Nada es inevitable, nada es inmutable. La Primera Guerra Mundial fue un cataclismo que hizo saltar por los aires el orden mundial, echó por tierra la primera gran era de la globalización, destruyó o hirió de muerte a casi todos los gigantescos imperios que gobernaban a la mayor parte de la población de la Tierra.

Dejó regímenes inestables, ilegítimos o incluso criminales que provocaron más guerras e inestabilidad. 100 años después, la violencia en Oriente Próximo y Ucrania, y las profundas divisiones en los Balcanes, tienen importantes raíces en lo ocurrido durante el conflicto y justo después.

Se tiende a suponer que un acontecimiento tan influyente, tan destructivo, debe haber sido producto de fuerzas estructurales profundas que obligaron a los políticos y a la sociedad a entrar en guerra y a las que los meros responsables de la toma de decisiones no pudieron resistir.

La mala suerte puede provocar un cataclismo

La crisis de los misiles de Cuba es un buen ejemplo de cuando las decisiones importan. El mundo se libró de una catastrófica guerra nuclear porque Kruschev se echó atrás, y los hermanos Kennedy fueron lo bastante listos como para ignorar algunos de los consejos que les llegaban y cedieron en el despliegue de algunos de sus misiles balísticos.

En 1983, Stanislav Petrov desobedeció los estrictos protocolos cuando, estando de servicio en el centro de mando de alerta temprana soviético, el equipo le informó de que Estados Unidos acababa de lanzar un ataque nuclear y él supuso, con razón, que se trataba de una avería, por lo que no transmitió esa información a la cadena de mando. Se le conoce como "el hombre que salvó a la humanidad".

Si Estados Unidos y la Unión Soviética hubieran entrado en guerra en la segunda mitad del siglo XX, los historiadores del futuro, si los hubiera, habrían señalado sabiamente que la guerra entre estas dos superpotencias, con múltiples puntos de fricción, armadas como nunca con gigantescos arsenales con dudosos mecanismos de mando y control, y con visiones del mundo profundamente antagónicas, era absolutamente inevitable. Sin embargo, no ocurrió.

Una alta sociedad militarista

Había muchas fuerzas que empujaban a Europa a la guerra en 1914. Las élites tradicionales seguían viéndose a sí mismas como una casta guerrera. Niños príncipes y grandes duques se pavoneaban con uniformes militares, hijos de la aristocracia leían libros militaristas como G. A. Henty antes de alistarse en regimientos de guardias desde San Petersburgo hasta Londres.

Los emperadores y los reyes vestían a menudo uniformes militares. La guerra se consideraba una herramienta legítima del Estado. También se consideraba natural e inevitable. Todos los Estados de Europa se habían forjado y sostenido en el campo de batalla.

La conquista militar había proporcionado vastos imperios a las potencias europeas. En 1914 ningún rincón del planeta estaba libre del control formal o de la fuerte influencia de Europa o de sus antiguas colonias, como Argentina o EE.UU. El control sobre otros pueblos se había normalizado e incluso se consideraba enormemente positivo.

La lectura errónea de Darwin había convencido a muchos de que los fuertes y poderosos debían tragarse a los débiles y desorganizados. Era la forma más rápida de extender los beneficios de la civilización cristiana. Las guerras periódicas limpiarían la madera muerta e incluso revitalizarían las sociedades.

En el plano interno, las élites se enfrentan a nuevos desafíos: el socialismo, el feminismo, el arte y la música modernos sacuden las estructuras tradicionales. Muchos viejos políticos piensan que la guerra es un purgante que eliminará estas influencias degeneradas y obligará al pueblo a volver a las viejas certezas: Dios, el Emperador, la tradición.

Francisco y su esposa, Sofía, abandonan el Ayuntamiento de Sarajevo el 28 de junio de 1914, minutos antes de su asesinato. Crédito: Europeana 1914-1918 / Commons.

El asesinato y la "crisis de julio" de 1914

Sin embargo, nada de esto hizo que la guerra fuera inevitable. Fueron las decisiones tomadas por los individuos en respuesta al asesinato del Archiduque Francisco Fernando en Sarajevo las que desencadenaron la guerra, desencadenando una cadena de alianzas que, como la Cláusula V de la OTAN, en realidad estaban diseñadas para evitarla. Algunos de los que tomaron las decisiones tenían razones profundamente personales para ir a la guerra.

El jefe del Estado Mayor austriaco, Conrad von Hotzendorf, soñaba con que la victoria en el campo de batalla le permitiría conquistar la mano de la mujer casada de la que se había encaprichado por completo. El zar Nicolás de Rusia estaba tan preocupado por el prestigio que pensaba que tenía que respaldar a Serbia, aunque eso significara la guerra, porque de lo contrario su propia posición se vería amenazada.

El Kaiser alemán, Wilhelm, estaba profundamente inseguro, le entró el pánico justo antes de que las tropas alemanas entraran en Francia e intentó detener la invasión y enviarlas al este, hacia los rusos en su lugar. Sus generales le dijeron que era imposible, y el Kaiser se echó atrás, creyéndose víctima de los acontecimientos y no su amo.

La Primera Guerra Mundial no fue inevitable. Curiosamente, fue la creencia de demasiados responsables europeos de que la guerra era inevitable lo que la hizo inevitable.