На 17 декември 1903 г. Уилбър и Орвил Райт извършват първия полет с моторно въздухоплавателно средство. На малко разстояние от Кити Хоук, Северна Каролина, братята извършват четири кратки полета със своята машина, наречена просто Флайър. Най-дългият от тях продължава само 59 секунди, но въпреки това осигурява на Райт място в челните редици на историята на авиацията.

Ето 10 факта за техния необикновен живот и постижения.

1. Те са родени с разлика от 4 години

По-големият от братята, Уилбър Райт, е роден през 1867 г. в Милвил, Индиана, а четири години по-късно го последва Орвил, роден през 1871 г. в Дейтън, Охайо.

Семейството често се мести - 12 пъти, преди да се установи в Дейтън през 1884 г. - поради работата на баща им като епископ, а двойката е кръстена на двама влиятелни министри, на които баща им се възхищава.

През 1887 г. баща им подарява хеликоптер-играчка по дизайн на французина Алфонс Пено. Ентусиазираната двойка си играе с него, докато не се разпада, след което конструира свой собствен. По-късно те посочват това като начало на интереса си към летенето.

Уилбър (вляво) и Орвил Райт като деца, 1876 г. (Снимка: Public Domain)

2. Нито един от тях не е получил диплома за средно образование

Въпреки че и двамата са умни и способни, нито един от братята не получава диплома за завършено образование. Поради постоянното преместване на семейството Уилбър пропуска да получи дипломата си, въпреки че завършва четири години гимназия.

Около 1886 г. късметът на Уилбър отново се проваля, когато е ударен в лицето с хокеен стик и му избива двата предни зъба. Той е принуден да се уедини и да остане почти без дом, въпреки че се надява да учи в Йейл. Докато е у дома, той се грижи за болната си майка и помага на баща си в споровете, свързани с църквата, като чете много.

Орвил се бори в училище още от малък, когато дори веднъж е изключен от началното си училище. През 1889 г. той напуска гимназията, за да започне бизнес с печатарски материали, след като построява собствена печатарска машина, и се присъединява към Уилбър, за да започнат заедно да издават вестник.

След неуспеха му те основават Wright Cycle Company, за да се възползват от "велосипедната мания" през 90-те години на XIX в. По това време интересът им към механиката нараства и през годините братята използват познанията си за велосипедите и магазина си, за да развият идеите си за полети.

3. Те са вдъхновени от трагичен пионер на полета

Братята Райт са вдъхновени от Ото Лилийнтал. Лилийнтал е немски пионер в авиацията и първият, който извършва успешни полети с планери. Вестниците публикуват снимки на неговите невероятни опити за летене, разпространявайки идеята, че човешкият полет може да бъде постижима цел. Тази идея със сигурност е намерила почва за братята Райт, които се възхищават на проектите на Лилийнтал.

Портрет на Ото Лилиентал, преди 1896 г. (Снимка: Public Domain)

Както много други, които се опитват да извършат този подвиг, и Лилинетал на свой ред бива убит от собственото си изобретение. На 9 август 1896 г. той извършва последния си полет, когато делтапланерът му забуксува и се разбива, като при приземяването си счупва врата.

Когато Орвил отива в Берлин през 1909 г., след собствения си успешен първи полет, той посещава вдовицата на Лилийнтал от името на братята. Там той отдава почит на невероятното влияние, което Лилийнтал оказва върху двойката, и на интелектуалното наследство, което те му дължат.

4. Откриват изкривяването на крилата - нерешеният ключ към "проблема с летенето".

След неуспешния полет на друг пионер в авиацията, британеца Пърси Пилчър, през 1899 г., който също завършва със смърт, братята Райт започват да проучват защо точно тези експерименти с планери се провалят. Вече съществуват обещаващи знания за крилата и двигателя, но братята Райт започват да проучват по-задълбочено това, което според тях е третата и ключова част от "проблема с летенето" - пилотът.контрол.

Те изследват как птиците накланят ъгъла на крилата си, за да завият наляво или надясно, сравнявайки го с начина, по който управляват движението си велосипедистите, но се опитват да го пренесат върху крилата, създадени от човека.

Най-накрая те откриват изкривяването на крилата, когато Уилбър разсеяно започва да усуква дълга кутия от вътрешна тръба в техния магазин за велосипеди. Докато предишните инженери се стремят да създадат самолети с "присъща стабилност", вярвайки, че пилотите няма да реагират достатъчно бързо на променящите се ветрове, братя Райт са решени целият контрол да бъде в ръцете на пилота и започват да строят конструкциис преднамерена нестабилност.

5. Вярваха, че ги делят години от осъществяването на полет

През 1899 г. братята започват тестове на теорията си за изкривяване на крилата, която включва използването на четири въжета, контролирани от летеца, за да се усучат крилата на хвърчилото, което го кара да завива наляво и надясно по команда.

След това планерите са изпробвани в Кити Хоук, Северна Каролина, отдалечена пясъчна местност, която осигурява както меко кацане, така и отдих от репортерите, които са превърнали опитите за летене на други инженери в медийна лудост. Повечето от тези изпитания на планери са безпилотни, като екип на земята ги държи с въжета, но няколко изпитания са проведени с Уилбър на борда.

Макар че тези експерименти донесоха известен успех на братята, те напуснаха Кити Хоук дълбоко разочаровани, тъй като техните планери достигаха само една трета от желаната подемна сила и понякога се обръщаха в противоположната посока.

По пътя към дома Уилбър тъжно отбеляза, че човекът няма да полети още хиляда години.

6. Построяват аеродинамичен тунел, за да изпробват своите проекти

Братята започват да проучват изчисленията, използвани от предишни инженери, и ранните тестове с различни части на велосипеди дават основание да се смята, че предишните числа, дадени от видния ранен авиатор Джон Смитън или наистина от Лилинетал, са били неправилни и са възпрепятствали напредъка им.

Проведен е допълнителен тест с по-развит шестметров апарат за въздушен тунел, в който братята пускат малки комплекти крила, за да определят кои от тях летят най-добре - определено тези, които са по-дълги и по-тесни.

При тези експерименти се установява, че изчисленията на Смитън са били неправилни, и се проправя път за подобряване на техните тестови модели.

Уилбър Райт прави десен завой с планера на Райт през 1902 г. (Снимка: Public Domain)

През 1902 г. те изпробват отново нови проекти, като в крайна сметка постигат пълен контрол на завиването с ново подвижно вертикално кормило и новоконструирани крила. Те подават заявка за патент за своята "летяща машина" и са готови да изпробват полет с двигател.

8. През 1903 г. извършват първия полет с двигател

Макар че вече разполагат с идеалната конструкция, братята се сблъскват с проблеми при добавянето на мощност към летателния апарат. Никой от механиците, на които пишат, не може да построи достатъчно лек двигател, за да може да се лети с него. Така те се обръщат към механика си в магазина за велосипеди Чарли Тейлър, който само за 6 седмици построява подходящ двигател. Те са готови да тестват отново.

На 14 декември 1903 г. те се връщат в Кити Хоук. След един неуспешен опит на този ден, те се връщат на 17 декември и готовият самолет на братята излита без проблеми.

Първият му полет е пилотиран от Орвил в 10:35 ч. и продължава 12 секунди, като изминава разстояние от 120 фута със скорост 6,8 км/ч. Историята е създадена.

Първият полет, пилотиран от Орвил Райт. Уилбър Райт стои на земята. (Снимка: Public Domain)

9. Първоначално полетът е посрещнат със скептицизъм

Малцина са били свидетели на първия полет и въпреки че са съществували снимки на зрители, едва ли някой е знаел, че събитието се е състояло. Медийният шум е бил малък, отчасти поради потайността на братята и желанието им да запазят дизайна си в тайна.

Това води до голям скептицизъм, когато обаче информацията започва да се разпространява, а през 1906 г. парижкото издание на "Хералд Трибюн" публикува заглавие, което пита: "Летец или лъжец?".

Когато години по-късно родният им град Дейтън обявява братята за национални герои, издателят на Dayton Daily News Джеймс М. Кокс признава, че липсата на отразяване на събитието по онова време се дължи на това, че "честно казано, никой от нас не вярваше в това".

10. Поредица от публични полети ги утвърждава като пионери в авиацията

Въпреки първоначалната незаинтересованост, през 1907 г. и 1908 г. двамата подписват договори с американската армия и френска компания за конструиране на нови самолети. Те обаче са обвързани с определени условия - братята трябва да проведат успешни публични демонстрации на полети с пилот и пътник на борда.

Така Уилбър заминава за Париж, а Орвил - за Вашингтон, където зашеметяват зрителите с впечатляващите си летателни демонстрации. Те летят с осмици, като все повече поставят под въпрос собствените си рекорди по височина и продължителност. През 1909 г. Уилбър завършва една необикновена година, като извършва 33-минутен полет по река Хъдсън, обикаляйки Статуята на свободата и зашеметявайки милиони зрители в Ню Йорк.

Скептицизмът вече е изчезнал и двамата стават почти знаменитости, затвърждавайки мястото си в историята като основатели на практическото въздушно пътуване. Техните изобретения ще станат жизненоважни през следващите години, когато настъпва нова ера на военни действия.