La historia de Inglaterra está íntimamente ligada a la del cristianismo. La religión ha influido en todo, desde el patrimonio arquitectónico del país hasta su legado artístico y sus instituciones públicas. Sin embargo, el cristianismo no siempre ha traído la paz a Inglaterra, y el país ha sufrido siglos de turbulencias religiosas y políticas en torno a la fe y sus confesiones.

Se dice que el Papa envió a San Agustín a Inglaterra en el año 597 para convertir a los paganos al cristianismo. Pero es probable que el cristianismo llegara por primera vez a Inglaterra en el siglo II d.C. Varios siglos después, había crecido hasta convertirse en la religión principal del país, y el siglo X fue testigo de la formación de una Inglaterra unificada y cristiana. Pero, ¿cómo tuvo lugar exactamente este proceso?

He aquí la historia de la aparición y proliferación del cristianismo en Inglaterra.

El cristianismo existe en Inglaterra desde al menos el siglo II d.C.

Roma conoció el cristianismo alrededor del año 30 d.C. La Gran Bretaña romana era un lugar bastante multicultural y religiosamente diverso, y mientras las poblaciones nativas, como los celtas de Gran Bretaña, honraran a los dioses romanos, se les permitía honrar también a sus propios dioses antiguos.

Mercaderes y soldados de todo el imperio se asentaron y sirvieron en Inglaterra, por lo que es difícil precisar quién introdujo exactamente el cristianismo en Inglaterra; sin embargo, la primera evidencia del cristianismo en Inglaterra es de finales del siglo II. Aunque era una secta menor, los romanos se opusieron al monoteísmo del cristianismo y a su negativa a reconocer a los dioses romanos. El cristianismo fue declarado "ilegal".superstición" bajo la ley romana, aunque poco se hizo para aplicar castigo alguno.

Sólo después de un gran incendio en julio del año 64 d.C., el emperador Nerón necesitaba encontrar un chivo expiatorio. Los cristianos, de quienes se rumoreaba que eran caníbales incestuosos, fueron torturados y perseguidos ampliamente.

La Dirce cristiana de Henryk Siemiradzki (Museo Nacional de Varsovia) muestra el castigo de una mujer romana que se había convertido al cristianismo. Por deseo del emperador Nerón, la mujer, como la Dirce mitológica, fue atada a un toro salvaje y arrastrada por la arena.

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Tras periodos de aceptación y nuevas persecuciones, no fue hasta el emperador Diocleciano, en el año 313 d.C., cuando proclamó que cada persona era libre de "seguir la religión que elija".

Bajo el emperador Constantino, en el siglo IV, el cristianismo se convirtió en la religión dominante y, en el año 395 d.C., el emperador Teodosio hizo del cristianismo la nueva religión estatal de Roma.

La enormidad del Imperio Romano, combinada con la represión cristiana de los dioses paganos, hizo que en 550 hubiera 120 obispos repartidos por las Islas Británicas.

El cristianismo en la Inglaterra anglosajona fue dictado por el conflicto

El cristianismo quedó prácticamente extinguido en Inglaterra con la llegada de los sajones, anglos y jutos procedentes de Alemania y Dinamarca. Sin embargo, en Gales y Escocia siguieron prosperando iglesias cristianas diferenciadas y, por orden del papa Gregorio en 596-597, un grupo de unos 40 hombres dirigidos por san Agustín llegó a Kent para restablecer el cristianismo.

Las batallas posteriores entre reyes y grupos cristianos y paganos hicieron que, a finales del siglo VII, toda Inglaterra fuera cristiana de nombre, aunque algunos siguieran adorando a los antiguos dioses paganos hasta el siglo VIII.

Cuando los daneses conquistaron Inglaterra a finales del siglo IX, se convirtieron al cristianismo y, en años posteriores, sus tierras fueron conquistadas o fusionadas con las de los sajones, dando lugar a una Inglaterra unificada y cristiana.

Auge del cristianismo en la Edad Media

En la Edad Media, la religión era una parte vital de la vida cotidiana. Todos los niños (salvo los judíos) eran bautizados y se asistía a misa -dictada en latín- todos los domingos.

Los obispos, principalmente ricos y aristocráticos, gobernaban las parroquias, mientras que los párrocos eran pobres y vivían y trabajaban junto a sus feligreses. Los monjes y monjas daban a los pobres y les proporcionaban hospitalidad, mientras que grupos de frailes hacían votos y salían a predicar.

En los siglos XIV y XV, la Virgen María y los santos cobran cada vez más protagonismo religioso. En esta época comienzan a extenderse las ideas protestantes: John Wycliffe y William Tyndale son perseguidos en los siglos XIV y XVI, respectivamente, por traducir la Biblia al inglés y cuestionar doctrinas católicas como la transubstanciación.

Inglaterra soportó siglos de turbulencias religiosas

Las ruinas de la abadía de Netley, del siglo XIII, convertida en mansión y finalmente en ruinas como consecuencia de la Disolución de los Monasterios de 1536-40.

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Enrique VIII rompió con la Iglesia de Roma en 1534, después de que el Papa se negara a anular su matrimonio con Catalina de Aragón. Entre 1536 y 1540, unos 800 monasterios, catedrales e iglesias fueron disueltos y dejados en la ruina en lo que se conoció como la disolución de los monasterios.

Durante los 150 años siguientes, la política religiosa varió en función del gobernante, y los cambios en ella solían provocar disturbios civiles y políticos. Eduardo VI y sus regentes favorecieron el protestantismo, mientras que María, reina de Escocia, restauró el catolicismo. Isabel I restauró la Iglesia Protestante de Inglaterra, mientras que Jacobo I se enfrentó a intentos de asesinato por parte de grupos de católicos que pretendían devolver al trono a un monarca católico.

La tumultuosa Guerra Civil bajo el reinado de Carlos I acabó con la ejecución del monarca y con el monopolio de la Iglesia de Inglaterra sobre el culto cristiano, por lo que surgieron numerosas iglesias independientes por toda Inglaterra.

Imagen contemporánea que muestra a 8 de los 13 conspiradores del "complot de la pólvora" para asesinar al rey Jaime I. Guy Fawkes es el tercero por la derecha.

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Tras la muerte del hijo del rey Carlos I, Carlos II, en 1685, le sucedió el católico Jacobo II, que nombró católicos para varios puestos de poder. Fue depuesto en 1688. Posteriormente, la Declaración de Derechos estableció que ningún católico podía ser rey o reina y ningún rey podía casarse con una católica.

Además, la Ley de Tolerancia de 1689 permitió a los no conformistas practicar su fe en sus propios lugares de culto y tener sus propios maestros y predicadores. Este acuerdo religioso de 1689 marcaría la política hasta la década de 1830.

La razón y la industrialización guiaron el cristianismo de los siglos XVIII y XIX

En la Gran Bretaña del siglo XVIII se formaron nuevas sectas, como los metodistas liderados por John Wesley, mientras el evangelicalismo empezaba a llamar la atención.

El siglo XIX fue testigo de la transformación de Gran Bretaña por la Revolución Industrial. Junto con el éxodo de población a las ciudades británicas, la Iglesia de Inglaterra continuó su resurgimiento y se construyeron muchas iglesias nuevas.

En 1829, la Ley de Emancipación Católica concedió derechos a los católicos, que antes tenían prohibido ser diputados u ocupar cargos públicos. Una encuesta realizada en 1851 mostró que sólo alrededor del 40% de la población asistía a la iglesia los domingos; sin duda, muchos de los pobres tenían poco o ningún contacto con la iglesia.

Este número se redujo aún más a finales del siglo XIX, cuando se crearon organizaciones como el Ejército de Salvación para llegar a los pobres, promover el cristianismo y luchar en la "guerra" contra la pobreza.

La asistencia e identificación religiosas disminuyen en Inglaterra

Durante el siglo XX, la asistencia a la iglesia disminuyó rápidamente en Inglaterra, sobre todo entre los protestantes. En las décadas de 1970 y 1980, las "iglesias domésticas" carismáticas se hicieron más populares. Sin embargo, a finales del siglo XX, sólo una pequeña minoría de la población asistía regularmente a la iglesia.

Al mismo tiempo, hubo un gran interés por el movimiento de la Nueva Era, mientras que a principios del siglo XX se formaron iglesias pentecostales. Sin embargo, hoy en día sólo un poco más de la mitad de la población inglesa se describe a sí misma como cristiana, y sólo un poco menos se identifica como atea o agnóstica. El número de feligreses sigue disminuyendo, aunque la inmigración procedente de otros países significa queque la Iglesia Católica en Inglaterra está experimentando un aumento de popularidad.