Il 17 dicembre 1903 Wilbur e Orville Wright compiono il primo volo con un aereo a motore. A poca distanza da Kitty Hawk, nella Carolina del Nord, i fratelli compiono quattro brevi voli con il loro apparecchio, chiamato semplicemente Flyer. Il più lungo dura solo 59 secondi, ma fa guadagnare ai Wright un posto di primo piano nella storia dell'aviazione.

Ecco 10 fatti sulla loro vita e sui loro successi straordinari.

1. Sono nati a 4 anni di distanza l'uno dall'altro

Il maggiore dei fratelli, Wilbur Wright, nacque nel 1867 a Millville, nell'Indiana, seguito quattro anni dopo da Orville, nato a Dayton, nell'Ohio, nel 1871.

La famiglia si trasferì spesso - 12 volte prima di stabilirsi definitivamente a Dayton nel 1884 - a causa del lavoro del padre come vescovo, e la coppia prende il nome da due influenti ministri che il padre ammirava.

Nel 1887 il padre regalò loro un elicottero giocattolo, basato sui progetti del francese Alphonse Pénaud. La coppia, entusiasta, giocò con l'elicottero fino a quando non cadde a pezzi, prima di costruirne uno proprio, che in seguito citò come l'inizio del loro interesse per il volo.

Wilbur (a sinistra) e Orville Wright da bambini, 1876. (Immagine di pubblico dominio)

2. Nessuno dei due ha conseguito il diploma di scuola superiore

Nonostante entrambi fossero brillanti e capaci, nessuno dei due fratelli ottenne un diploma per i loro studi. A causa dei continui trasferimenti della famiglia, Wilbur perse il diploma nonostante avesse completato quattro anni di scuola superiore.

Intorno al 1886, la fortuna di Wilbur si abbatte nuovamente su di lui quando viene colpito al volto da una mazza da hockey, facendogli saltare i due denti anteriori. Costretto a uno stato di isolamento, è praticamente costretto a vivere in casa, nonostante la speranza di andare a Yale. A casa si prende cura della madre malata e assiste il padre nelle controversie riguardanti la sua chiesa, leggendo molto.

Orville aveva faticato a scuola fin da piccolo, quando in un'occasione fu persino espulso dalla scuola elementare. Nel 1889 abbandonò la scuola superiore per avviare un'attività di stampa dopo aver costruito una propria macchina da stampa, e si unì a Wilbur per lanciare insieme un giornale.

Dopo il suo fallimento, i due fondarono la Wright Cycle Company per sfruttare la "mania della bicicletta" degli anni Novanta del XIX secolo. In quel periodo crebbe il loro interesse per la meccanica e, nel corso degli anni, i fratelli utilizzarono la loro conoscenza delle biciclette e del loro negozio per sviluppare le loro idee sul volo.

3. Si sono ispirati a un tragico pioniere del volo.

I fratelli Wright si ispirarono a Otto Lilinethal, pioniere tedesco dell'aviazione e primo a compiere voli di successo con gli alianti. I giornali pubblicarono le fotografie dei suoi incredibili tentativi di volo, diffondendo l'idea che il volo umano potesse essere un obiettivo raggiungibile. Quest'idea trovò certamente una casa nei fratelli Wright, che si meravigliarono dei progetti di Lilinethal.

Ritratto di Otto Lilienthal, prima del 1896 (credito d'immagine: pubblico dominio).

Come molti di coloro che hanno tentato di conquistare questa impresa, Lilinethal sarebbe stato a sua volta ucciso dalla sua stessa invenzione. Il 9 agosto 1896 compì il suo ultimo volo quando il suo aliante entrò in stallo e si schiantò, rompendosi il collo all'atterraggio.

Quando Orville si recò a Berlino nel 1909, dopo il successo del suo primo volo, fece visita alla vedova di Lilinethal a nome dei fratelli, rendendo omaggio all'incredibile influenza che Lilinethal aveva avuto su di loro e all'eredità intellettuale che gli dovevano.

4. Hanno scoperto la curvatura delle ali, la chiave irrisolta del "problema del volo".

In seguito al volo fallito di un altro pioniere dell'aviazione, il britannico Percy Pilcher nel 1899, che si concluse con la sua morte, i fratelli Wright cominciarono a esaminare il motivo per cui questi esperimenti con l'aliante stavano fallendo. Esistevano già conoscenze promettenti sulle ali e sul motore, ma i fratelli Wright cominciarono ad approfondire quello che ritenevano essere il terzo e fondamentale elemento del "problema del volo": il pilota.controllo.

Hanno esplorato il modo in cui gli uccelli inclinano l'angolo delle loro ali per rotolare a destra o a sinistra, paragonandolo al modo in cui le biciclette controllano il loro movimento, ma hanno faticato a tradurlo in ali create dall'uomo.

Infine, scoprirono la curvatura delle ali quando Wilbur, distrattamente, iniziò a torcere una lunga scatola di tubi interni nel loro negozio di biciclette. Mentre gli ingegneri precedenti cercavano di costruire velivoli con una "stabilità intrinseca" nella convinzione che i piloti non avrebbero reagito abbastanza rapidamente ai cambiamenti del vento, i fratelli Wright erano decisi a far sì che tutto il controllo fosse nelle mani del pilota, e iniziarono a costruire strutturecon instabilità intenzionale.

5. Credevano di essere lontani anni dal raggiungere il volo.

Nel 1899, i fratelli iniziarono a testare la loro teoria dell'ala che prevedeva l'uso di quattro corde controllate dal volatore per torcere le ali dell'aquilone, facendolo girare a destra e a sinistra a comando.

Gli alianti vennero poi testati a Kitty Hawk, nella Carolina del Nord, una remota zona sabbiosa che avrebbe fornito sia un atterraggio morbido sia una tregua dai giornalisti, che avevano trasformato i tentativi di volo di altri ingegneri in una frenesia mediatica. La maggior parte di questi test dell'aliante erano senza equipaggio, con una squadra a terra che lo teneva in mano con delle corde, ma alcuni test vennero condotti con Wilber a bordo.

Sebbene questi esperimenti abbiano avuto un certo successo, i fratelli hanno lasciato Kitty Hawk con una profonda delusione perché i loro alianti raggiungevano solo un terzo della portanza desiderata e a volte giravano nella direzione opposta a quella desiderata.

Mentre tornavano a casa, Wilber osservò tristemente che l'uomo non avrebbe volato per mille anni.

6. Hanno costruito una galleria del vento per provare i loro progetti.

I fratelli iniziarono a studiare i calcoli utilizzati dai precedenti ingegneri e i primi test condotti su varie parti della bicicletta diedero motivo di credere che i numeri forniti dall'eminente aviatore John Smeaton o da Lilinethal non fossero corretti e ostacolassero i loro progressi.

È stato condotto un ulteriore test in una galleria del vento di due metri, all'interno della quale i fratelli hanno fatto volare piccole serie di ali, contribuendo a determinare quali volassero meglio: decisamente quelle più lunghe e strette.

Questi esperimenti determinarono anche che erano i calcoli di Smeaton a essere errati e aprirono la strada al miglioramento dei loro modelli di prova.

Wilbur Wright mentre effettua una virata a destra con l'aliante Wright del 1902. (Immagine di pubblico dominio)

Nel 1902, i progettisti riprovarono i nuovi progetti, ottenendo il pieno controllo della virata grazie a un nuovo timone verticale mobile e ad ali di nuova concezione, e richiesero il brevetto per la loro "Macchina volante", pronti a sperimentare il volo a motore.

8. Hanno completato il primo volo a motore nel 1903.

Pur avendo la struttura perfetta, i fratelli incontrarono dei problemi quando dovettero aggiungere potenza alla loro macchina volante. Nessuno dei meccanici a cui si rivolsero riuscì a costruire un motore abbastanza leggero da poter volare. Si rivolsero quindi al loro meccanico di biciclette Charlie Taylor, che in sole 6 settimane costruì un motore adatto. Erano pronti a fare un altro test.

Il 14 dicembre 1903 tornarono a Kitty Hawk e, dopo un tentativo fallito in quel giorno, tornarono il 17 dicembre e l'aereo finito dai fratelli decollò senza problemi.

Il primo volo fu pilotato da Orville alle 10:35 e durò 12 secondi, percorrendo una distanza di 120 piedi a una velocità di 6,8 miglia orarie. La storia era ormai fatta.

Il primo volo, pilotato da Orville Wright, con Wilbur Wright a terra (Immagine di pubblico dominio).

9. Il volo è stato inizialmente accolto con scetticismo

Pochi furono i testimoni del primo volo e, sebbene esistessero fotografie di curiosi, quasi nessuno sapeva che l'evento si era verificato. I media non generarono molto clamore, in parte a causa della segretezza dei fratelli e del loro desiderio di tenere nascosti i loro progetti.

Ciò portò a un forte scetticismo quando la notizia cominciò a diffondersi, tanto che un'edizione parigina dell'Herald Tribune del 1906 pubblicò un titolo che chiedeva: "VOLANTI O BUGIARDI?".

Quando anni dopo la loro città natale, Dayton, acclamò i fratelli come eroi nazionali, l'editore del Dayton Daily News James M. Cox confessò che la mancanza di copertura dell'evento all'epoca era dovuta al fatto che "francamente nessuno di noi ci credeva".

10. Una serie di voli pubblici li ha consacrati come pionieri dell'aviazione.

Nonostante il disinteresse iniziale, nel 1907 e nel 1908 la coppia firmò contratti con l'esercito americano e con una società francese per la costruzione di altri velivoli, a patto però che venissero rispettate alcune condizioni: i fratelli dovevano effettuare con successo dimostrazioni di volo in pubblico con pilota e passeggeri a bordo.

Wilbur si reca quindi a Parigi e Orville a Washington D.C., sbalordendo gli spettatori con le loro impressionanti esibizioni di volo. I due volano a otto, sfidando sempre più spesso i loro stessi record di altitudine e durata. Nel 1909, Wilbur culmina un anno straordinario effettuando un volo di 33 minuti lungo il fiume Hudson, girando intorno alla Statua della Libertà e abbagliando milioni di spettatori a New York.

Ogni scetticismo era ormai superato e i due divennero una vera e propria celebrità, consolidando il loro posto nella storia come fondatori del trasporto aereo pratico. Le loro invenzioni sarebbero diventate fondamentali negli anni successivi, con lo scoppio di una nuova era bellica.