenis en invloed.

De opkomst van La Catrina

In het begin van de 20e eeuw kwam La Catrina op in de Dodendag-symboliek. De politieke cartoonist Jose Guadalupe Posada maakte een ets van een vrouwelijk skelet, schijnbaar van inheemse afkomst, met een Franse jurk en witte make-up om haar afkomst te verbergen.

'Calavera de la Catrina' door José Guadalupe Posada. Zine ets, Mexico Stad, ca. 1910.

Image Credit: ArtDaily.org / Publiek domein

Posada noemde zijn werk La Calavera Catrina, oftewel "De Elegante Schedel". Afbeeldingen van La Catrina - een vrouwelijke schedel in elegante kleding en een bloemrijke hoed - zijn sindsdien een belangrijk onderdeel geworden van de jaarlijkse Dodendagvieringen.

La Catrina vormt de basis voor talloze kostuums en kunstwerken die verband houden met de Dag van de Doden. Beeldjes van La Catrina worden door de straten geparadeerd of in huizen tentoongesteld, vaak als herinnering om de doden op een luchtige manier te vieren.

Een modern feest

Tegenwoordig wordt de Dag van de Doden op verschillende manieren gevierd. Er worden openbare ceremonies gehouden, zoals optochten, waarbij dansen en festiviteiten bedoeld zijn om de bezoekende geesten van de doden te plezieren.

Mensen brengen offers - van voedsel, tequila en geschenken - aan altaren en graven voor de overledenen. Goudsbloemen en andere bloemen worden geschikt, of wierook wordt aangestoken, in de hoop dat de geuren de geesten van de doden naar huis zullen leiden.

Soms worden maskers van schedels gedragen of eetbare schedels, vaak van suiker of chocolade, gegeten.

Dag van de Doden viering in Mexico Stad, Mexico, 2019.

Image Credit: Eve Orea / Shutterstock.com

Hoewel de Dag van de Doden vaak wordt erkend als een Mexicaanse traditie, wordt ze ook in andere delen van Latijns-Amerika gevierd. Met de Mexicaanse diaspora verspreidde de traditie zich naar de Verenigde Staten en verder over de hele wereld.

Waar de Dodendag ook wordt gevierd, ze hebben allemaal één ding gemeen: de dood wordt niet gevreesd of verborgen gehouden. Op de Dodendag wordt de dood gevierd als een onvermijdelijk onderdeel van het leven.