Dne 17. prosince 1903 uskutečnili Wilbur a Orville Wrightovi první let v motorovém letadle. Kousek od Kitty Hawk v Severní Karolíně uskutečnili bratři Wrightové čtyři krátké lety ve svém stroji, nazývaném jednoduše Flyer. Nejdelší z nich trval pouhých 59 sekund, přesto se Wrightové zapsali do čela historie letectví.

Zde je 10 faktů o jejich výjimečném životě a úspěších.

1. Narodili se s odstupem 4 let

Starší z bratrů, Wilbur Wright, se narodil v roce 1867 v Millville ve státě Indiana a o čtyři roky později ho následoval Orville, který se narodil v roce 1871 v Daytonu ve státě Ohio.

Rodina se často stěhovala - dvanáctkrát, než se nakonec v roce 1884 usadila v Daytonu - kvůli otcově práci biskupa.Dvojice se jmenuje po dvou vlivných duchovních, které jejich otec obdivoval.

V roce 1887 jim otec daroval hračku - vrtulník podle návrhu Francouze Alphonse Pénauda. Nadšená dvojice si s ním hrála, dokud se nerozpadl, a pak si sestrojila vlastní. Později to označili za počátek svého zájmu o létání.

Wilbur (vlevo) a Orville Wrightovi jako děti, 1876. (Obrázek: Public Domain)

2. Ani jeden z nich nezískal maturitní vysvědčení

Přestože byli oba bystří a schopní, ani jeden z bratrů nezískal diplom za studium. Kvůli neustálému stěhování rodiny Wilbur nedostal diplom, přestože absolvoval čtyři ročníky střední školy.

Kolem roku 1886 se Wilburovi opět usmálo štěstí, když byl zasažen hokejkou do obličeje a vyrazil si dva přední zuby. Byl nucen odejít do ústraní, v němž byl prakticky upoután na domov, přestože doufal, že půjde studovat na Yale. Zatímco doma pečoval o svou nemocnou matku a pomáhal otci při sporech týkajících se jeho církve, hodně četl.

Orville se od malička potýkal se školními problémy, kdy byl dokonce jednou vyloučen ze základní školy. V roce 1889 zanechal studia na střední škole, aby po postavení vlastního tiskařského stroje začal podnikat v oboru tiskařství, a společně s Wilburem založili noviny.

Po jejím neúspěchu založili společnost Wright Cycle Company, aby využili "cyklistického šílenství" v 90. letech 19. století. V této době vzrostl jejich zájem o mechaniku a v průběhu let bratři využili své znalosti jízdních kol a své dílny k dalším nápadům v oblasti létání.

3. Inspirovali se tragickým průkopníkem létání

Bratry Wrightovy inspiroval Otto Lilinethal. Lilinethal byl německý průkopník letectví a první, kdo uskutečnil úspěšné lety s kluzáky. Noviny zveřejňovaly fotografie jeho úžasných letových pokusů a šířily myšlenku, že lidský let může být dosažitelným cílem. Tato myšlenka jistě našla zalíbení u bratrů Wrightových, kteří obdivovali Lilinethalovy konstrukce.

Portrét Otto Lilienthala, před rokem 1896. (Obrázek: Public Domain)

Stejně jako mnoho dalších, kteří se pokusili o tento výkon, však i Lilinethala měl zabít jeho vlastní vynález. 9. srpna 1896 uskutečnil svůj poslední let, když se jeho kluzák zastavil a zřítil, přičemž si při přistání zlomil vaz.

Když se Orville v roce 1909 po svém vlastním úspěšném prvním letu vydal do Berlína, navštívil jménem bratrů Lilinethalovu vdovu. Vzdal tam hold neuvěřitelnému vlivu, který měl Lilinethal na dvojici, a intelektuálnímu odkazu, za který mu vděčili.

4. Objevil deformaci křídel, nevyřešený klíč k "problému létání".

Po nezdařeném letu dalšího průkopníka letectví, Brita Percyho Pilchera v roce 1899, který rovněž skončil jeho smrtí, začali bratři Wrightové zkoumat, proč právě tyto pokusy s kluzáky selhávají. Slibné poznatky o křídlech a motoru již existovaly, bratři Wrightové však začali hlouběji zkoumat to, co považovali za třetí a klíčovou část "problému létání" - pilota.ovládání.

Zkoumali, jak ptáci naklánějí úhel svých křídel, aby se stočili doleva nebo doprava, a srovnávali to s tím, jak ptáci na kolech ovládají svůj pohyb, ale snažili se to převést na křídla vyrobená člověkem.

Nakonec zjistili, že křídla se kroutí, když Wilbur v dílně na jízdní kola začal roztržitě kroutit dlouhou krabicí z vnitřní trubky. Zatímco předchozí inženýři se snažili stavět letadla s "přirozenou stabilitou" v domnění, že piloti nebudou dostatečně rychle reagovat na měnící se vítr, bratři Wrightové byli rozhodnuti, že veškeré řízení bude v rukou pilota, a začali stavět konstrukce.se záměrnou nestabilitou.

5. Věřili, že jim do dosažení letu zbývají roky.

V roce 1899 začali bratři testovat svou teorii o kroucení křídel, která spočívala v tom, že pomocí čtyř šňůr ovládaných letcem kroutili křídly draka, aby se na povel otočil doleva a doprava.

Kluzáky byly poté testovány v Kitty Hawk v Severní Karolíně, v odlehlé písečné oblasti, která poskytovala jak měkké přistání, tak úkryt před novináři, kteří z pokusů o let jiných inženýrů udělali mediální šílenství. Většina těchto testů kluzáků byla bez posádky, tým na zemi je držel pomocí lan, nicméně několik testů bylo provedeno s Wilberem na palubě.

Přestože tyto pokusy přinesly bratrům jisté úspěchy, opouštěli Kitty Hawk s hlubokou skepsí, protože jejich kluzáky dosahovaly pouze třetiny požadovaného vztlaku a někdy se otáčely opačným směrem, než zamýšleli.

Wilber cestou domů smutně poznamenal, že člověk nebude létat tisíc let.

6. Postavili větrný tunel, aby vyzkoušeli své návrhy.

Bratři začali zkoumat výpočty, které používali předchozí inženýři, a první testy s různými částmi jízdních kol dávaly důvod domnívat se, že předchozí čísla uváděná významným raným letcem Johnem Smeatonem nebo dokonce Lilinethalem jsou nesprávná a brání jejich pokroku.

Další zkouška se uskutečnila v rozvinutějším šestimetrovém aerodynamickém tunelu, v němž bratři létali s malými sadami křídel, což pomohlo určit, která létají nejlépe - rozhodně ta, která jsou delší a užší.

Tyto experimenty také ukázaly, že Smeatonovy výpočty byly nesprávné, a připravily půdu pro zdokonalení jejich testovacích modelů.

Wilbur Wright při provádění pravotočivé zatáčky ve Wrightově kluzáku z roku 1902. (Obrázek: Public Domain)

V roce 1902 znovu vyzkoušeli nové konstrukce a nakonec dosáhli plného ovládání zatáček pomocí nového pohyblivého svislého kormidla a nově navržených křídel. Požádali o patent na svůj "létající stroj" a byli připraveni vyzkoušet let s pohonem.

8. První let s pohonem uskutečnili v roce 1903.

I když nyní měli bratři dokonalou konstrukci, narazili na problémy při přidávání výkonu do svého létajícího stroje. Žádný z mechaniků, kterým psali, nedokázal postavit dostatečně lehký motor, aby v něm mohli létat. Obrátili se tedy na svého mechanika z dílny na jízdní kola Charlieho Taylora, který během pouhých 6 týdnů postavil vhodný motor. Byli připraveni k dalšímu testování.

Dne 14. prosince 1903 se vrátili do Kitty Hawku. Po jednom neúspěšném pokusu v tento den se vrátili 17. prosince a dokončené letadlo bratrů vzlétlo bez problémů.

Jeho první let pilotoval Orville v 10:35 a trval 12 sekund, přičemž překonal vzdálenost 120 stop rychlostí 6,8 km/h. Historie byla na světě.

První let, který pilotoval Orville Wright. Wilbur Wright stojí na zemi. (Obrázek: Public Domain)

9. Let se zpočátku setkal se skepticismem

Prvního letu byl svědkem jen málokdo, a přestože existovaly fotografie od přihlížejících, málokdo věděl, že se událost vůbec odehrála. Média vyvolala jen malý rozruch, částečně kvůli tajnůstkářství bratrů a jejich snaze udržet své projekty v tajnosti.

To vedlo k velkému skepticismu, když se o tom začalo mluvit a pařížské vydání Herald Tribune v roce 1906 zveřejnilo titulek: "LETCI, NEBO LHÁŘI?".

Když po letech jejich rodné město Dayton oslavovalo bratry jako národní hrdiny, přiznal vydavatel listu Dayton Daily News James M. Cox, že o události tehdy neinformovali, protože "upřímně řečeno, nikdo z nás tomu nevěřil".

10. Série veřejných letů je upevnila jako průkopníky letectví.

Přes počáteční nezájem podepsala dvojice v letech 1907 a 1908 smlouvy s americkou armádou a francouzskou společností na stavbu dalších letadel. Ty však byly podmíněny určitými podmínkami - bratři museli provést úspěšné veřejné letové ukázky s pilotem i cestujícím na palubě.

Wilbur se proto vydal do Paříže a Orville do Washingtonu a ohromovali diváky svými působivými letovými ukázkami. Létali osmičky a stále častěji překonávali své vlastní rekordy ve výšce a délce letu. V roce 1909 Wilbur završil mimořádný rok 33minutovým letem po řece Hudson, při kterém obletěl Sochu Svobody a oslnil miliony diváků v New Yorku.

Veškerá nedůvěra byla nyní pryč a dvojice se stala téměř celebritami, které se zapsaly do historie jako zakladatelé praktické letecké dopravy. Jejich vynálezy se staly životně důležitými v následujících letech, kdy vypukla nová éra válečných konfliktů.