El 17 de diciembre de 1903, Wilbur y Orville Wright realizaron el primer vuelo en un avión propulsado. A poca distancia de Kitty Hawk (Carolina del Norte), los hermanos efectuaron cuatro breves vuelos en su máquina, llamada simplemente Flyer. El más largo duró sólo 59 segundos, pero no obstante les valió a los Wright un puesto en la vanguardia de la historia de la aviación.

He aquí 10 datos sobre su extraordinaria vida y sus logros.

1. Nacieron con 4 años de diferencia

El mayor de los hermanos, Wilbur Wright, nació en 1867 en Millville, Indiana, y le siguió cuatro años más tarde Orville, nacido en Dayton, Ohio, en 1871.

La familia se mudó con frecuencia -12 veces antes de establecerse finalmente en Dayton en 1884- debido al trabajo de su padre como obispo, y los dos llevan el nombre de dos influyentes ministros a los que su padre admiraba.

En 1887, su padre les regaló un helicóptero de juguete, basado en los diseños del francés Alphonse Pénaud. La entusiasta pareja jugó con él hasta que se cayó a pedazos, antes de construir el suyo propio. Más tarde citaron este hecho como el comienzo de su interés por el vuelo.

Wilbur (izquierda) y Orville Wright de niños, 1876. (Crédito de la imagen: dominio público)

2. No han obtenido el título de bachillerato

A pesar de que ambos eran brillantes y capaces, ninguno de los dos obtuvo un diploma por sus estudios. Debido a los constantes traslados de la familia, Wilbur no pudo recibir su diploma a pesar de haber completado cuatro años de bachillerato.

Alrededor de 1886, la suerte de Wilbur volvería a fallarle cuando recibió un golpe en la cara con un palo de hockey que le arrancó los dos dientes delanteros. Se vio obligado a recluirse en un estado en el que prácticamente no podía salir de casa, a pesar de tener esperanzas de ir a Yale. Mientras estaba en casa, cuidó de su madre terminal y ayudó a su padre en las controversias relativas a su iglesia, leyendo mucho.

Orville había tenido dificultades en la escuela desde pequeño, cuando incluso en una ocasión fue expulsado de su escuela primaria. Abandonó la escuela secundaria en 1889 para iniciar un negocio de impresión tras construir su propia imprenta, y se unió a Wilbur para lanzar juntos un periódico.

Tras su fracaso, fundaron la Wright Cycle Company para aprovechar la "moda de las bicicletas" de la década de 1890. Durante esta época creció su interés por la mecánica y, con el paso de los años, los hermanos utilizarían sus conocimientos sobre bicicletas y su taller para impulsar sus ideas sobre el vuelo.

3. Se inspiraron en un trágico pionero del vuelo

Los hermanos Wright se inspiraron en Otto Lilinethal, pionero alemán de la aviación y el primero en realizar con éxito vuelos con planeadores. Los periódicos publicaron fotografías de sus asombrosos intentos de vuelo, difundiendo la idea de que el vuelo humano podía ser un objetivo alcanzable. Sin duda, esta idea encontró eco en los hermanos Wright, que quedaron maravillados con los diseños de Lilinethal.

Retrato de Otto Lilienthal, antes de 1896 (Crédito de la imagen: Dominio público)

El 9 de agosto de 1896, Lilinethal realizó su último vuelo cuando su planeador entró en pérdida y se estrelló, rompiéndose el cuello al aterrizar.

Cuando Orville viajó a Berlín en 1909, tras el éxito de su primer vuelo, hizo una visita a la viuda de Lilinethal en nombre de los hermanos, donde rindió homenaje a la increíble influencia que Lilinethal había ejercido sobre ellos y al legado intelectual que le debían.

4. Descubrieron el alabeo, la clave sin resolver del "problema del vuelo".

Tras el fracaso del vuelo de otro pionero de la aviación, el británico Percy Pilcher, en 1899, que también le costó la vida, los hermanos Wright empezaron a estudiar por qué estaban fracasando exactamente estos experimentos con planeadores. Ya existían conocimientos prometedores sobre las alas y el motor, pero los hermanos Wright empezaron a profundizar en lo que creían que era la tercera y clave parte del "problema del vuelo": el piloto.control.

Exploraron cómo las aves inclinaban el ángulo de sus alas para rodar a izquierda o derecha, comparándolo con el modo en que las que iban en bicicleta controlaban su movimiento, pero les costó trasladarlo a las alas fabricadas por el hombre.

Finalmente, descubrieron la deformación de las alas cuando Wilbur, distraídamente, empezó a retorcer una caja larga de tubos interiores en su tienda de bicicletas. Mientras que los ingenieros anteriores intentaron construir aviones con una "estabilidad inherente" en la creencia de que los pilotos no reaccionarían con la suficiente rapidez a los vientos cambiantes, los hermanos Wright estaban decididos a que todo el control estuviera en manos del piloto, y empezaron a construir estructurascon inestabilidad intencionada.

5. Creían que les faltaban años para conseguir volar

En 1899, los hermanos empezaron a probar su teoría del giro de las alas, que consistía en utilizar cuatro cuerdas controladas por el volador para girar las alas de la cometa, haciéndola girar a izquierda y derecha a la orden.

Los planeadores se probaron entonces en Kitty Hawk, Carolina del Norte, una remota zona arenosa que proporcionaría tanto un aterrizaje suave como un respiro de los periodistas, que habían convertido los intentos de vuelo de otros ingenieros en un frenesí mediático. La mayoría de estas pruebas de planeadores se realizaron sin tripulación, con un equipo en tierra que lo sujetaba con cuerdas; sin embargo, se realizaron algunas pruebas con Wilber a bordo.

Aunque estos experimentos proporcionaron a los hermanos cierto éxito, abandonaron Kitty Hawk profundamente abatidos debido a que sus planeadores sólo alcanzaban un tercio de la sustentación que deseaban, y a veces giraban en la dirección contraria a la prevista.

Wilber comentó con tristeza de camino a casa que el hombre no volaría en mil años.

6. Construyeron un túnel de viento para probar sus diseños

Los hermanos empezaron a estudiar los cálculos utilizados por ingenieros anteriores, y las primeras pruebas con varias piezas de bicicleta les hicieron pensar que las cifras dadas por el eminente aviador John Smeaton o por Lilinethal eran incorrectas y estaban obstaculizando su progreso.

Se realizó otra prueba con un aparato de túnel de viento de dos metros más desarrollado, dentro del cual los hermanos volaron pequeños conjuntos de alas, lo que ayudó a determinar cuáles volaban mejor, decididamente las que eran más largas y estrechas.

Estos experimentos también determinaron que los cálculos de Smeaton eran incorrectos y allanaron el camino para mejorar sus modelos de prueba.

Wilbur Wright haciendo un giro a la derecha en el planeador Wright de 1902. (Crédito de la imagen: Dominio público)

En 1902 volvieron a ensayar nuevos diseños, consiguiendo finalmente un control de giro total con un nuevo timón vertical móvil y alas de nuevo diseño. Solicitaron la patente de su "Máquina Voladora" y estaban listos para probar el vuelo propulsado.

8. Realizaron el primer vuelo a motor en 1903

Aunque ahora tenían la estructura perfecta, los hermanos se encontraron con problemas a la hora de añadir potencia a su máquina voladora. Ninguno de los mecánicos de motores a los que escribieron podía construir un motor lo suficientemente ligero como para volar en él. Recurrieron entonces al mecánico de su tienda de bicicletas, Charlie Taylor, que en sólo 6 semanas construyó un motor adecuado. Estaban listos para volver a hacer pruebas.

El 14 de diciembre de 1903 regresaron a Kitty Hawk. Tras un intento fallido ese día, volvieron el 17 de diciembre y el avión terminado de los hermanos despegó sin problemas.

Su primer vuelo fue pilotado por Orville a las 10:35 de la mañana y duró 12 segundos, recorriendo una distancia de 120 pies a una velocidad de 6,8 mph. Se había hecho historia.

El primer vuelo, pilotado por Orville Wright. Wilbur Wright de pie en el suelo. (Crédito de la imagen: Dominio público)

9. El vuelo fue recibido con escepticismo al principio

Pocos fueron testigos del primer vuelo y, aunque existían fotografías de curiosos, casi nadie se enteró de que había tenido lugar. Los medios de comunicación apenas se hicieron eco del acontecimiento, en parte debido al secretismo de los hermanos y a su deseo de mantener sus diseños en secreto.

Sin embargo, esto provocó mucho escepticismo cuando se empezó a correr la voz, ya que una edición de 1906 del Herald Tribune de París publicó un titular que preguntaba: "¿VOLADORES O MENTIROSOS?".

Cuando años más tarde su ciudad natal de Dayton aclamó a los hermanos como héroes nacionales, el editor del Dayton Daily News, James M. Cox, confesó que la falta de cobertura del acontecimiento en aquel momento se debía a que, "francamente, ninguno de nosotros lo creía".

10. Una serie de vuelos públicos los convirtieron en pioneros de la aviación.

A pesar del desinterés inicial, en 1907 y 1908 firmaron contratos con el ejército estadounidense y una empresa francesa para la construcción de otros aviones, pero con ciertas condiciones: los hermanos debían realizar demostraciones públicas de vuelo con piloto y pasajero a bordo.

Wilbur fue a París y Orville a Washington D.C., asombrando a los espectadores con sus impresionantes exhibiciones de vuelo. Volaron en ochos, desafiando cada vez más sus propios récords de altitud y duración. En 1909, Wilbur culminó un año extraordinario realizando un vuelo de 33 minutos por el río Hudson, rodeando la Estatua de la Libertad y deslumbrando a millones de espectadores en Nueva York.

El escepticismo desapareció y la pareja se convirtió en una celebridad, consolidando su lugar en la historia como los fundadores del transporte aéreo práctico. Sus inventos serían vitales en los años siguientes, cuando estalló una nueva era de guerra.