Κατά το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, το όνομα Χάριετ Τάμπμαν ήταν ευρέως γνωστό. Πολλοί άνθρωποι στην Αγγλία, την Ιρλανδία, τη Σκωτία και τον Καναδά ενδιαφέρονταν για τα κατορθώματα μιας μικρής μαύρης γυναίκας στην Αμερική, η οποία ήταν γνωστή στους δικούς της ως "Μωυσής".

Στην Αμερική, η γνώμη ήταν πολωμένη: κάποιοι την χαιρετούσαν ως θαρραλέα μάρτυρα του αγώνα της, ενώ για άλλους η Τάμπμαν ήταν μια απειλή που έμοιαζε με μάγισσα και κακοποιό. Ο Γουίλιαμ Σιούαρντ, πρώην κυβερνήτης της πολιτείας της Νέας Υόρκης και υπουργός Εξωτερικών στο προεδρικό υπουργικό συμβούλιο, υποστήριξε τον αγώνα της και παρακάλεσε το Κογκρέσο να της χορηγήσει σύνταξη.

Πολλοί από τη λογοτεχνική ομάδα της Νέας Αγγλίας, οι Έμερσον, οι Άλκοτ, ο Όλιβερ Γουέντελ Χολμς, ο Τζέιμς Ράσελ Λόουελ, άκουσαν τις παραστατικές αφηγήσεις της για τη ζωή των σκλάβων και τη βοήθησαν στο έργο της.

1. Γεννήθηκε ως "Araminta Ross".

Κάποια στιγμή μεταξύ 1820 και 1821 η Τάμπμαν γεννήθηκε στη δουλεία στο Μπάκλαντ του ανατολικού Μέριλαντ. Η Αραμίντα Ρος ήταν κόρη του Μπεν Ρος, ενός ειδικευμένου ξυλοκόπου, και της Χάριετ "Ριτ" Γκριν. Η Τάμπμαν εργάστηκε από την ηλικία των έξι ετών, ως υπηρέτρια και αργότερα στα χωράφια, υπομένοντας βάναυσες συνθήκες και απάνθρωπη μεταχείριση.

Υιοθέτησε το όνομα της μητέρας της μετά τη διαφυγή της από τη δουλεία, και το επώνυμό της προήλθε από τον πρώτο της γάμο το 1844, με έναν ελεύθερο μαύρο, τον Τζον Τάμπμαν. Αυτός ο μικτός γάμος περιπλέχθηκε από την ιδιότητα του δούλου της, που είχε κληροδοτηθεί από τη μητέρα της, αλλά δεν ήταν ασυνήθιστος. Εκείνη την εποχή ο μισός μαύρος πληθυσμός στην ανατολική ακτή του Μέριλαντ ήταν ελεύθερος.

2. Υπέστη σοβαρή κρανιοεγκεφαλική κάκωση ως έφηβη

Ένας επιστάτης πέταξε ένα βάρος 2 κιλών σε έναν συνάδελφό της καθώς προσπαθούσαν να διαφύγουν, το οποίο χτύπησε τη Harriet και, σύμφωνα με τα λόγια της, "μου έσπασε το κρανίο".

Έπασχε από πονοκεφάλους, επιληπτικές κρίσεις και έντονα όνειρα σε όλη της τη ζωή. Η Τάμπμαν ερμήνευσε αυτά τα οράματα ως αποκαλύψεις από τον Θεό, που αποτέλεσαν τη βάση της βαθιάς θρησκευτικότητάς της και της παθιασμένης πίστης της, η οποία τη βοήθησε να καθοδηγήσει σε πολλά ταξίδια διάσωσης για να οδηγήσει άλλους σκλάβους στην ελευθερία.

3. Δραπέτευσε από τη δουλεία το 1849

Ο θάνατος του ιδιοκτήτη της, Μπρόντες, αύξησε την πιθανότητα να πουληθεί η Τάμπμαν και να διαλυθεί η οικογένειά της. Μια πρώτη απόπειρα απόδρασης τον Σεπτέμβριο του 1849 οδήγησε στη σύλληψη και την επιστροφή της Τάμπμαν και των δύο αδελφών της, με αμοιβή 100 δολαρίων στους δουλεμπόρους για την επιστροφή του καθενός.

Λίγο αργότερα, η Τάμπμαν χρησιμοποίησε τον υπόγειο σιδηρόδρομο - μια περίτεχνη σειρά από μυστικά σπίτια, σήραγγες και δρόμους που είχαν δημιουργήσει οι υποστηρικτές της κατάργησης της ελευθερίας για να οδηγήσουν τους σκλάβους στην ελευθερία - για να κάνει το ταξίδι των 90 μιλίων προς την ελεύθερη πολιτεία της Πενσυλβάνια.

Με οδηγό το Βόρειο Αστέρι, είχε ταξιδέψει κυρίως τη νύχτα και αργότερα θυμήθηκε την εμπειρία της διέλευσης των πολιτειακών συνόρων:

"Κοίταξα τα χέρια μου για να δω αν ήμουν ο ίδιος άνθρωπος. Υπήρχε μια τέτοια δόξα πάνω από τα πάντα- ο ήλιος έλαμπε σαν χρυσός μέσα από τα δέντρα και πάνω από τα χωράφια και ένιωσα σαν να ήμουν στον Παράδεισο".

Διαδρομές του υπόγειου σιδηρόδρομου, 1830-1865. Πηγή εικόνας: Public Domain

4. Με το παρατσούκλι "Μωυσής", δεν έχασε ποτέ ούτε έναν από τους πολλούς σκλάβους που οδήγησε στην ελευθερία

Το έργο της ως "αγωγιάτισσας" του υπόγειου σιδηρόδρομου ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο- το 1850 το Κογκρέσο θέσπισε τον νόμο περί φυγάδων σκλάβων, τιμωρώντας αυστηρά όσους βοηθούσαν τους σκλάβους που το έσκασαν, και η επικήρυξη για το κεφάλι της Τάμπμαν ήταν τουλάχιστον 12.000 δολάρια, ποσό που ισοδυναμεί με 330.000 δολάρια σήμερα.

Μεταξύ του 1851 και της έναρξης του Εμφυλίου Πολέμου, η Τάμπμαν πραγματοποίησε 18 αποστολές προς το νότο. Χρησιμοποίησε μια ποικιλία από τεχνάσματα για να αποφύγει τον εντοπισμό- σε μια περίπτωση η Τάμπμαν μετέφερε δύο ζωντανές κότες και φορούσε σκούφο για να δημιουργήσει την εντύπωση ότι έκανε θελήματα.

Η Τάμπμαν έφερε ένα περίστροφο και δεν φοβόταν να το χρησιμοποιήσει- αργότερα θυμήθηκε ότι το σημάδευε στο κεφάλι ενός φυγά σκλάβου όταν το ηθικό ήταν πεσμένο: "Συνεχίζεις ή πεθαίνεις".

Η πνευματικότητα αποτέλεσε μια άλλη πηγή για το έργο της Τάμπμαν, σχηματίζοντας κωδικοποιημένα μηνύματα για τους συνταξιδιώτες.

Ενώ οι δουλοκτήτες της περιοχής γνώριζαν ότι η "Μίντι", μια μικροκαμωμένη, ύψους 1,80 μ., ανάπηρη σκλάβα, ήταν υπεύθυνη για την απόδραση πολλών σκλάβων τους, ούτε η Τάμπμαν ούτε κανένας από τους φυγάδες που καθοδηγούσε συνελήφθησαν.

5. Ήταν η πρώτη γυναίκα που ηγήθηκε ένοπλης επίθεσης στον εμφύλιο πόλεμο

Η Τάμπμαν είδε τη νίκη της Ένωσης στον Εμφύλιο Πόλεμο ως ένα κρίσιμο βήμα προς την κατάργηση του πολέμου και συμμετείχε στην πολεμική προσπάθεια ως ανιχνευτής, νοσοκόμα, μαγείρισσα και κατάσκοπος των ομοσπονδιακών στρατευμάτων.

Τον Ιούνιο του 1863, η Τάμπμαν εργάστηκε στο πλευρό του συνταγματάρχη Τζέιμς Μοντογκόμερι για την επίθεση σε φυτείες κατά μήκος του ποταμού Κόμπαχι. Χρησιμοποιώντας ευφυΐα από δραπέτες σκλάβους, οδήγησε τα ποταμόπλοια της Ένωσης μέσα από τις τορπιλοπαγίδες της Συνομοσπονδίας. Τουλάχιστον 750 σκλάβοι απελευθερώθηκαν κατά την αποστολή.

Παρά τα χρόνια υπηρεσίας της Τάμπμαν, δεν έλαβε ποτέ κανονικό μισθό και της αρνήθηκαν την αποζημίωση βετεράνων για 34 χρόνια.

Ξυλογραφική απεικόνιση της Harriet Tubman κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου, περίπου το 1869. Πηγή εικόνας: Public Domain

6. Βοήθησε να βρεθεί θεραπεία για τη δυσεντερία

Η Τάμπμαν εργάστηκε ως νοσοκόμα κατά τη διάρκεια του πολέμου, θεραπεύοντας ασθενείς και τραυματίες. Πολλοί άνθρωποι στο νοσοκομείο πέθαναν από δυσεντερία, μια ασθένεια που συνδέεται με τρομερή διάρροια. Ήταν σίγουρη ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στη θεραπεία της ασθένειας, αν μπορούσε να βρει μερικές από τις ίδιες ρίζες και βότανα που φύονταν στο Μέριλαντ.

Η Τάμπμαν χρησιμοποίησε τις γνώσεις της για τη χλωρίδα και παρήγαγε μια θεραπεία για την ασθένεια, βράζοντας τις ρίζες του νούφαρου και τα βότανα, φτιάχνοντας ένα ζουμί με πικρή γεύση, το οποίο στη συνέχεια έδωσε σε έναν άνδρα που πέθαινε. Η θεραπεία λειτούργησε και σιγά σιγά ο ασθενής ανάρρωσε.

7. Συνεργάστηκε με πολλούς κορυφαίους υποστηρικτές της κατάργησης του νόμου, συμπεριλαμβανομένου του Τζον Μπράουν

Από την άφιξή της στη Φιλαδέλφεια, η Τάμπμαν εντάχθηκε στο ενεργό κίνημα κατά της δουλείας της πόλης. Τον Απρίλιο του 1858, συστήθηκε στον Τζον Μπράουν, έναν εξεγερμένο που επιδίωκε την καταστροφή της δουλείας με βίαια μέσα. Η "Στρατηγός Τάμπμαν", όπως την γνώριζε ο Μπράουν, βοήθησε στη στρατολόγηση υποστηρικτών για μια επίθεση κατά των δουλοκτητών.

Πορτρέτο του John Brown, περ. 1859, αναπαραγωγή δαγκεροτυπίας που αποδίδεται στον Martin M. Lawrence. Πηγή εικόνας: Public Domain

Η επιδρομή του Μπράουν στο ομοσπονδιακό οπλοστάσιο στο Χάρπερς Φέρι της Βιρτζίνια, στις 16 Οκτωβρίου 1859, και η δίκη του για προδοσία που ακολούθησε αποτέλεσε σημαντικό παράγοντα για την απόσχιση του Νότου και την έναρξη του Εμφυλίου Πολέμου.

8. Υπήρξε ενεργός υποστηρικτής του δικαιώματος ψήφου των γυναικών

Η Τάμπμαν εργάστηκε δίπλα σε γυναίκες σουφραζέτες όπως η Σούζαν Β. Άντονι και η Έμιλι Χάουλαντ. Ταξίδεψε στη Νέα Υόρκη, τη Βοστώνη και την Ουάσιγκτον μιλώντας για τη δράση της κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου και αναδεικνύοντας τις θυσίες αμέτρητων γυναικών σε όλη τη σύγχρονη ιστορία για την προώθηση του δικαιώματος ψήφου των γυναικών.

Δημιουργώντας μια αφήγηση που έδινε έμφαση στο ρόλο της ως αγωγιάτισσας του υπόγειου σιδηρόδρομου, η Τάμπμαν επικύρωσε τον αγώνα για τα δικαιώματα των γυναικών. Το 1896 έδωσε την πρώτη κεντρική ομιλία της νεοσύστατης "Εθνικής Ομοσπονδίας Αφροαμερικανών Γυναικών".

9. Αρνήθηκε την αναισθησία όταν υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο το 1898

Μετά την τραυματική εμπειρία της παιδικής της ηλικίας, όταν χτυπήθηκε από ένα βάρος 2 κιλών που της πέταξε ένας επιστάτης, η Τάμπμαν έζησε σε μεγάλο μέρος της ζωής της βιώνοντας σοβαρές ημικρανίες και επιληπτικές κρίσεις. Στα τέλη της δεκαετίας του 1890, ο πόνος στο κεφάλι της είχε επηρεάσει την ικανότητά της να κοιμάται και βρήκε έναν γιατρό στη Βοστώνη πρόθυμο να εγχειρήσει τον εγκέφαλό της. Αντί να λάβει αναισθησία, ενώ ο γιατρός της έκοβε τηνκρανίου και πραγματοποίησε την επέμβαση, επέλεξε να δαγκώσει μια σφαίρα - κάτι που είχε δει να κάνουν οι στρατιώτες κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου όταν υπέφεραν από τον πόνο στο πεδίο της μάχης. Δεν είναι σαφές αν η επέμβαση βελτίωσε την κατάστασή της.

10. Πέθανε σε σχετική φτώχεια το 1913

Μια σύγχρονη βιογραφία της Σάρα Χόπκινς Μπράντφορντ το 1869 απέφερε στην εξαθλιωμένη Τάμπμαν έσοδα περίπου 1.200 δολάρια. Η Τάμπμαν πέθανε, σε ηλικία 91 ετών, στο γηροκομείο που είχε ιδρύσει η ίδια και θάφτηκε με πλήρεις στρατιωτικές τιμές στο νεκροταφείο Φορτ Χιλ της Νέας Υόρκης το 1913.

Η Harriet Tubman, πιθανότατα στο σπίτι της στο Auburn της Νέας Υόρκης γύρω στο 1911. Πηγή εικόνας: Public Domain

Το 2016, το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι το πρόσωπο της Harriet Tubman θα εμφανιζόταν σε ένα νέο χαρτονόμισμα των 20 δολαρίων.

Ενώ οι αναπαραστάσεις της Τάμπμαν στη σύγχρονη κουλτούρα, από την τέχνη μέχρι την παιδική λογοτεχνία, από τις ταινίες του Χόλιγουντ μέχρι τα δημόσια μνημεία, θολώνουν τη γραμμή μεταξύ θρύλου και ιστορικής πραγματικότητας, διατηρεί ωστόσο την εμβληματική της ιδιότητα ως απελευθερώτρια του εαυτού και της κοινότητας.

Αναμνηστική πλάκα προς τιμήν της Harriet Tubman, 1919. Πηγή εικόνας: Public Domain