Under sin mer än 900-åriga existens har Tower of London upplevt en hel del historia. Den berömda byggnaden i London har tjänat många syften som kungligt residens, fruktansvärt befästningsverk, hårt fängelse och slutligen turistattraktion.

Mindre känt är dock tornets historia som en plats där exotiska djur hölls, ställdes ut och till och med studerades. I mer än 600 år hade det berömda menageriet allt från lejon och isbjörnar till strutsar och elefanter, och var internationellt känt tills det slutligen stängdes på 1800-talet.

Utgrävningar av den uttorkade vallgraven 1937 förnyade intresset för menageriet, eftersom man grävde fram ben från en mängd olika varelser som leoparder, hundar och lejon, även från arter som nu är utdöda.

Vad var Tower of Londons exotiska menageri, hur många djur bodde där en gång i tiden och varför stängdes det?

Menageriet grundades omkring 1200.

Vilhelm Erövrarens fjärde son Henrik I grundade Storbritanniens första djurpark i Woodstock Park i Oxford år 1100. Även om han var intresserad av djur som lodjur och leoparder för att de var exotiska, höll han dem i första hand för att kunna släppa ut dem så att han kunde jaga dem på skoj.

100 år senare tog kung John med sig djuren till Tower of London och inrättade ett menageri där nära den västra ingången.

London Tower under hundraårskriget

Bildkredit: Författaren till dikterna är Charles, hertig av Orléans, illustrerad är okänd, Public domain, via Wikimedia Commons

Lejonen var bland de första djuren där

Den första betalningen för lejonskötare i tornet är från 1210. Lejonen vid den här tiden var troligen de numera utdöda Barbarylejonen. 1235 fick Henrik III tre leoparder (troligare lejon) av den tysk-romerske kejsaren Fredrik II som ett erbjudande för att stärka hans försök att få diplomatiska förbindelser med den brittiske kungen. De tre lejonen var en hyllning till Richard III:s vapensköld.

Djurens ankomst inspirerade Henrik III att starta ett zoo i tornet, där de privilegierade bjöds in för att titta på monarkens härliga och växande djursamling. Det var en statussymbol: på 1270-talet flyttade Edvard I menageriet till ingången till tornet, så att alla som gick ut och in (inklusive många fångar) var tvungna att gå förbi de brölande, hungriga djuren.

En isbjörn fick fiska i Themsen

År 1252 skickade kung Haakon IV av Norge en isbjörn till Henrik III tillsammans med en djurskötare. Kunskapen om exotiska djur var förståeligt nog mycket begränsad i Storbritannien, och Henrik III blev chockad över hur dyrt det var att sköta björnen och delegerade därför uppgiften till sherifferna i London.

För första gången kunde vanliga Londonbor få en skymt av isbjörnen, eftersom det beslutades att den skulle få fiska i Themsen!

Isbjörnsskulptur i tråd vid Tower of London

Bild: chrisdorney / Shutterstock.com

En elefant fördes dit från det heliga landet.

År 1255 fördes en elefant, som hade tillfångatagits under korstågen, till tornet. Ingen hade någonsin sett något liknande. Matthew Paris, en berömd krönikör, både tecknade och skrev om elefanten och konstaterade att "odjuret är ungefär tio år gammalt, har ett grovt skinn snarare än päls, har små ögon i toppen av huvudet och äter och dricker med en snabel".

Den var en sådan statussymbol att Henrik III beskattade Londonborna för att bygga ett stort elefanthus. Den stackars elefanten levde dock inte länge, eftersom djurhållarna inte insåg att den inte var köttätare och dessutom gav den en liter vin att dricka varje dag. När den dog användes benen till relikviarier för att förvara religiösa reliker.

Det gjordes få framsteg när det gällde elefantvård: 1623 skickade den spanska kungen en elefant till kung James I med uppmaningen att den bara skulle dricka vin mellan september och april.

Allmänheten kunde besöka oss gratis... om de tog med sig en hund eller katt som lejonmat.

Under Elisabet I:s styre fick allmänheten besöka slottet gratis om de tog med sig en katt eller hund att mata lejonen med. Trots detta fortsatte slottet att vara mycket populärt, särskilt under 1700-talet.

Olyckor inträffade dock: Mary Jenkinson, hustru till en av djurhållarna, försökte visa upp sig genom att klappa en av lejonets tassar, men lejonet slet henne i köttet "från benet", och trots att kirurgerna försökte amputera henne dog hon bara några timmar senare.

Flera år senare blev menageriets sista djurskötare Alfred Copps nästan dödad av en boa constrictor, som lindade sig runt honom och nästan förlamade honom. Han befriades när två av hans assistenter bröt ormens tänder.

En gång i tiden fanns det 300 djur där.

År 1822 utsågs den tidigare nämnda Alfred Copps, en professionell zoolog, till djurhållare. 1828 ökade hans kunskap om och omsorg om djuren antalet djur i menageriet till 300 djur av 60 olika arter, inklusive vargar, stora katter, björnar, elefanter, kängurur, antiloper, zebror, fåglar och reptiler. Välfärden och den förväntade livslängden för de djur som föddes i tornet var till och medbättre, och zoologer strömmade till för att studera djuren där.

Trådskulpturer av lejon i Tower of London

Bild: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Den stängdes 1835.

År 1828 öppnade London Zoological Society en ny djurpark i Regent's Park - London Zoo - och många av djuren i menageriet började flyttas dit. På 1830-talet bet en apa en adelsman i aphuset, vilket ledde till förnyad oro för säkerheten när det gäller att hålla djur i en miljö som inte är byggd för ändamålet och som inte är rymlig.

Under tiden ökade allmänhetens medvetenhet om djurens rättigheter, vilket ledde till att menageriet ofta ifrågasattes. Efter en lång nedgång i antalet besökare fattade hertigen av Wellington beslutet att stänga menageriet 1835, och de flesta av djuren flyttades till andra djurparker.