Eduardo III murió en junio de 1377, después de haber sobrevivido a su hijo y heredero, Eduardo de Woodstock. Según las prácticas de la realeza medieval, la corona pasó así al hijo de Eduardo de Woodstock -Ricardo, de 10 años-, que se convirtió en Ricardo II.

El reinado de Ricardo se vio acosado por los problemas de gobernar en minoría en una época de gran agitación social, especialmente causada por las presiones económicas de la peste negra. Ricardo fue también un rey caprichoso que se granjeó poderosos enemigos, y su apetito de venganza acabó con él depuesto por su primo, Enrique Bolingbroke, que se convirtió en Enrique IV.

Los descendientes de Eduardo III y Philippa de Hainault.

Sin embargo, la usurpación de Enrique hizo más compleja la línea de realeza, con la familia Plantagenet ahora en las ramas cadetes rivales de "Lancaster" (descendiente de Juan de Gante) y "York" (descendiente de Edmundo, duque de York, así como de Lionel, duque de Clarence). Este complicado telón de fondo preparó el terreno para el conflicto dinástico y la guerra civil abierta entre la nobiedad inglesa a mediados del siglo XV. Aquíson los 3 reyes lancasterianos y los 3 reyes yorkistas en orden.

Enrique IV

Mientras Ricardo II caía en la tiranía durante la década de 1390, su primo exiliado Enrique de Bolingbroke, hijo del duque de Lancaster, regresó a Inglaterra para reclamar el trono. Ricardo, sin hijos, se vio obligado a abdicar, y el gobierno lancasteriano comenzó el 30 de septiembre de 1399.

Enrique fue un afamado caballero, que sirvió con los Caballeros Teutónicos en una cruzada en Lituania y emprendió una peregrinación a Jerusalén. Enrique se enfrentó a una continua oposición a su gobierno. En 1400, Owain Glyndŵr se declaró príncipe de Gales e inició una prolongada rebelión.

El conde de Northumberland se enemistó en 1402 y se urdió un complot para dividir el reino, sustituyendo a Enrique por Edmund Mortimer, dando Gales a Glyndŵr y el norte a Northumberland.

La batalla de Shrewsbury, el 21 de julio de 1403, puso fin a la amenaza, pero Enrique luchó por encontrar seguridad. A partir de 1405, su salud empeoró, principalmente debido a una afección cutánea, posiblemente lepra o psoriasis. Finalmente murió el 20 de marzo de 1413, a los 45 años.

Enrique V

El segundo rey lancasteriano fue Enrique V. A los 27 años, tenía una imagen de playboy. Enrique había estado en la batalla de Shrewsbury con 16 años. Fue alcanzado en la cara por una flecha que le dejó una profunda cicatriz en la mejilla. En el instante en que se convirtió en rey, Enrique dejó de lado a los compañeros de su desenfrenado estilo de vida principesco en favor de la piedad y el deber.

Consciente de que podía enfrentarse a las mismas amenazas que su padre, Enrique organizó una invasión de Francia para unir al reino en torno a él. Aunque destapó la Conspiración de Southampton mientras se preparaba para partir, otro esfuerzo para poner a Edmund Mortimer en el trono, su plan funcionó.

En la batalla de Agincourt, el 25 de octubre de 1415, Enrique lució una corona sobre su yelmo, y la inesperada victoria contra un número abrumador de enemigos selló su posición como rey, aprobado por Dios.

En 1420, Enrique obtuvo el Tratado de Troyes que le reconocía como Regente de Francia, heredero del trono de Carlos VI, y le casaba con una de las hijas de Carlos. Murió en campaña el 31 de agosto de 1422 de disentería a la edad de 35 años, pocas semanas antes del fallecimiento de Carlos. Su muerte selló su reputación en la cumbre de su poder.

Rey Enrique V

Enrique VI

El rey Enrique VI tenía 9 meses cuando murió su padre. Es el monarca más joven de la historia inglesa y británica, y a las pocas semanas se convirtió en rey de Francia a la muerte de su abuelo Carlos VI. Los reyes niños nunca fueron algo bueno, e Inglaterra se enfrentó a un largo gobierno en minoría.

Enrique fue coronado en la abadía de Westminster el 6 de noviembre de 1429, a la edad de 7 años, y en París el 16 de diciembre de 1431, poco después de cumplir los 10. Es el único monarca que ha sido coronado en ambos países, pero surgieron facciones que desgarraron el tejido de Inglaterra, unas a favor de la guerra y otras abogando por su fin.

Enrique se convirtió en un hombre que ansiaba la paz. Cuando se casó con Margarita de Anjou, sobrina de la reina de Francia, no sólo no aportó ninguna dote, sino que Enrique cedió grandes partes de sus territorios franceses a Carlos VII, que también había sido coronado rey de Francia.

Las desavenencias en los reinos de Enrique se ampliaron hasta que estalló la Guerra de las Dos Rosas. Enrique fue depuesto por la facción yorkista y, aunque fue restaurado brevemente en 1470, volvió a perder la corona al año siguiente y fue asesinado en la Torre de Londres el 21 de mayo de 1471, a los 49 años de edad.

Eduardo IV

El 30 de diciembre de 1460, Eduardo, hijo de Ricardo, duque de York, fue proclamado rey en sustitución de Enrique VI. Eduardo tenía 18 años, con 1,90 m era el monarca más alto de la historia inglesa o británica, carismático pero propenso a la indulgencia excesiva. En 1464, anunció que se había casado en secreto con una viuda lancasteriana.

La boda indignó a la nobleza, que había estado planeando un matrimonio con una princesa extranjera, y a medida que avanzaba la década se enemistó con su primo Ricardo, conde de Warwick, a quien se recuerda como el Hacedor de Reyes. Jorge, hermano de Eduardo, se unió a la rebelión, y en 1470 Eduardo fue expulsado de Inglaterra y se exilió en Borgoña.

Enrique VI fue restaurado cuando Warwick tomó las riendas del gobierno, pero Eduardo regresó con su hermano menor Ricardo en 1471. Warwick fue derrotado y muerto en la batalla de Barnet, y el único hijo de Enrique murió en la posterior batalla de Tewkesbury.

La inesperada muerte de Eduardo por enfermedad el 9 de abril de 1483, a los 40 años de edad, dio lugar a uno de los años más controvertidos de la historia inglesa.

Detalle de la inicial historiada de Eduardo IV. Crédito de la imagen: British Library / CC

Eduardo V

El hijo mayor de Eduardo fue proclamado rey Eduardo V. La temprana muerte de su padre, cuando su heredero sólo tenía 12 años, volvió a agitar el fantasma de un gobierno en minoría en un momento en que Francia reanudaba la agresión contra Inglaterra. Eduardo se había criado en su propia casa de Ludlow desde que tenía 2 años al cuidado de la familia de su madre.

Eduardo IV nombró a su hermano Ricardo regente de su hijo, pero la familia de la reina trató de evitarlo haciendo que Eduardo V fuera coronado inmediatamente. Ricardo hizo arrestar a algunos de ellos y los envió al norte, ejecutándolos más tarde.

En Londres, Ricardo fue reconocido como Protector, pero causó incertidumbre cuando hizo decapitar al amigo más íntimo de Eduardo IV, Guillermo, Lord Hastings, acusado de traición.

Surgió la historia de que Eduardo IV ya había estado casado cuando contrajo matrimonio con Isabel Woodville. El precontrato convertía su matrimonio en bígamo y a los hijos de la unión en ilegítimos e incapaces de heredar el trono.

Eduardo V y su hermano Ricardo fueron apartados, y a su tío se le ofreció la corona como Ricardo III. Recordados como los Príncipes de la Torre, el destino final de los muchachos sigue siendo objeto de debate.

Los príncipes de la torre, de Samuel Cousins.

Ricardo III

Ricardo, duque de Gloucester, subió al trono como rey Ricardo III el 26 de junio de 1483. Se distanció del reinado de su hermano, lanzando un mordaz ataque contra su corrupción.

Una combinación de esto, sus impopulares políticas para reformar el reino, la incertidumbre que rodeaba a sus sobrinos y los esfuerzos para promover la causa del exiliado Enrique Tudor causaron problemas desde el principio de su reinado. En octubre de 1483, hubo una rebelión en el sur.

El rebelde de mayor rango era Enrique Stafford, duque de Buckingham, que había estado a la derecha de Ricardo desde la muerte de Eduardo IV. La disputa podría haber girado en torno a los príncipes de la Torre: Ricardo o Buckingham los habían asesinado, indignando al otro.

La rebelión fue aplastada, pero Enrique Tudor permaneció prófugo en Bretaña. En 1484, el parlamento de Ricardo aprobó una serie de leyes que han sido elogiadas por su calidad e imparcialidad, pero se produjo una tragedia personal.

Su único hijo legítimo murió en 1484, y en los primeros meses de 1485 falleció también su esposa. Enrique Tudor invadió el país en agosto de 1485, y Ricardo murió luchando valientemente en la batalla de Bosworth el 22 de agosto. Último rey de Inglaterra en morir en batalla, su reputación se resintió durante la era Tudor que siguió.