Τίποτα δεν είναι αναπόφευκτο. Τίποτα δεν είναι αμετάβλητο. Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν ένας κατακλυσμός που διέλυσε την παγκόσμια τάξη, κατέστρεψε την πρώτη μεγάλη εποχή της παγκοσμιοποίησης, κατέστρεψε ή τραυμάτισε θανάσιμα σχεδόν όλες τις γιγάντιες αυτοκρατορίες που κυβερνούσαν το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της γης.

Άφησε ασταθή, παράνομα ή ακόμη και εγκληματικά καθεστώτα που προκάλεσαν περαιτέρω πολέμους και αστάθεια. 100 χρόνια αργότερα, η βία στη Μέση Ανατολή και την Ουκρανία και οι βαθιές διαιρέσεις στα Βαλκάνια έχουν σημαντικές ρίζες σε όσα συνέβησαν κατά τη διάρκεια και αμέσως μετά τη σύγκρουση.

Υπάρχει η τάση να υποθέσουμε ότι ένα γεγονός τέτοιας επιρροής, τόσο καταστροφικό, πρέπει να ήταν προϊόν βαθιών δομικών δυνάμεων που ανάγκασαν τους πολιτικούς και την κοινωνία σε έναν πόλεμο και στους οποίους οι απλοί μεμονωμένοι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων ήταν ανίκανοι να αντισταθούν. Τεράστια γεγονότα, έτσι πιστεύεται, δεν μπορούν να είναι απλώς προϊόν κακής τύχης, κακής επικοινωνίας, χαμένης εντολής ή ατομικής κρίσης.

Η κακή τύχη μπορεί να οδηγήσει σε κατακλυσμό

Δυστυχώς, η ιστορία μάς δείχνει ότι μπορούν. Η κρίση των πυραύλων της Κούβας είναι ένα καλό παράδειγμα για το πότε οι επιλογές είχαν σημασία. Ο κόσμος γλίτωσε από έναν καταστροφικό πυρηνικό πόλεμο επειδή ο Κρουστσόφ υποχώρησε και οι αδελφοί Κένεντι ήταν αρκετά έξυπνοι ώστε να αγνοήσουν κάποιες από τις συμβουλές που τους έρχονταν και να παραχωρήσουν την ανάπτυξη ορισμένων βαλλιστικών πυραύλων τους.

Το 1983 ο Στάνισλαβ Πετρόφ δεν υπάκουσε στα αυστηρά πρωτόκολλα, όταν είχε υπηρεσία στο σοβιετικό κέντρο διοίκησης έγκαιρης προειδοποίησης, όταν ο εξοπλισμός του είπε ότι οι ΗΠΑ είχαν μόλις εξαπολύσει πυρηνική επίθεση και εκείνος υπέθεσε σωστά ότι επρόκειτο για δυσλειτουργία, οπότε δεν μετέφερε την πληροφορία αυτή στην αλυσίδα διοίκησης. Είναι γνωστός ως "ο άνθρωπος που έσωσε την ανθρωπότητα".

Αν οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση είχαν πάει σε πόλεμο στο δεύτερο μισό του 20ου αιώνα, οι ιστορικοί του μέλλοντος, αν υπήρχαν, θα είχαν σοφά επισημάνει ότι ο πόλεμος μεταξύ αυτών των δύο υπερδυνάμεων, με πολλαπλά σημεία τριβής, οπλισμένων όσο ποτέ άλλοτε με γιγαντιαία οπλοστάσια με ύποπτους μηχανισμούς διοίκησης και ελέγχου και με βαθιά ανταγωνιστικές κοσμοθεωρίες ήταν απολύτως αναπόφευκτος. Ωστόσο, δεν συνέβη.

Μια μιλιταριστική υψηλή κοινωνία

Υπήρχαν πολλές δυνάμεις που οδήγησαν την Ευρώπη στον πόλεμο το 1914. Οι παραδοσιακές ελίτ εξακολουθούσαν να βλέπουν τους εαυτούς τους ως μια πολεμική κάστα. Παιδιά πριγκίπων και μεγάλοι δούκες, κυκλοφορούσαν με στρατιωτικές στολές, οι γιοι της αριστοκρατίας διάβαζαν μιλιταριστικά βιβλία όπως του G. A. Henty πριν ενταχθούν σε συντάγματα φρουράς από την Αγία Πετρούπολη μέχρι το Λονδίνο.

Οι αυτοκράτορες και οι βασιλείς εμφανίζονταν συχνά με στρατιωτικές στολές. Ο πόλεμος θεωρούνταν νόμιμο εργαλείο της κρατικής τέχνης. Θεωρούνταν επίσης φυσικός και αναπόφευκτος. Κάθε κράτος στην Ευρώπη είχε σφυρηλατηθεί και διατηρηθεί στο πεδίο της μάχης.

Οι στρατιωτικές κατακτήσεις είχαν παραδώσει τεράστιες αυτοκρατορίες στις ευρωπαϊκές δυνάμεις. Μέχρι το 1914 καμία γωνιά του πλανήτη δεν ήταν απαλλαγμένη από τον επίσημο έλεγχο ή τη βαριά επιρροή της Ευρώπης ή των πρώην αποικιών της, όπως η Αργεντινή ή οι ΗΠΑ. Ο έλεγχος άλλων λαών είχε εξομαλυνθεί. Θεωρήθηκε μάλιστα εξαιρετικά θετικός.

Η λανθασμένη ανάγνωση του Δαρβίνου είχε πείσει πολλούς ότι οι ισχυροί και οι δυνατοί θα έπρεπε να καταπίνουν τους αδύναμους και τους ανοργάνωτους. Ήταν ο ταχύτερος τρόπος για να εξαπλωθούν τα οφέλη του χριστιανικού πολιτισμού. Οι περιοδικοί πόλεμοι θα καθάριζαν το νεκρό ξύλο και θα αναζωογονούσαν τις κοινωνίες.

Στο εσωτερικό, οι ελίτ βρέθηκαν αντιμέτωπες με νέες προκλήσεις. Ο σοσιαλισμός, ο φεμινισμός, η μοντέρνα τέχνη και μουσική κλόνισαν τις παραδοσιακές δομές. Πολλοί παλιοί πολιτικοί πίστευαν ότι ο πόλεμος ήταν ένα καθαρτικό που θα απομάκρυνε αυτές τις εκφυλιστικές επιρροές και θα ανάγκαζε τους ανθρώπους να επιστρέψουν στις παλιές βεβαιότητες: Θεός, αυτοκράτορας, παράδοση.

Ο Φραντς και η σύζυγός του, Σοφί, φεύγουν από το Δημαρχείο του Σεράγεβο στις 28 Ιουνίου 1914, λίγα λεπτά πριν από τη δολοφονία τους. Πηγή: Europeana 1914-1918 / Commons.

Η δολοφονία και η "κρίση του Ιουλίου" του 1914

Τίποτα από όλα αυτά, ωστόσο, δεν έκανε τον πόλεμο αναπόφευκτο. Ήταν οι αποφάσεις που ελήφθησαν από τα άτομα ως απάντηση στη δολοφονία του Αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου στο Σεράγεβο που πυροδότησαν τον πόλεμο, πυροδοτώντας μια αλυσίδα συμμαχιών, οι οποίες, όπως και η ρήτρα V του ΝΑΤΟ, είχαν στην πραγματικότητα σχεδιαστεί για να τον αποτρέψουν. Ορισμένοι από τους ιθύνοντες είχαν βαθιά προσωπικούς λόγους για να πάνε στον πόλεμο.

Ο αρχηγός του αυστριακού επιτελείου Κόνραντ φον Χότσεντορφ ονειρευόταν ότι η νίκη στο πεδίο της μάχης θα του επέτρεπε να κερδίσει το χέρι της παντρεμένης γυναίκας με την οποία είχε ξεμυαλιστεί. Ο τσάρος Νικόλαος της Ρωσίας ανησυχούσε τόσο πολύ για το κύρος που πίστευε ότι έπρεπε να υποστηρίξει τη Σερβία, ακόμη και αν αυτό σήμαινε πόλεμο, γιατί διαφορετικά θα απειλούνταν η δική του θέση.

Ο Γερμανός Κάιζερ, Γουλιέλμος, ήταν βαθιά ανασφαλής, πανικοβλήθηκε λίγο πριν τα γερμανικά στρατεύματα εισέλθουν στη Γαλλία και προσπάθησε να σταματήσει την εισβολή και να τα στείλει ανατολικά προς τους Ρώσους. Οι στρατηγοί του του είπαν ότι αυτό ήταν αδύνατο και ο Κάιζερ υποχώρησε, θεωρώντας τον εαυτό του θύμα των γεγονότων και όχι αφέντη τους.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος δεν ήταν αναπόφευκτος. Παραδόξως, ήταν η πεποίθηση πολλών από τους ιθύνοντες της Ευρώπης ότι ο πόλεμος ήταν αναπόφευκτος, που τον έκανε να γίνει.