W ciągu swojego ponad 900-letniego istnienia Tower of London była świadkiem wielu historii. Słynny budynek w Londynie służył wielu celom jako królewska rezydencja, przerażająca fortyfikacja, wyczerpujące więzienie i wreszcie atrakcja turystyczna.

Jednak mniej znana jest historia Tower jako miejsca, w którym trzymano, wystawiano, a nawet badano egzotyczne zwierzęta. Przez ponad 600 lat słynna menażeria mieściła wszystko, od lwów i niedźwiedzi polarnych po strusie i słonie, i cieszyła się międzynarodową sławą, dopóki nie została ostatecznie zamknięta w XIX wieku.

Wykopaliska w wyschniętej fosie w 1937 roku odnowiły zainteresowanie menażerią, gdyż odkopano kości różnych stworzeń, takich jak lamparty, psy i lwy, w tym z gatunków już wymarłych.

Czym więc była egzotyczna menażeria Tower of London? Ile zwierząt kiedyś tam mieszkało i dlaczego została zamknięta?

Menażeria powstała około 1200 roku

Czwarty syn Wilhelma Zdobywcy, Henryk I, założył pierwszy w Wielkiej Brytanii ogród zoologiczny w Woodstock Park w Oksfordzie w 1100 r. Choć interesował się egzotyką takich zwierząt jak rysie i lamparty, trzymał je przede wszystkim po to, by mogły być wypuszczane na wolność i by mógł na nie polować dla zabawy.

100 lat później król Jan sprowadził zwierzęta do Tower of London i założył tam menażerię w pobliżu zachodniego wejścia.

Londyńska Tower podczas wojny stuletniej

Image Credit: Autor wierszy to Karol, książę Orleanu, ilustrowany jest nieznany, Public domain, via Wikimedia Commons

Lwy były jednymi z pierwszych zwierząt tam

Pierwsza zapłata dla opiekunów lwów w wieży pochodzi z 1210 r. Lwy w tym czasie były prawdopodobnie wymarłymi już lwami barbarzyńskimi. W 1235 r. Henryk III otrzymał trzy "lamparty" (bardziej prawdopodobne, że lwy) od cesarza Świętego Cesarstwa Rzymskiego Fryderyka II jako ofertę wzmocnienia jego starań o dyplomatyczne więzi z królem brytyjskim. Trzy lwy były hołdem dla herbu ustanowionego przez Ryszarda III.

Przybycie zwierząt zainspirowało Henryka III do założenia zoo w wieży, gdzie uprzywilejowana garstka była zapraszana do oglądania wspaniałej i wciąż rosnącej kolekcji zwierząt monarchy. Był to symbol statusu: w latach 1270 Edward I przeniósł menażerię do wejścia do wieży, tak że wszyscy wychodzący i wchodzący (w tym wielu więźniów) musieli przechodzić obok ryczących, głodnych zwierząt.

Niedźwiedź polarny mógł łowić ryby w Tamizie

W 1252 roku król Norwegii Haakon IV wysłał Henrykowi III niedźwiedzia polarnego wraz z opiekunem. Wiedza na temat egzotycznych zwierząt była w Wielkiej Brytanii, co zrozumiałe, mocno ograniczona, a Henryk III był zszokowany tym, jak drogie było utrzymanie niedźwiedzia, więc zlecił to zadanie szeryfom Londynu.

Po raz pierwszy zwykli obywatele Londynu mogli zobaczyć niedźwiedzia polarnego, ponieważ zdecydowano, że będzie on mógł łowić ryby w Tamizie!

Druciana rzeźba niedźwiedzia polarnego w Tower of London

Image Credit: chrisdorney / Shutterstock.com

Przywieziono tam słonia z Ziemi Świętej

W 1255 r. do Tower przywieziono słonia, który został schwytany podczas wypraw krzyżowych. Nikt nigdy nie widział czegoś takiego. Matthew Paris, słynny kronikarz, zarówno rysował, jak i pisał o słoniu, stwierdzając, że "bestia ma około dziesięciu lat, posiada raczej szorstką skórę niż futro, ma małe oczy na czubku głowy oraz je i pije za pomocą trąby".

Był to taki symbol statusu, że Henryk III opodatkował londyńczyków, aby zbudować wielki dom dla słoni. Jednak biedny słoń nie żył długo, ponieważ opiekunowie nie zdawali sobie sprawy, że nie jest on mięsożercą, a także dawali mu galon wina do picia każdego dnia. Po śmierci kości zostały wykorzystane do stworzenia relikwiarzy, w których umieszczano relikwie religijne.

Niewielkie postępy poczyniono w zakresie opieki nad słoniami: w 1623 r. król hiszpański wysłał słonia do króla Jakuba I wraz z instrukcją, że ma on pić wino tylko od września do kwietnia.

Publiczność mogła zwiedzać za darmo... jeśli przyniosła psa lub kota jako pokarm dla lwa

Za czasów Elżbiety I, zwiedzający mogli zwiedzać za darmo, jeśli przynieśli kota lub psa, aby nakarmić lwy. Mimo to, nadal cieszył się ogromną popularnością, szczególnie w XVIII wieku.

Zdarzały się jednak wypadki: żona jednego z opiekunów, Mary Jenkinson, próbowała popisać się poklepując jedną z łap lwa, jednak ta rozerwała jej ciało "od kości" i choć chirurdzy próbowali amputować, zmarła zaledwie kilka godzin później.

Po latach ostatni zoo Alfred Copps został prawie zabity przez boa dusiciela, który owinął się wokół niego i prawie go sparaliżował. Został uwolniony, gdy dwóch jego asystentów złamało zęby węża.

W pewnym momencie było tam 300 zwierząt

W 1822 roku opiekunem został wspomniany już Alfred Copps, zawodowy zoolog, którego wiedza o zwierzętach i opieka nad nimi sprawiły, że liczba zwierząt w menażerii wzrosła do 300 sztuk z 60 różnych gatunków, w tym wilków, wielkich kotów, niedźwiedzi, słoni, kangurów, antylop, zebr, ptaków i gadów. Dobrostan i długość życia zwierząt urodzonych w Tower były nawetlepiej, a zoologowie przyjechali, by badać tamtejsze zwierzęta.

Druciane rzeźby lwów w Tower of London

Image Credit: Natalia Marszałek / Shutterstock.com

Zamknięto ją w 1835 r.

W 1828 r. Londyńskie Towarzystwo Zoologiczne otworzyło nowy ogród zoologiczny w Regent's Park - London Zoo - i wiele zwierząt z menażerii zaczęło być tam przenoszonych. W latach 30. XIX w. w małpiarni małpa ugryzła szlachcica, co doprowadziło do ponownych obaw o bezpieczeństwo trzymania zwierząt w nieprzeznaczonym do tego celu i nieprzestronnym środowisku.

W międzyczasie wzrosła świadomość społeczna dotycząca praw zwierząt, więc menażeria często stawała pod znakiem zapytania. Po długim spadku frekwencji zwiedzających, książę Wellington podjął decyzję o zamknięciu menażerii w 1835 roku, a większość zwierząt została przeniesiona do innych ogrodów zoologicznych.