Den 17. december 1903 foretog Wilbur og Orville Wright den første flyvning i et motorfly. Et stykke uden for Kitty Hawk, North Carolina, foretog brødrene fire korte flyvninger i deres maskine, der blot blev kaldt Flyer. Den længste varede kun 59 sekunder, men den gav alligevel Wrights en plads i luftfartshistoriens forreste række.

Her er 10 fakta om deres usædvanlige liv og resultater.

1. De blev født med 4 års mellemrum

Den ældste af brødrene, Wilbur Wright, blev født i 1867 i Millville, Indiana, og blev fire år senere efterfulgt af Orville, født i Dayton, Ohio, i 1871.

Familien flyttede ofte rundt - 12 gange, før de endelig slog sig ned i Dayton i 1884 - på grund af deres fars job som biskop, og parret er opkaldt efter to indflydelsesrige præster, som deres far beundrede.

I 1887 fik de en legetøjshelikopter af deres far, som var baseret på design af franskmanden Alphonse Pénaud. Det entusiastiske par legede med den, indtil den faldt i stykker, før de konstruerede deres egen helikopter. De har senere nævnt dette som begyndelsen på deres interesse for flyvning.

Wilbur (til venstre) og Orville Wright som børn, 1876. (Billede: Public Domain)

2. Ingen af dem har fået deres studentereksamen

Selv om de begge var kloge og dygtige, fik ingen af deres brødre et eksamensbevis for deres studier. På grund af familiens konstante flytning gik Wilbur glip af sit eksamensbevis, selv om han gennemførte fire år i gymnasiet.

Omkring 1886 var Wilbur igen uheldig, da han blev slået i ansigtet med en hockeystav og fik slået sine to fortænder ud. Han blev tvunget til at gå i isolation, hvor han stort set var bundet til hjemmet, selv om han havde håb om at gå på Yale. Mens han var hjemme, tog han sig af sin mor, der var i terminal tilstand, og hjalp sin far gennem kontroverser om hans kirke, og han læste meget.

Orville havde kæmpet i skolen siden han var en lille dreng, hvor han endda en enkelt gang blev bortvist fra sin grundskole. Han droppede ud af gymnasiet i 1889 for at starte en trykkerivirksomhed efter at have bygget sin egen trykpresse, og sammen med Wilbur startede han en avis sammen.

Efter fiaskoen grundlagde de Wright Cycle Company for at udnytte 1890'ernes "cykelbølge". I løbet af denne periode voksede deres interesse for mekanik, og i årenes løb ville brødrene bruge deres viden om cykler og deres butik til at fremme deres idéer om flyvning.

3. De blev inspireret af en tragisk pioner inden for flyvning

Brødrene Wright blev inspireret af Otto Lilinethal. Lilinethal var en tysk flyvepioner og den første, der gennemførte vellykkede flyvninger med svævefly. Aviserne offentliggjorde fotografier af hans fantastiske flyveforsøg og udbredte dermed ideen om, at menneskelig flyvning kunne være et opnåeligt mål. Denne idé fandt helt sikkert et hjem hos brødrene Wright, som beundrede Lilinethals konstruktioner.

Portræt af Otto Lilienthal, før 1896. (Billede: Public Domain)

Som mange andre, der forsøgte at opnå denne bedrift, blev Lilinethal imidlertid dræbt af sin egen opfindelse. Den 9. august 1896 foretog han sin sidste flyvning, da hans svævefly gik i stå og styrtede ned, og han brækkede halsen ved landingen.

Da Orville tog til Berlin i 1909 efter sin egen vellykkede første flyvning, besøgte han på brødrenes vegne Lilinethals enke, hvor han på brødrenes vegne hyldede den utrolige indflydelse Lilinethal havde haft på parret og den intellektuelle arv, som de skyldte ham.

4. De opdagede vingesvingning, den uløste nøgle til "flyveproblemet

Efter at en anden luftfartspioner, briten Percy Pilcher, i 1899 havde forfejlet sin flyvning, hvilket også resulterede i hans død, begyndte brødrene Wright at undersøge, hvorfor netop disse svæveflyeksperimenter mislykkedes. Der fandtes allerede lovende viden om vinger og motor, men brødrene Wright begyndte at undersøge nærmere, hvad de mente var den tredje og vigtigste del af "flyveproblemet" - piloten.kontrol.

De udforskede, hvordan fugle vippede vinklen på deres vinger for at rulle til venstre eller højre og sammenlignede det med, hvordan de på cykler kontrollerede deres bevægelse, men havde svært ved at overføre dette til menneskeskabte vinger.

Endelig opdagede de, at vingerne kunne vinge-varme, da Wilbur i deres cykelforretning begyndte at vride en lang kasse med inderrør. Mens tidligere ingeniører forsøgte at bygge fly med en "iboende stabilitet" i den tro, at piloterne ikke ville reagere hurtigt nok på skiftende vinde, var brødrene Wright fast besluttet på, at al kontrol skulle ligge i pilotens hænder, og de begyndte at bygge konstruktionermed forsætlig ustabilitet.

5. De troede, at de var år fra at opnå flyvning

I 1899 begyndte brødrene at afprøve deres teori om vingesvingning, som involverede fire snore, der blev styret af flyveren, til at dreje dragerens vinger, så den drejede til venstre og højre på kommando.

Svæveflyene blev derefter testet i Kitty Hawk, North Carolina, et afsidesliggende sandområde, der både ville give en blød landing og et pusterum fra journalisterne, som havde gjort andre ingeniørers flyveforsøg til et mediebrøl. De fleste af disse svæveflyforsøg var ubemandede, hvor et hold på jorden holdt fast i flyet med reb, men nogle få forsøg blev dog gennemført med Wilber om bord.

Selv om disse eksperimenter gav brødrene en vis succes, forlod de Kitty Hawk dybt nedtrykt, fordi deres svævefly kun nåede en tredjedel af den ønskede løftestyrke og nogle gange drejede i den modsatte retning.

Wilber bemærkede sørgeligt på vej hjem, at mennesket ikke ville flyve i tusind år.

6. De byggede en vindtunnel for at afprøve deres design

Brødrene begyndte at undersøge de beregninger, som tidligere ingeniører havde anvendt, og de første forsøg med forskellige cykeldele gav grund til at tro, at tidligere tal, som den fremtrædende tidlige pilot John Smeaton eller Lilinethal havde givet, var ukorrekte og hindrede deres fremskridt.

Der blev gennemført en yderligere test med et mere udviklet seks fods vindtunnelapparat, hvor brødrene fløj med små sæt vinger, hvilket hjalp med at afgøre, hvilke vinger der fløj bedst - helt klart dem, der var længere og smallere.

Disse eksperimenter viste også, at det var Smeatons beregninger, der var forkerte, og de banede vejen for en forbedring af deres testmodeller.

Wilbur Wright foretager et højresving i Wright-svæveflyet fra 1902. (Billede: Public Domain)

I 1902 forsøgte de sig igen med nye designs og opnåede til sidst fuld drejekontrol med et nyt bevægeligt lodret ror og nykonstruerede vinger. De ansøgte om patent på deres "flyvemaskine" og var klar til at afprøve motorflyvning.

8. De gennemførte den første motorflyvning i 1903

Selv om brødrene nu havde den perfekte struktur, stødte de på problemer, da de skulle tilføje strøm til deres flyvemaskine. Ingen af de mekanikere, de skrev til, kunne bygge en motor, der var let nok til at flyve i den. De henvendte sig derfor til deres cykelmekaniker Charlie Taylor, som på bare 6 uger byggede en passende motor. De var klar til at teste igen.

Den 14. december 1903 vendte de tilbage til Kitty Hawk. Efter et mislykket forsøg på denne dag vendte de tilbage den 17. december, og brødrenes færdige fly lettede uden problemer.

Den første flyvning blev styret af Orville kl. 10.35 om morgenen og varede 12 sekunder og overskred en afstand på 120 fod med en hastighed på 6,8 mph. Der var skrevet historie.

Den første flyvning, styret af Orville Wright. Wilbur Wright står på jorden. (Billede: Public Domain)

9. Flyvningen blev i første omgang mødt med skepsis

Kun få overværede den første flyvning, og selv om der fandtes fotografier af tilskuere, vidste næsten ingen, at begivenheden overhovedet havde fundet sted. Der var kun lidt medieomtale, hvilket til dels skyldtes brødrenes hemmelighedskræmmeri og ønske om at holde deres design hemmeligt.

Dette førte til stor skepsis, da rygtet begyndte at sprede sig. I 1906 offentliggjorde Herald Tribune i Paris en overskrift, der spurgte: "FLYERNE ELLER LØGNERE?".

Da deres hjemby Dayton flere år senere hyldede brødrene som nationale helte, indrømmede James M. Cox, udgiver af Dayton Daily News, at deres manglende dækning af begivenheden dengang skyldtes, at "ærlig talt troede ingen af os på det".

10. En række offentlige flyvninger cementerede dem som luftfartspionerer

På trods af den indledende uinteresse underskrev de to i 1907 og 1908 kontrakter med den amerikanske hær og et fransk firma om at bygge flere flyvemaskiner, men på visse betingelser - brødrene skulle gennemføre vellykkede offentlige flyvningsdemonstrationer med både en pilot og en passager om bord.

Wilbur tog derfor til Paris og Orville til Washington D.C. og forbløffede tilskuerne med deres imponerende flyveopvisninger. De fløj otte-øjreflyvninger og udfordrede i stigende grad deres egne rekorder i højde og varighed. I 1909 kulminerede Wilbur et ekstraordinært år med en 33-minutters flyvning ned ad Hudson-floden, hvor han cirkulerede rundt om Frihedsgudinden og blændede millioner af tilskuere i New York.

Enhver skepsis var nu væk, og parret blev nærmest berømtheder og cementerede deres plads i historien som grundlæggerne af praktisk lufttransport. Deres opfindelser ville blive afgørende i de følgende år, da en ny æra af krigsførelse brød ud.