Tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense entre los ejércitos del Norte y del Sur en 1861, ambos bandos del conflicto esperaban superar a sus oponentes con tecnologías más eficaces y mortíferas.

Desde la maquinaria del campo de batalla hasta los medios de comunicación, estos inventos e innovaciones tuvieron un gran impacto en la vida de civiles y soldados y, en última instancia, cambiaron para siempre la forma de hacer la guerra.

He aquí 5 de los avances tecnológicos más significativos de la Guerra Civil estadounidense.

1. Rifles y balas Minié

Aunque no era un invento nuevo, el fusil se fabricó en serie en lugar de los mosquetes por primera vez durante la Guerra Civil estadounidense. El fusil se diferenciaba del mosquete en que podía disparar con mayor precisión y a distancias más largas: las ranuras del cañón agarraban la munición y hacían girar las balas de tal forma que, cuando salían del cañón, podían desplazarse con mayor suavidad.

La introducción de la bala Minié (o Minie) fue otro avance tecnológico que influyó en la forma de librar las batallas. Estas nuevas balas, al ser disparadas por un rifle, podían llegar más lejos y con mayor precisión gracias a unas pequeñas ranuras que ayudaban a adherirse al interior del cañón.

Además, no necesitaban baqueta ni mazo para cargarse, lo que permitía un disparo más rápido. Tenían un alcance de media milla y eran responsables de la gran mayoría de las heridas de batalla, ya que estas balas podían destrozar el hueso. Las ranuras de estas balas permitían el crecimiento de bacterias, por lo que cuando la bala entraba en un soldado, era más probable que causara una infección, lo que provocaba una herida más devastadora y,potencialmente, la amputación.

Dibujo de 1855 de un diseño de bola Minie.

Crédito de la imagen: Smithsonian Neg. No. 91-10712; Harpers Ferry NHP Cat. No. 13645 / Dominio público

2. Navíos de guerra acorazados y submarinos

La guerra naval no era nueva durante la Guerra Civil; sin embargo, hubo varios avances que cambiaron drásticamente la forma en que se libraba la guerra en el mar, incluidos los buques de guerra acorazados y los submarinos. Anteriormente, en la guerra se utilizaban barcos de madera con cañones, pero los barcos de la época de la Guerra Civil estaban equipados con hierro o acero en el exterior para que los cañones y otros disparos del enemigo no pudieran perforarlos. El primerbatalla entre buques de este tipo se produjo en 1862 entre el USS Monitor y el CSS Virginia en la batalla de Hampton Roads.

Otro cambio en la guerra naval llegó en forma de submarinos, utilizados principalmente por los marinos confederados. Inventados mucho antes de esta guerra, se pusieron en práctica como parte de la estrategia del Sur para romper los bloqueos en los puertos comerciales clave del Sur, con un éxito limitado.

En 1864, el CSS Hunley hundió el barco de bloqueo de la Unión Housatonic Fue el primer submarino que hundió un buque enemigo. El uso de submarinos y torpedos prefiguró la guerra marítima moderna tal como la conocemos hoy.

3. Ferrocarriles

El ferrocarril influyó enormemente en las estrategias bélicas tanto del Norte como del Sur: se utilizaban para transportar soldados y suministros, por lo que servían como importantes objetivos de destrucción. El Norte contaba con un sistema ferroviario más extenso que el Sur, lo que le permitía trasladar suministros con mayor rapidez a las tropas en batalla.

Aunque el tren se inventó antes de este periodo, fue la primera vez que se emplearon los ferrocarriles estadounidenses en un conflicto de gran envergadura. En consecuencia, las estaciones de ferrocarril y las infraestructuras se convirtieron en objetivos de destrucción en el Sur, ya que el ejército de la Unión conocía el daño que podía causar el corte de las líneas de suministro críticas en los principales nudos ferroviarios.

Cañón ferroviario utilizado durante la Guerra Civil estadounidense en el asedio de Petersburgo, de junio de 1864 a abril de 1865.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

4. Fotografía

La fotografía se inventó justo antes del comienzo de la Guerra Civil, y su comercialización y popularización durante la guerra cambió la forma en que los civiles entendían la guerra. El público pudo ser testigo y reaccionar ante acontecimientos que sucedían mucho más allá de sus ciudades, lo que influyó en sus opiniones sobre sus líderes y la guerra. Las exposiciones en las principales ciudades mostraban las secuelas de batallas espeluznantes y más tarde fueronreproducidos en periódicos y revistas, llegando a un público más amplio.

Más íntimamente, la fotografía permitió a la gente conservar recuerdos de los que estaban fuera luchando. Los fotógrafos viajaron a los campamentos, tomando imágenes de las secuelas de las batallas, escenas de la vida militar y retratos de oficiales. Incluso fueron contratados para ayudar en misiones de reconocimiento.

Los inventos impresos más utilizados fueron el estañotipo, el ambrotipo y el tarjeta de visita Aunque ya se habían fotografiado conflictos anteriores, como la guerra de Crimea (1853-1856), la Guerra Civil estadounidense fue la más fotografiada de todas las anteriores.

5. Telégrafos

Por último, la comunicación durante la guerra se vio afectada para siempre por la invención del telégrafo. Inventado por Samuel Morse en 1844, se calcula que se utilizaron 15.000 millas de cable telegráfico con fines militares a lo largo de la Guerra Civil. Los telégrafos transportaban comunicaciones vitales sobre las posiciones y los planes de batalla al frente, así como al gobierno e incluso al público a través de las noticias.

El presidente Lincoln utilizó con frecuencia la tecnología para enviar mensajes a los generales, y los medios de comunicación enviaron reporteros a los lugares de batalla, lo que permitió informar sobre la guerra con más rapidez que nunca.