17. decembra 1903 sta Wilbur in Orville Wright opravila prvi polet z letalom na motorni pogon. 17. decembra 1903 sta v kraju Kitty Hawk v Severni Karolini opravila štiri kratke polete s svojim letalom, imenovanim preprosto Flyer. Najdaljši je trajal le 59 sekund, vendar sta se kljub temu uvrstila na čelo zgodovine letalstva.

Tukaj je 10 dejstev o njihovem izjemnem življenju in dosežkih.

1. Rodila sta se v razmaku štirih let

Starejši od bratov, Wilbur Wright, se je rodil leta 1867 v Millvillu v Indiani, štiri leta pozneje pa mu je sledil Orville, rojen leta 1871 v Daytonu v Ohiu.

Družina se je zaradi očetovega dela škofa pogosto selila - dvanajstkrat, preden se je leta 1884 ustalila v Daytonu -, ime pa sta dobila po dveh vplivnih ministrih, ki ju je oče občudoval.

Leta 1887 jima je oče podaril helikopter, ki je bil izdelan po načrtih Francoza Alphonsa Pénauda. Navdušena sta se z njim igrala, dokler ni razpadel, nato pa sta izdelala svojega. Kasneje sta to označila kot začetek svojega zanimanja za letenje.

Wilbur (levo) in Orville Wright kot otroka, 1876. (Vir slike: Public Domain)

2. Niti ni prejel srednješolske diplome

Čeprav sta bila oba bistra in sposobna, nobeden od bratov ni pridobil diplome za študij. Zaradi nenehnih selitev družine Wilbur ni prejel diplome, čeprav je končal štiri leta srednje šole.

Okoli leta 1886 je Wilburju spet zmanjkalo sreče, ko ga je hokejska palica udarila v obraz in mu izbila dva sprednja zoba. Kljub upanju, da bo študiral na Yalu, se je moral umakniti v samoto, v kateri je bil praktično vezan na dom. Doma je skrbel za bolno mater in pomagal očetu v sporih glede cerkve ter veliko bral.

Orville se je v šoli boril že od malih nog, ko so ga enkrat celo izključili iz osnovne šole. Leta 1889 je opustil srednjo šolo, da bi se po izgradnji lastnega tiskarskega stroja začel ukvarjati s tiskarstvom, pridružil se mu je Wilbur in skupaj sta začela izdajati časopis.

Po neuspehu sta ustanovila podjetje Wright Cycle Company, da bi izkoristila "kolesarsko navdušenje" v 90. letih 19. stoletja. V tem času se je povečalo njuno zanimanje za mehaniko, zato sta brata svoje znanje o kolesih in svoji trgovini z leti uporabila za razvoj svojih zamisli o letenju.

3. Navdihnil jih je tragični pionir letenja

Brata Wright je navdihnil Otto Lilinethal. Lilinethal je bil nemški pionir letalstva in prvi, ki je uspešno letel z gliserji. Časopisi so objavljali fotografije njegovih neverjetnih poskusov letenja in širili idejo, da je človeški let lahko dosegljiv cilj. Ta ideja je zagotovo našla dom pri bratih Wright, ki sta se čudila Lilinethalovim načrtom.

Portret Otta Lilienthala, pred letom 1896 (slika: Public Domain)

Kot mnoge druge, ki so poskušali osvojiti ta podvig, je tudi Lilinethala ubil njegov lastni izum. 9. avgusta 1896 je opravil svoj zadnji polet, ko se je njegovo jadralno letalo ustavilo in strmoglavilo ter mu ob pristanku zlomilo vrat.

Ko je Orville leta 1909 po svojem uspešnem prvem poletu odpotoval v Berlin, je v imenu bratov obiskal Lilinethalovo vdovo in se poklonil neverjetnemu vplivu, ki ga je imel Lilinethal na dvojico, in intelektualni zapuščini, ki sta mu jo bila dolžna.

4. Odkrili so krivljenje kril, nerešen ključ do "problema letenja".

Po spodletelem poletu drugega pionirja letalstva, Britanca Percyja Pilcherja leta 1899, ki se je tudi končal s smrtjo, sta brata Wright začela raziskovati, zakaj so bili poskusi z jadralnimi letali neuspešni. Obetavno znanje o krilih in motorju je že obstajalo, vendar sta brata Wright začela podrobneje preučevati tretji in ključni del "problema letenja" - pilota, za katerega sta menila, da jenadzor.

Raziskovali so, kako ptice nagibajo kot svojih kril, da bi se zavihtele v levo ali desno, in to primerjali s tem, kako svoje gibanje nadzorujejo ptice na kolesih, vendar so to s težavo prenesli na umetna krila.

Nazadnje sta odkrila deformacijo kril, ko je Wilbur v njuni kolesarski delavnici brezbrižno začel zvijati dolgo škatlo iz notranje cevi. Medtem ko so prejšnji inženirji poskušali izdelati letala z "inherentno stabilnostjo" v prepričanju, da se piloti ne bodo dovolj hitro odzivali na spreminjajoče se vetrove, sta bila brata Wright odločena, da bo ves nadzor v rokah pilota, in začela graditi strukturez namerno nestabilnostjo.

5. Verjeli so, da jih do poleta loči še nekaj let.

Leta 1899 sta brata začela preizkušati svojo teorijo o ukrivljanju kril, ki je vključevala uporabo štirih vrvic, ki jih je upravljal letalec, da bi ukrivila krila zmaja, zaradi česar se je ta po ukazu obrnil levo in desno.

Drsala so nato preizkusili v Kitty Hawku v Severni Karolini, na oddaljenem peščenem območju, ki je omogočalo mehak pristanek in odklop od novinarjev, ki so poskuse letenja drugih inženirjev spremenili v medijsko norijo. Večina teh preizkusov je bila brez posadke, ekipa na tleh je z vrvmi držala letalo, vendar je bilo nekaj preizkusov opravljenih z Wilberjem na krovu.

Čeprav so ti poskusi bratoma prinesli nekaj uspeha, sta Kitty Hawk zapustila zelo razočarana, saj so njuna jadralna letala dosegala le tretjino želenega vzgona, včasih pa so se obrnila v nasprotno smer od želene.

Wilber je na poti domov žalostno pripomnil, da človek ne bo letel še tisoč let.

6. Zgradili so vetrovnik, v katerem so preizkusili svoje načrte.

Brata sta začela raziskovati izračune, ki so jih uporabljali prejšnji inženirji, in zgodnji testi z različnimi deli kolesa so dali razlog za prepričanje, da so bile prejšnje številke, ki jih je podal ugledni zgodnji letalec John Smeaton ali celo Lilinethal, napačne in so ovirale njun napredek.

Opravljen je bil še en preizkus z bolj razvitim šestmetrskim zračnim tunelom, v katerem sta brata letela z majhnimi sklopi kril, s čimer sta pomagala ugotoviti, katera krila letijo najbolje, predvsem tista, ki so daljša in ožja.

S temi poskusi so ugotovili tudi, da so bili Smeatonovi izračuni napačni, in tako so utrli pot za izboljšanje svojih testnih modelov.

Wilbur Wright v desnem zavoju z Wrightovim jadralnim letalom iz leta 1902. (Slika: Public Domain)

Leta 1902 so ponovno preizkusili nove modele in z novim gibljivim navpičnim krmilom in na novo oblikovanimi krili dosegli popoln nadzor nad obračanjem. Prijavili so patent za svoj "leteči stroj" in bili pripravljeni preizkusiti letenje z motorjem.

8. Prvi polet z motorjem so izvedli leta 1903

Čeprav sta imela popolno strukturo, sta naletela na težave pri dodajanju moči svojemu letečemu stroju. Nobeden od mehanikov, ki sta jim pisala, ni mogel izdelati dovolj lahkega motorja, da bi z njim lahko letela. Zato sta se obrnila na svojega mehanika v kolesarski delavnici Charlieja Taylorja, ki je v samo šestih tednih izdelal ustrezen motor. Brata sta bila pripravljena na ponovni preizkus.

14. decembra 1903 sta se vrnila v Kitty Hawk. 17. decembra sta se po enem neuspelem poskusu vrnila in dokončano letalo bratov je nemoteno vzletelo.

Njegov prvi polet, ki ga je ob 10.35 opravil Orville, je trajal 12 sekund in s hitrostjo 6,8 km/h preletel razdaljo 120 čevljev.

Prvi polet, ki ga je pilotiral Orville Wright. Wilbur Wright stoji na tleh. (Slika: Public Domain)

9. Polet je bil sprva sprejet skeptično

Prvemu poletu je bil priča le malokdo in čeprav so obstajale fotografije opazovalcev, skoraj nihče ni vedel, da se je dogodek sploh zgodil. V medijih je bilo malo hrupa, deloma zaradi skrivnostnosti bratov in njune želje, da bi svoje načrte ohranila v tajnosti.

To je povzročilo veliko skepticizma, ko se je informacija začela širiti, saj je pariška izdaja časopisa Herald Tribune leta 1906 objavila naslov z vprašanjem: "Letalci ali lažnivci?".

Ko je leta pozneje njuno rojstno mesto Dayton razglasilo brata za narodna junaka, je založnik časopisa Dayton Daily News James M. Cox priznal, da takrat niso poročali o dogodku, ker "odkrito povedano, nihče od nas ni verjel v to".

10. Z vrsto javnih poletov sta se uveljavila kot pionirja letalstva

Kljub začetnemu nezanimanju sta v letih 1907 in 1908 z ameriško vojsko in francoskim podjetjem podpisala pogodbi o izdelavi nadaljnjih letal, vendar pod določenimi pogoji - brata sta morala uspešno javno predstaviti letenje s pilotom in potnikom na krovu.

Wilbur je odpotoval v Pariz, Orville pa v Washington in osupnil gledalce s svojimi impresivnimi predstavitvami letenja. Letela sta v osmici in vedno bolj izpodbijala svoje lastne rekorde v višini in trajanju. Leta 1909 je Wilbur dosegel vrhunec izjemnega leta s 33-minutnim poletom po reki Hudson, pri čemer je obletel Kip svobode in osupnil milijone gledalcev v New Yorku.

Skepticizem je bil zdaj odpravljen in dvojica je postala prava zvezda, ki se je v zgodovino zapisala kot utemeljitelja praktičnega letalskega prometa. Njuni izumi so postali pomembni v naslednjih letih, ko se je začelo novo obdobje vojskovanja.