I sidste halvdel af det 19. århundrede var navnet Harriet Tubman kendt vidt og bredt. Mange mennesker i England, Irland, Skotland og Canada var interesserede i de gerninger, som en lille sort kvinde i Amerika, der var kendt af sit folk som "Moses", havde gjort.

I Amerika var holdningen polariseret; nogle hylder Tubman som en modig martyr for sin sag, mens andre betragter hende som en hekseagtig trussel og ondskabsfuld person. William Seward, tidligere guvernør i New York State og udenrigsminister i præsidentens kabinet, tog hendes sag til sig og plæderede for en pension til hende fra Kongressen.

Mange fra den litterære gruppe i New England, Emersons, Alcotts, Oliver Wendell Holmes, James Russell Lowell, lyttede til hendes grafiske beretninger om slavelivet og hjalp hende i hendes arbejde.

1. Hun blev født "Araminta Ross

Tubman blev født som slave i Buckland i det østlige Maryland mellem 1820 og 1821. Araminta Ross var datter af Ben Ross, en dygtig skovarbejder, og Harriet "Rit" Green. Tubman arbejdede fra hun var seks år gammel som tjenestepige og senere på markerne under brutale forhold og umenneskelig behandling.

Hun tog sin mors navn efter at være flygtet fra slaveriet, og hendes efternavn stammer fra hendes første ægteskab i 1844 med en fri sort mand, John Tubman. Dette blandede ægteskab blev kompliceret af hendes slavestatus, som hendes mor havde givet hende, men det var ikke ualmindeligt. På dette tidspunkt var halvdelen af den sorte befolkning på Eastern Shore i Maryland fri.

2. Hun pådrog sig en alvorlig hovedskade som teenager

En tilsynsførende kastede en vægt på 2 pund efter en kollega, da de forsøgte at flygte, men den ramte Harriet i stedet, og med hendes ord "brækkede mit kranium".

Hun oplevede livslang hovedpine, kramper og livlige drømme. Tubman tolkede disse visioner som åbenbaringer fra Gud, hvilket gav næring til hendes dybe religiøsitet og lidenskabelige tro, som hjalp hende på mange redningsrejser for at føre andre slaver til frihed.

3. Hun undslap slaveriet i 1849

Hendes ejers, Brodess', død øgede sandsynligheden for, at Tubman ville blive solgt, og at hendes familie ville blive splittet ad. Et første flugtforsøg i september 1849 førte til, at Tubman og to af hendes brødre blev fanget og sendt tilbage, og slavefangerne fik 100 dollars i dusør for hver af deres tilbagevenden.

Kort efter brugte Tubman den underjordiske jernbane - en omfattende række hemmelige huse, tunneller og veje, som abolitionisterne havde etableret for at føre slaver til friheden - til at foretage den 90 miles lange rejse til den frie stat Pennsylvania.

Hun havde rejst hovedsageligt om natten, og senere mindedes hun oplevelsen af at krydse statsgrænser:

"Jeg kiggede på mine hænder for at se, om jeg var den samme person. Der var en sådan herlighed over alting; solen kom som guld gennem træerne og over markerne, og jeg følte, at jeg var i himlen."

Undergrundsbanens ruter, 1830-1865. Billede: Public Domain

4. Hun fik tilnavnet "Moses" og mistede aldrig en eneste af de mange slaver, som hun førte til frihed

Hendes arbejde som "dirigent" for den underjordiske jernbane var ekstremt farligt; i 1850 vedtog kongressen loven om flygtende slaver, som straffede dem, der hjalp bortløbne slaver, hårdt, og der blev sat en dusør på Tubmans hoved på mindst 12.000 dollars, svarende til 330.000 dollars i dag.

Mellem 1851 og borgerkrigens udbrud foretog Tubman 18 ekspeditioner sydpå. Hun brugte en række forskellige kneb for at undgå at blive opdaget; ved en lejlighed bar Tubman to levende høns og bar en hue for at give indtryk af, at hun var på ærinde.

Tubman bar en revolver og var ikke bange for at bruge den; hun huskede senere, at hun pegede den mod en slave på flugt, da moralen var dårlig: "Du fortsætter eller du dør."

Spiritualitet var en anden ressource i Tubmans arbejde, idet den dannede kodede budskaber til medrejsende.

Selv om slaveholderne i området vidste, at "Minty", en lille, 1,80 m høj, handicappet slave, var ansvarlig for mange af deres slavers flugt, blev hverken Tubman eller nogen af de flygtninge, hun guidede, fanget.

5. Hun var den første kvinde til at lede et væbnet angreb i borgerkrigen

Tubman så Unionens sejr i borgerkrigen som et afgørende skridt i retning af afskaffelse og deltog i krigsarbejdet som spejder, sygeplejerske, kok og spion for de føderale tropper.

I juni 1863 arbejdede Tubman sammen med oberst James Montogomery for at angribe plantager langs Combahee-floden. Ved hjælp af intelligens fra undslupne slaver førte hun Unionens flodbåde gennem konføderationens torpedofælder. Mindst 750 slaver blev befriet i forbindelse med missionen.

På trods af Tubmans mangeårige tjeneste modtog hun aldrig en almindelig løn og blev nægtet veteranerstatning i 34 år.

Et træsnit af Harriet Tubman under den amerikanske borgerkrig, ca. 1869. Billede: Public Domain

6. Hun var med til at finde en kur mod dysentri

Tubman arbejdede som sygeplejerske under krigen og helbredte syge og sårede. Mange mennesker på hospitalet døde af dysenteri, en sygdom forbundet med frygtelig diarré. Hun var sikker på, at hun kunne hjælpe med at helbrede sygdommen, hvis hun kunne finde nogle af de samme rødder og urter, som voksede i Maryland.

Tubman brugte sin viden om floraen og fremstillede en kur mod sygdommen ved at koge liljerødder og urter og lave en bittert smagende bryg, som hun derefter gav til en døende mand. Kuren virkede, og langsomt kom patienten sig.

7. Hun arbejdede sammen med mange førende abolitionister, herunder John Brown

Efter sin ankomst til Philadelphia sluttede Tubman sig til byens aktive abolitionistiske bevægelse. I april 1858 blev hun præsenteret for John Brown, en oprører, der ønskede at ødelægge slaveriet med voldelige midler. "General Tubman", som Brown kaldte hende, hjalp med at rekruttere tilhængere til et angreb på slaveholderne.

Portræt af John Brown, ca. 1859, reproduktion af daguerreotypi tilskrevet Martin M. Lawrence. Billede: Public Domain

Browns angreb på det føderale våbenlager i Harpers Ferry, Virginia, den 16. oktober 1859 og hans efterfølgende retssag for forræderi var en vigtig faktor for Sydstaternes løsrivelse og borgerkrigens udbrud.

8. Hun var en aktiv fortaler for kvinders valgret

Tubman arbejdede sammen med kvindelige suffragetter som Susan B. Anthony og Emily Howland. Hun rejste til New York, Boston og Washington for at fortælle om sine handlinger under borgerkrigen og fremhæve de ofre, som utallige kvinder gennem den moderne historie har bragt for at fremme kvinders stemmeret.

Ved at skabe en fortælling, der fremhævede hendes rolle som konduktør for den underjordiske jernbane, bekræftede Tubman kampen for kvinders rettigheder. Hun holdt den første hovedtale i den nyoprettede "National Federation of Afro-American Women" i 1896.

9. Hun nægtede bedøvelse, da hun undergik en hjerneoperation i 1898

Efter den traumatiske oplevelse i sin barndom, hvor hun blev ramt af en vægt på 2 pund, som en opsynsmand kastede, levede Tubman i det meste af sit liv med alvorlige migræneanfald og kramper. I slutningen af 1890'erne havde smerterne i hendes hoved påvirket hendes evne til at sove, og hun fandt en læge i Boston, der var villig til at operere hendes hjerne. I stedet for at få bedøvelse, mens lægen skar hendes hjerne op, fik hunkraniet og foretog operationen, valgte hun at bide i en kugle - noget hun havde set soldater gøre under borgerkrigen, når de led smerter på slagmarken. Det er uklart, om operationen forbedrede hendes tilstand.

10. Hun døde i relativ fattigdom i 1913

En samtidig biografi af Sarah Hopkins Bradford i 1869 gav den fattige Tubman en indtægt på omkring 1.200 dollars. Tubman døde som 91-årig på det hjem for ældre, hun selv havde grundlagt, og blev begravet med fuld militær ære på Fort Hill Cemetery i New York 1913.

Harriet Tubman, sandsynligvis i sit hjem i Auburn, New York omkring 1911. Billede: Public Domain

I 2016 meddelte det amerikanske finansministerium, at Harriet Tubmans ansigt ville blive vist på en ny 20-dollarseddel.

Mens repræsentationer af Tubman i den moderne kultur, fra kunst til børnelitteratur, fra Hollywood-film til offentlige mindesmærker, udvisker grænsen mellem legende og historisk virkelighed, bevarer hun ikke desto mindre sin ikoniske status som en befrier af sig selv og fællesskabet.

Mindeplade til ære for Harriet Tubman, 1919. Billede: Public Domain