Dňa 17. decembra 1903 Wilbur a Orville Wrightovci uskutočnili prvý let na motorovom lietadle. 17. decembra 1903, kúsok od mesta Kitty Hawk v Severnej Karolíne, bratia Wrightovci uskutočnili štyri krátke lety na svojom stroji nazvanom jednoducho Flyer. Najdlhší let trval len 59 sekúnd, ale napriek tomu si Wrightovci vydobyli miesto na čele dejín letectva.

Tu je 10 faktov o ich výnimočnom živote a úspechoch.

1. Narodili sa s odstupom 4 rokov

Starší z bratov, Wilbur Wright, sa narodil v roku 1867 v Millville v štáte Indiana a o štyri roky neskôr ho nasledoval Orville, ktorý sa narodil v roku 1871 v Daytone v Ohiu.

Rodina sa často sťahovala - dvanásťkrát, kým sa nakoniec v roku 1884 usadila v Daytone - kvôli otcovej práci biskupa a dvojica dostala meno po dvoch vplyvných duchovných, ktorých ich otec obdivoval.

V roku 1887 im otec daroval hračkársky vrtuľník podľa návrhu Francúza Alphonse Pénauda. Nadšená dvojica sa s ním hrala, kým sa nerozpadol, a potom si zostrojili vlastný. Neskôr to označili za začiatok svojho záujmu o lietanie.

Wilbur (vľavo) a Orville Wrightovci ako deti, 1876. (Obrázok: Public Domain)

2. Ani jeden z nich nezískal maturitné vysvedčenie

Napriek tomu, že obaja boli bystrí a schopní, ani jeden z bratov nezískal diplom za štúdium. Kvôli neustálemu sťahovaniu rodiny Wilbur nezískal diplom napriek tomu, že absolvoval štyri roky strednej školy.

Približne v roku 1886 Wilbura opäť opustilo šťastie, keď ho udrela hokejka do tváre a vyrazila mu dva predné zuby. Bol nútený odísť do ústrania, v ktorom bol prakticky odkázaný na domácnosť, napriek tomu, že dúfal, že pôjde študovať na Yale. Doma sa staral o svoju nevyliečiteľne chorú matku a pomáhal otcovi v sporoch týkajúcich sa jeho cirkvi, pričom veľa čítal.

Orville sa od malička trápil v škole, keď ho raz dokonca vylúčili zo základnej školy. V roku 1889 zanechal štúdium na strednej škole, aby po postavení vlastného tlačiarenského stroja začal podnikať v oblasti tlače, a spolu s Wilburom založili noviny.

Po jej neúspechu založili spoločnosť Wright Cycle Company, aby využili "cyklistické šialenstvo" v 90. rokoch 19. storočia. V tomto období vzrástol ich záujem o mechaniku a v priebehu rokov bratia využili svoje znalosti o bicykloch a svojej dielni na rozvíjanie svojich myšlienok o lietaní.

3. Inšpirovali sa tragickým priekopníkom lietania

Bratia Wrightovci sa inšpirovali Ottom Lilinethalom. Lilinethal bol nemecký priekopník letectva a prvý, kto uskutočnil úspešné lety na klzákoch. Noviny uverejňovali fotografie jeho úžasných letových pokusov a šírili myšlienku, že ľudský let môže byť dosiahnuteľným cieľom. Táto myšlienka určite našla uplatnenie u bratov Wrightovcov, ktorí obdivovali Lilinethalove projekty.

Portrét Otta Lilienthala, pred rokom 1896. (Obrázok: Public Domain)

Ako mnohí, ktorí sa pokúšali pokoriť tento výkon, aj Lilinethal sa však na druhej strane zabil vlastným vynálezom. 9. augusta 1896 uskutočnil svoj posledný let, keď sa jeho klzák zastavil a zrútil, pričom si pri pristávaní zlomil krk.

Keď sa Orville v roku 1909 po svojom prvom úspešnom lete vybral do Berlína, navštívil v mene bratov Lilinethalovu vdovu. Vzdal tam hold neuveriteľnému vplyvu, ktorý mal Lilinethal na dvojicu, a intelektuálnemu odkazu, za ktorý mu vďačili.

4. Objavili deformáciu krídel, nevyriešený kľúč k "problému lietania

Po neúspešnom lete ďalšieho priekopníka letectva, Brita Percyho Pilchera v roku 1899, ktorý tiež skončil jeho smrťou, začali bratia Wrightovci skúmať, prečo práve tieto pokusy s klzákom zlyhávajú. Existovali už sľubné poznatky o krídlach a motore, ale bratia Wrightovci začali ďalej skúmať to, čo považovali za tretiu a kľúčovú časť "problému lietania" - pilotakontrola.

Skúmali, ako vtáky nakláňajú uhol svojich krídel, aby sa zvrtli doľava alebo doprava, a porovnávali to s tým, ako vtáky na bicykloch ovládajú svoj pohyb, ale snažili sa to preniesť na krídla vyrobené človekom.

Nakoniec objavili krútenie krídla, keď Wilbur začal roztržito krútiť dlhú škatuľu z vnútornej rúrky v ich cyklistickej dielni. Zatiaľ čo predchádzajúci inžinieri sa snažili postaviť lietadlá s "prirodzenou stabilitou" v presvedčení, že piloti nebudú dostatočne rýchlo reagovať na meniaci sa vietor, bratia Wrightovci boli odhodlaní, aby bolo všetko ovládanie v rukách pilota, a začali stavať konštrukcieso zámernou nestabilitou.

5. Verili, že od dosiahnutia letu ich delia roky

V roku 1899 začali bratia testovať svoju teóriu o krídlach, ktorá spočívala v tom, že pomocou štyroch šnúr ovládaných letcom krútili krídlami draka, aby sa na povel otočil doľava a doprava.

Klzáky sa potom testovali v Kitty Hawk v Severnej Karolíne, v odľahlej piesočnatej oblasti, ktorá poskytovala mäkké pristátie aj oddych od novinárov, ktorí z pokusov o let iných inžinierov urobili mediálne šialenstvo. Väčšina týchto testov klzákov bola bezpilotná, tím na zemi ich držal pomocou lán, niekoľko testov sa však uskutočnilo s Wilberom na palube.

Hoci tieto pokusy priniesli bratom istý úspech, z Kitty Hawku odchádzali veľmi sklamaní, pretože ich klzáky dosahovali len tretinu požadovaného vztlaku a niekedy sa otáčali opačným smerom, ako mali.

Wilber cestou domov smutne poznamenal, že človek nebude lietať tisíc rokov.

6. Postavili veterný tunel na skúšanie svojich návrhov

Bratia začali skúmať výpočty, ktoré používali predchádzajúci inžinieri, a prvé testy s rôznymi časťami bicyklov dávali dôvod domnievať sa, že predchádzajúce čísla, ktoré uvádzal významný ranný letec John Smeaton alebo dokonca Lilinethal, boli nesprávne a brzdili ich pokrok.

Uskutočnil sa ďalší test v rozvinutejšom šesťmetrovom aerodynamickom tuneli, v ktorom bratia lietali s malými súpravami krídel, čo pomohlo určiť, ktoré lietajú najlepšie - rozhodne tie, ktoré sú dlhšie a užšie.

Tieto experimenty tiež ukázali, že Smeatonove výpočty boli nesprávne, a pripravili pôdu pre zlepšenie ich testovacích modelov.

Wilbur Wright pri vykonávaní pravotočivej zákruty na Wrightovom klzáku z roku 1902. (Obrázok: Public Domain)

V roku 1902 vyskúšali nové konštrukcie a nakoniec dosiahli úplné riadenie otáčania pomocou nového pohyblivého vertikálneho kormidla a novo navrhnutých krídel. Požiadali o patent na svoj "lietajúci stroj" a boli pripravení vyskúšať let s pohonom.

8. Prvý let s pohonom uskutočnili v roku 1903

Hoci teraz mali dokonalú konštrukciu, bratia narazili na problémy pri pridávaní výkonu do svojho lietajúceho stroja. Žiadny z mechanikov, ktorým písali, nedokázal postaviť dostatočne ľahký motor, aby sa v ňom dalo lietať. Obrátili sa teda na svojho mechanika z dielne na bicykle Charlieho Taylora, ktorý len za 6 týždňov postavil vhodný motor. Boli pripravení na ďalšie testovanie.

Na Kitty Hawk sa vrátili 14. decembra 1903. Po jednom neúspešnom pokuse v tento deň sa vrátili 17. decembra a hotové lietadlo bratov vzlietlo bez problémov.

Jeho prvý let pilotoval Orville o 10:35 hod. a trval 12 sekúnd, pričom preletel vzdialenosť 120 stôp rýchlosťou 6,8 km/h. História sa stala skutočnosťou.

Prvý let, ktorý pilotoval Orville Wright. Wilbur Wright stojí na zemi. (Obrázok: Public Domain)

9. Let sa spočiatku stretol so skepticizmom

Len málo ľudí bolo svedkami prvého letu, a hoci existovali fotografie od pozorovateľov, takmer nikto nevedel, že sa táto udalosť vôbec uskutočnila. V médiách sa vyvolal len malý rozruch, čiastočne kvôli tajnostkárstvu bratov a ich túžbe udržať svoje projekty v tajnosti.

To viedlo k veľkému skepticizmu, keď sa to začalo šíriť a v parížskom vydaní Herald Tribune z roku 1906 sa objavil titulok s otázkou: "LETCI ALEBO LHÁRI?".

Keď po rokoch ich rodné mesto Dayton oslavovalo bratov ako národných hrdinov, vydavateľ denníka Dayton Daily News James M. Cox priznal, že v tom čase o udalosti neinformovali, pretože "úprimne povedané, nikto z nás tomu neveril".

10. Séria verejných letov ich upevnila ako priekopníkov letectva

Napriek počiatočnému nezáujmu dvojica v rokoch 1907 a 1908 podpísala zmluvy s americkou armádou a francúzskou spoločnosťou na stavbu ďalších lietadiel. Tie však boli podmienené určitými podmienkami - bratia museli uskutočniť úspešné verejné letové ukážky s pilotom aj cestujúcim na palube.

Wilbur sa preto vydal do Paríža a Orville do Washingtonu D.C., kde ohromovali divákov svojimi pôsobivými letovými výkonmi. Lietali osmičkové lety a čoraz častejšie prekonávali svoje vlastné rekordy vo výške a dĺžke letu. V roku 1909 Wilbur zavŕšil výnimočný rok 33-minútovým letom po rieke Hudson, obletel Sochu slobody a oslnil milióny divákov v New Yorku.

Všetka skepsa bola preč a dvojica sa stala priam celebritami, ktoré sa zapísali do histórie ako zakladatelia praktickej leteckej dopravy. Ich vynálezy sa stali dôležitými v nasledujúcich rokoch, keď vypukla nová éra vojen.