El Día de los Muertos es una celebración anual que tiene lugar el 2 de noviembre, principalmente en México y América Latina, en la que se honra y venera a los difuntos.

Se celebran fiestas y desfiles. Los altares y las lápidas suelen adornarse con ofrendas para ayudar a los difuntos en su viaje al más allá. Se comen calaveras de azúcar y abunda el simbolismo de los esqueletos.

En última instancia, la fiesta intenta quitarle importancia a la muerte, abordarla con franqueza y despreocupación en lugar de con miedo, ver la muerte como una parte inevitable de la experiencia humana.

Su origen se remonta a los pueblos indígenas de la Mesoamérica precolombina, que creían que las almas de los muertos regresaban anualmente a la Tierra para visitar a sus seres queridos. Y la fiesta adquirió una influencia claramente católica romana tras la invasión española de lo que hoy es México.

He aquí la historia del Día de los Muertos, desde sus antiguos orígenes mesoamericanos hasta su encarnación moderna.

Orígenes precolombinos

El Día de los Muertos se remonta a la Mesoamérica precolombina, cuando los pueblos indígenas nahuas, como los aztecas o los mexicas, celebraban y honraban a los que habían muerto.

Según la tradición azteca, las personas viajaban después de la muerte a la Tierra de los Muertos, Chicunamictlán. Desde allí, se enfrentaban a un difícil viaje de cuatro años hasta el Mictlán, el lugar de descanso de los muertos.

Algunos creían que, una vez al año, los espíritus de los muertos regresaban de Mictlán para visitar a sus seres queridos. Los vivos celebraban el regreso de sus seres queridos, y se podían hacer regalos a los muertos para ayudarles en sus viajes a Mictlán.

Las celebraciones solían asociarse con Mictecacihuatl, o la Dama de los Muertos, una diosa azteca que presidía el inframundo y estaba relacionada con la muerte.

Se cree que cuando los conquistadores españoles llegaron a América, las celebraciones de la Dama de los Muertos no se celebraban en noviembre, sino en julio y agosto.

Influencia española

Los españoles llegaron a lo que hoy se conoce como México en el siglo XVI e impusieron el catolicismo romano en la región.

Con el tiempo, las tradiciones indígenas que honraban a los muertos se adoptaron extraoficialmente en las celebraciones católicas del Día de Todos los Santos y el Día de los Difuntos, el 1 y 2 de noviembre, respectivamente. A partir de entonces, el Día de los Difuntos se celebraba anualmente el 2 de noviembre.

Las tradiciones cristianas y las nociones del más allá se introdujeron en el Día de los Muertos, fusionándose con las celebraciones precolombinas de la región. Llevar flores, velas, pan y vino a las tumbas de los seres queridos fallecidos, por ejemplo, era una práctica europea medieval que los españoles trajeron al México moderno.

Hoy en día, símbolos católicos como crucifijos y la Virgen María pueden colocarse en altares caseros durante el Día de los Difuntos. Sin embargo, no es oficialmente una celebración cristiana, sino que tiene un tono más alegre y menos sombrío que su homólogo cristiano, el Día de Todos los Difuntos.

Algunos aspectos del Día de los Muertos, como la llamada a casa de los espíritus y el cuento de Mictecacihuatl, están en desacuerdo con las enseñanzas católicas tradicionales, pero el Día de los Muertos está íntimamente entrelazado con la historia y la influencia católicas.

La aparición de La Catrina

A principios del siglo XX surgió la Catrina en la simbología del Día de los Muertos. El caricaturista político José Guadalupe Posada creó un grabado de un esqueleto femenino, aparentemente de ascendencia indígena, con un vestido francés y maquillaje blanco para ocultar su herencia.

Calavera de la Catrina", de José Guadalupe Posada, aguafuerte, Ciudad de México, c. 1910.

Crédito de la imagen: ArtDaily.org / Dominio público

Posada tituló su obra La Calavera Catrina, y desde entonces las representaciones de La Catrina -una calavera femenina con elegantes ropas y sombrero de flores- se han convertido en un elemento clave de las celebraciones anuales del Día de los Muertos.

Las figuras de La Catrina se pasean por las calles o se exhiben en las casas, a menudo como recordatorio de que hay que celebrar a los muertos de forma desenfadada.

Una celebración moderna

Hoy en día, el Día de los Muertos se celebra de diversas maneras: en ceremonias públicas, como desfiles, se baila y se festeja para complacer a los espíritus de los difuntos que nos visitan.

La gente lleva ofrendas -comida, tequila y regalos- a los altares y tumbas de los difuntos. Se colocan caléndulas y otras flores, o se enciende incienso, con la esperanza de que los aromas lleven a los espíritus de los muertos de vuelta a casa.

A veces se llevan máscaras de calaveras o se comen calaveras comestibles, a menudo de azúcar o chocolate.

Celebraciones del Día de Muertos en la Ciudad de México, México, 2019.

Crédito de la imagen: Eve Orea / Shutterstock.com

Aunque el Día de los Muertos suele reconocerse como una tradición mexicana, también se celebra en otras partes de Latinoamérica. Con la diáspora mexicana, la tradición se extendió a Estados Unidos y más allá.

Dondequiera que se celebren, las celebraciones del Día de los Muertos suelen tener algo en común: no se teme ni se oculta la muerte. En el Día de los Muertos, la muerte se celebra como una parte inevitable de la vida.