Durante la seconda metà del XIX secolo, il nome di Harriet Tubman era conosciuto in lungo e in largo. Molte persone in Inghilterra, Irlanda, Scozia e Canada si interessavano alle gesta di una piccola donna nera in America, conosciuta dalla sua gente come "Mosè".

In America l'opinione era polarizzata: per alcuni era una coraggiosa martire della sua causa, per altri Tubman era una minaccia e una malvagia strega. William Seward, ex governatore dello Stato di New York e segretario di Stato nel gabinetto presidenziale, sposò la sua causa e chiese al Congresso una pensione per lei.

Molti del gruppo letterario del New England, gli Emerson, gli Alcott, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, ascoltarono i suoi racconti grafici della vita degli schiavi e la aiutarono nel suo lavoro.

1. È nata "Araminta Ross".

Tra il 1820 e il 1821 Tubman nacque in schiavitù a Buckland, nel Maryland orientale, da Araminta Ross, figlia di Ben Ross, abile boscaiolo, e Harriet "Rit" Green. Tubman lavorò dall'età di sei anni come serva e poi nei campi, sopportando condizioni brutali e trattamenti disumani.

Dopo essere fuggita dalla schiavitù, adottò il nome della madre e il suo cognome derivava dal suo primo matrimonio, avvenuto nel 1844, con un nero libero, John Tubman. Questo matrimonio misto fu complicato dalla sua condizione di schiava, trasmessa dalla madre, ma non era raro. A quel tempo metà della popolazione nera della costa orientale del Maryland era libera.

2. Ha subito un grave trauma cranico da adolescente.

Un sorvegliante lanciò un peso di 2 libbre contro un compagno di lavoro nei campi mentre cercavano di fuggire; il peso colpì invece Harriet e, secondo le sue parole, "mi ruppe il cranio".

Tubman interpretò queste visioni come rivelazioni da parte di Dio, che la portarono a una profonda religiosità e a una fede appassionata che la guidò in molti viaggi di salvataggio per condurre altri schiavi alla libertà.

3. È fuggita dalla schiavitù nel 1849.

La morte del suo padrone, Brodess, aumentò la probabilità che Tubman venisse venduta e che la sua famiglia venisse smembrata. Un primo tentativo di fuga nel settembre 1849 portò alla cattura e al ritorno di Tubman e di due dei suoi fratelli, con una ricompensa di 100 dollari ai catturatori di schiavi per ciascuno dei loro ritorni.

Poco dopo, Tubman utilizzò la Ferrovia Sotterranea - un'elaborata serie di case segrete, tunnel e strade create dagli abolizionisti per guidare gli schiavi verso la libertà - per compiere il viaggio di 90 miglia verso lo stato libero della Pennsylvania.

Guidata dalla Stella Polare, aveva viaggiato soprattutto di notte e in seguito ha ricordato l'esperienza di attraversare i confini di Stato:

"Mi sono guardato le mani per vedere se ero la stessa persona. C'era una tale gloria su tutto; il sole arrivava come oro attraverso gli alberi e sui campi, e mi sentivo come in Paradiso".

Percorsi della ferrovia sotterranea, 1830-1865. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

4. Soprannominata "Mosè", non perse mai nessuno dei molti schiavi che guidò verso la libertà.

Il suo lavoro di "conduttrice" della Underground Railroad era estremamente pericoloso; nel 1850 il Congresso emanò il Fugitive Slave Act, che puniva severamente chi assisteva gli schiavi in fuga, e la taglia sulla testa di Tubman era di almeno 12.000 dollari, pari a 330.000 dollari di oggi.

Tra il 1851 e l'inizio della Guerra Civile, Tubman compì 18 spedizioni verso sud, utilizzando una serie di sotterfugi per evitare di essere scoperta; in un'occasione Tubman portò con sé due polli vivi e indossò una cuffia per dare l'impressione di fare delle commissioni.

Tubman portava con sé un revolver e non aveva paura di usarlo; in seguito ricordò di averlo puntato alla testa di uno schiavo fuggitivo quando il morale era basso: "O vai avanti o muori".

La spiritualità è stata un'altra risorsa per il lavoro di Tubman, formando messaggi in codice per i compagni di viaggio.

Mentre i proprietari di schiavi della regione sapevano che "Minty", una schiava minuta, alta un metro e mezzo e disabile, era responsabile della fuga di molti dei loro schiavi, né Tubman né nessuno dei fuggitivi da lei guidati furono catturati.

5. Fu la prima donna a guidare un assalto armato nella Guerra Civile.

Tubman vide la vittoria dell'Unione nella Guerra Civile come un passo cruciale verso l'abolizione e si unì allo sforzo bellico come scout, infermiera, cuoca e spia delle truppe federali.

Nel giugno del 1863, Tubman lavorò al fianco del colonnello James Montogomery per assaltare le piantagioni lungo il fiume Combahee. Utilizzando l'intelligenza degli schiavi fuggiti, guidò le barche fluviali dell'Unione attraverso le trappole dei siluri confederati. Durante la missione furono liberati almeno 750 schiavi.

Nonostante gli anni di servizio, Tubman non ha mai ricevuto uno stipendio regolare e le è stato negato l'indennizzo per i veterani per 34 anni.

Immagine xilografica di Harriet Tubman durante la guerra civile americana, 1869 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

6. Ha contribuito a trovare una cura per la dissenteria.

Durante la guerra, Tubman lavorò come infermiera, curando i malati e i feriti. Molte persone in ospedale morirono di dissenteria, una malattia associata a una terribile diarrea. Era sicura di poter aiutare a curare la malattia se fosse riuscita a trovare alcune delle stesse radici ed erbe che crescevano nel Maryland.

Tubman sfruttò la sua conoscenza della flora e realizzò una cura per la malattia facendo bollire radici di ninfea ed erbe, ottenendo un infuso dal sapore amaro che diede a un uomo in fin di vita. La cura funzionò e lentamente il paziente si riprese.

7. Ha lavorato con molti abolizionisti di spicco, tra cui John Brown.

Fin dal suo arrivo a Filadelfia, Tubman si unì all'attivo movimento abolizionista della città. Nell'aprile del 1858, fu presentata a John Brown, un insurrezionalista che cercava di distruggere la schiavitù con mezzi violenti. Il "Generale Tubman", come Brown la conosceva, la aiutò a reclutare sostenitori per un attacco ai proprietari di schiavi.

Ritratto di John Brown, 1859 circa, riproduzione del dagherrotipo attribuito a Martin M. Lawrence. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

L'incursione di Brown nell'armeria federale di Harpers Ferry, in Virginia, il 16 ottobre 1859, e il suo successivo processo per tradimento furono un fattore significativo per la secessione del Sud e l'inizio della Guerra Civile.

8. Fu un'attiva sostenitrice del suffragio femminile.

Tubman ha lavorato al fianco di suffragette come Susan B. Anthony ed Emily Howland e si è recata a New York, Boston e Washington per parlare delle sue azioni durante la guerra civile e per sottolineare i sacrifici di innumerevoli donne nella storia moderna per promuovere la causa del diritto di voto femminile.

Creando una narrazione che enfatizzava il suo ruolo di conduttrice della Underground Railroad, Tubman convalidò la lotta per i diritti delle donne e tenne il primo discorso chiave della neonata "National Federation of Afro-American Women" nel 1896.

9. Rifiutò l'anestesia quando fu sottoposta a un intervento chirurgico al cervello nel 1898.

Dopo l'esperienza traumatica vissuta durante l'infanzia, quando fu colpita da un peso di 2 libbre lanciato da un sorvegliante, Tubman visse gran parte della sua vita con forti emicranie e crisi epilettiche. Verso la fine degli anni '90 del XIX secolo, il dolore alla testa aveva compromesso la sua capacità di dormire e trovò un medico a Boston disposto a operarla al cervello. Invece di ricevere l'anestesia mentre il medico le apriva il cranio, la Tubman si fece un'idea della sua vita.La donna ha scelto di mordere un proiettile, come aveva visto fare ai soldati durante la Guerra Civile quando soffrivano di dolori sul campo di battaglia. Non è chiaro se l'intervento abbia migliorato le sue condizioni.

10. Muore in condizioni di relativa povertà nel 1913.

Una biografia contemporanea di Sarah Hopkins Bradford del 1869 fruttò a Tubman, impoverita, circa 1.200 dollari. Tubman morì, all'età di 91 anni, nella casa per anziani da lei stessa fondata e fu sepolta con tutti gli onori militari nel cimitero di Fort Hill a New York nel 1913.

Harriet Tubman, probabilmente nella sua casa di Auburn, New York, 1911 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Nel 2016, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha annunciato che il volto di Harriet Tubman sarebbe apparso su una nuova banconota da 20 dollari.

Mentre le rappresentazioni di Tubman nella cultura contemporanea, dall'arte alla letteratura per l'infanzia, dai film di Hollywood ai monumenti pubblici, sfumano il confine tra leggenda e realtà storica, la donna mantiene comunque il suo status di icona come liberatrice di sé e della comunità.

Targa commemorativa in onore di Harriet Tubman, 1919. Credito d'immagine: Pubblico Dominio