Edward III zmarł w czerwcu 1377 roku, przeżywszy swojego syna i następcę, Edwarda z Woodstock. Zgodnie z praktyką średniowiecznego królowania, korona przeszła więc na syna Edwarda z Woodstock - 10-letniego Ryszarda - który został Ryszardem II.

Panowanie Ryszarda było naznaczone problemami związanymi z rządzeniem w mniejszości w czasie wielkich wstrząsów społecznych - szczególnie spowodowanych presją ekonomiczną Czarnej Śmierci. Ryszard był również kapryśnym królem, który narobił sobie potężnych wrogów, a jego apetyt na zemstę zakończył się obaleniem go przez kuzyna, Henryka Bolingbroke'a - który został Henrykiem IV.

Potomkowie Edwarda III i Filipy z Hainault.

Uzurpacja Henryka skomplikowała jednak linię królewską, w której Plantagenetom pozostały konkurencyjne gałęzie kadetów "Lancasterów" (wywodzących się od Jana z Gaunt) i "Yorków" (wywodzących się od Edmunda, księcia Yorku, a także Lionela, księcia Clarence'a). To skomplikowane tło stworzyło scenę dla konfliktu dynastycznego i otwartej wojny domowej wśród angielskiej szlachty w połowie XV w. Tutajto 3 królów lancasterskich i 3 jorkistowskich w kolejności.

Henryk IV

Gdy Ryszard II popadł w tyranię w latach 90. XIII w., jego wygnany kuzyn Henryk Bolingbroke, syn księcia Lancaster, powrócił do Anglii, by ubiegać się o tron. Bezdzietny Ryszard został zmuszony do abdykacji, a 30 września 1399 r. rozpoczęły się rządy Lancasterów.

Henryk był sławnym rycerzem, służył z Krzyżakami na krucjacie na Litwie i podjął pielgrzymkę do Jerozolimy. Henryk napotykał ciągłą opozycję wobec swoich rządów. W 1400 r. Owain Glyndŵr ogłosił się księciem Walii i rozpoczął długotrwały bunt.

Hrabia Northumberland stał się niezadowolony w 1402 roku i wylęgła się intryga, by podzielić królestwo, zastępując Henryka Edmundem Mortimerem, oddając Walię Glyndŵrowi, a północ Northumberlandowi.

Bitwa pod Shrewsbury 21 lipca 1403 r. położyła kres zagrożeniu, ale Henryk z trudem znajdował bezpieczeństwo. Od 1405 r. jego zdrowie podupadło, głównie z powodu choroby skóry, prawdopodobnie trądu lub łuszczycy. Ostatecznie zmarł 20 marca 1413 r. w wieku 45 lat.

Henryk V

Drugim lancasterskim królem był Henryk V. W wieku 27 lat miał wizerunek playboya. Henryk brał udział w bitwie pod Shrewsbury w wieku 16 lat. Został trafiony w twarz strzałą, która pozostawiła głęboką bliznę na jego policzku. W momencie, gdy został królem, Henryk odłożył na bok towarzyszy swojego hulaszczego, książęcego stylu życia na rzecz pobożności i obowiązku.

Świadomy tego, że może stanąć w obliczu tych samych zagrożeń co jego ojciec, Henryk zorganizował inwazję na Francję, by zjednoczyć za sobą królestwo. Choć w trakcie przygotowań do wyjazdu zdemaskował Plot Southampton, kolejny wysiłek mający na celu osadzenie na tronie Edmunda Mortimera, jego plan zadziałał.

Wspólna sprawa oraz szansa na chwałę i bogactwo rozpraszały tych, którzy kwestionowali jego rządy. W bitwie pod Agincourt 25 października 1415 roku Henryk nosił koronę na szczycie hełmu, a niespodziewane zwycięstwo nad przeważającymi siłami przypieczętowało jego pozycję jako króla zatwierdzonego przez Boga.

W 1420 r. Henryk doprowadził do zawarcia traktatu w Troyes, na mocy którego został uznany za regenta Francji, następcę tronu Karola VI i ożeniony z jedną z córek Karola. Zmarł na kampanii 31 sierpnia 1422 r. na dyzenterię w wieku 35 lat, na kilka tygodni przed śmiercią Karola. Jego śmierć przypieczętowała jego reputację u szczytu potęgi.

Król Henryk V

Henryk VI

Król Henryk VI miał 9 miesięcy, gdy zmarł jego ojciec. Jest najmłodszym monarchą w historii Anglii i Wielkiej Brytanii, a w ciągu kilku tygodni został królem Francji po śmierci swojego dziadka Karola VI. Dziecięcy królowie nigdy nie byli dobrą rzeczą, a Anglia stanęła w obliczu długiego rządu mniejszościowego.

Henryk został koronowany w Opactwie Westminsterskim 6 listopada 1429 r. w wieku 7 lat, a w Paryżu 16 grudnia 1431 r. tuż po swoich 10. urodzinach. Jest jedynym monarchą w historii, który został koronowany w obu krajach, ale frakcje rozwijały się i rozdzierały tkankę Anglii, jedni sprzyjali wojnie, a inni bronili jej zakończenia.

Henryk wyrósł na człowieka, który pragnął pokoju. Kiedy poślubił Małgorzatę Andegaweńską, siostrzenicę królowej Francji, nie tylko nie wniosła ona żadnego posagu, ale Henryk oddał ogromne części swoich francuskich terytoriów Karolowi VII, który również został koronowany na króla Francji.

Rozdźwięki w królestwach Henryka pogłębiały się aż do wybuchu Wojny Róż. Henryk został obalony przez frakcję Yorkistów i choć na krótko przywrócono go do władzy w 1470 r., w następnym roku ponownie stracił koronę i zginął w Tower of London 21 maja 1471 r., w wieku 49 lat.

Edward IV

30 grudnia 1460 roku Edward, syn Ryszarda, księcia Yorku, został ogłoszony królem w miejsce Henryka VI. Edward miał 18 lat, przy wzroście 6'4" był najwyższym monarchą w historii Anglii, charyzmatycznym, ale skłonnym do nadmiernego pobłażania. W 1464 roku ogłosił, że w tajemnicy poślubił lancasterską wdowę.

Mecz ten oburzył szlachtę, która planowała małżeństwo z zagraniczną księżniczką, a w miarę upływu dekady Edward popadł w konflikt ze swoim kuzynem Ryszardem, hrabią Warwick, który został zapamiętany jako Kingmaker. Brat Edwarda, Jerzy, przyłączył się do rebelii, a w 1470 r. Edward został wypędzony z Anglii na wygnanie do Burgundii.

Henryk VI został przywrócony, gdyż Warwick przejął rządy, ale Edward powrócił ze swoim najmłodszym bratem Ryszardem w 1471 r. Warwick został pokonany i zabity w bitwie pod Barnet, a jedyny syn Henryka zginął w późniejszej bitwie pod Tewkesbury.

Po powrocie Edwarda do Londynu Henryk został usunięty, a korona Yorkistów wydawała się bezpieczna. Niespodziewana śmierć Edwarda z powodu choroby 9 kwietnia 1483 r., w wieku 40 lat, doprowadziła do jednego z najbardziej kontrowersyjnych lat w historii Anglii.

Detal historyzującego inicjału Edwarda IV. Image credit: British Library / CC

Edward V

Najstarszy syn Edwarda został ogłoszony królem Edwardem V. Przedwczesna śmierć ojca, gdy jego dziedzic miał zaledwie 12 lat, ponownie postawiła przed nim widmo rządów mniejszościowych w czasie, gdy Francja ponawiała agresję na Anglię. Edward wychowywał się we własnym domu w Ludlow, gdyż od 2 roku życia pozostawał pod opieką rodziny matki.

Edward IV wyznaczył swojego brata Ryszarda na regenta dla swojego syna, ale rodzina królowej próbowała to obejść, każąc natychmiast koronować Edwarda V. Ryszard kazał aresztować niektórych z nich i wysłać na północ, a później ich rozstrzelać.

W Londynie Ryszard został uznany za protektora, ale wywołał niepewność, gdy kazał ściąć najbliższego przyjaciela Edwarda IV, Williama, lorda Hastingsa, pod zarzutem zdrady.

Pojawiła się historia, że Edward IV był już żonaty, gdy poślubił Elżbietę Woodville. Umowa przedwstępna czyniła jego małżeństwo bigamicznym, a dzieci ze związku nieślubnymi i niezdolnymi do dziedziczenia tronu.

Edward V i jego brat Ryszard zostali odsunięci od władzy, a ich wuj otrzymał koronę jako Ryszard III. Zapamiętani jako książęta z Tower, ostateczne losy chłopców pozostają przedmiotem dyskusji.

The Princes in the Tower autorstwa Samuela Cousinsa.

Ryszard III

Ryszard, książę Gloucester, wstąpił na tron jako król Ryszard III 26 czerwca 1483 r. Zdystansował się od rządów brata, przeprowadzając ostry atak na ich korupcję.

Połączenie tego, jego niepopularnej polityki reformowania królestwa, niepewności wokół jego bratanków i wysiłków promowania sprawy wygnanego Henryka Tudora spowodowało problemy od początku jego panowania. Do października 1483 r. na południu wybuchła rebelia.

Najstarszym buntownikiem był Henryk Stafford, książę Buckingham, który był po prawicy Ryszarda od śmierci Edwarda IV. Niewykluczone, że rozłam dotyczył książąt w Tower - Ryszard lub Buckingham zamordowali ich, co oburzyło drugiego.

Rebelia została stłumiona, ale Henryk Tudor pozostał na wolności w Bretanii. W 1484 r. parlament Ryszarda uchwalił zestaw praw, które były chwalone za ich jakość i sprawiedliwość, ale dotknęła go osobista tragedia.

Jego jedyny prawowity syn zmarł w 1484 r., a we wczesnych miesiącach 1485 r. odeszła także jego żona. Henryk Tudor najechał w sierpniu 1485 r., a Ryszard zginął dzielnie walcząc w bitwie pod Bosworth 22 sierpnia. Jako ostatni król Anglii, który zginął w bitwie, jego reputacja ucierpiała w następnej epoce Tudorów.