Κατά τη διάρκεια των 900 και πλέον χρόνων της ύπαρξής του, ο Πύργος του Λονδίνου έχει ζήσει την ιστορία του. Το διάσημο κτίριο στο Λονδίνο έχει υπηρετήσει πολλούς σκοπούς ως βασιλική κατοικία, τρομακτική οχύρωση, εξαντλητική φυλακή και, τέλος, τουριστικό αξιοθέατο.

Ωστόσο, λιγότερο γνωστή είναι η ιστορία του Πύργου ως τόπου όπου φυλάσσονταν, εκτίθεντο και ακόμη και μελετούνταν εξωτικά ζώα. Για περισσότερα από 600 χρόνια, το περίφημο θηριοτροφείο του φιλοξενούσε τα πάντα, από λιοντάρια και πολικές αρκούδες μέχρι στρουθοκαμήλους και ελέφαντες, και ήταν διεθνώς γνωστό μέχρι που έκλεισε οριστικά τον 19ο αιώνα.

Οι ανασκαφές στην αποξηραμένη τάφρο το 1937 αναζωπύρωσαν το ενδιαφέρον για το θηριοτροφείο, καθώς αποκαλύφθηκαν οστά από διάφορα πλάσματα, όπως λεοπαρδάλεις, σκύλους και λιοντάρια, συμπεριλαμβανομένων ειδών που έχουν πλέον εξαφανιστεί.

Ποιο ήταν λοιπόν το εξωτικό θηριοτροφείο του Πύργου του Λονδίνου; Πόσα ζώα ζούσαν κάποτε εκεί και γιατί έκλεισε;

Το θηριοτροφείο ιδρύθηκε γύρω στο 1200

Ο τέταρτος γιος του Γουλιέλμου του Κατακτητή, ο Ερρίκος Α', ίδρυσε τον πρώτο ζωολογικό κήπο της Βρετανίας στο Woodstock Park στην Οξφόρδη το 1100. Αν και τον ενδιέφερε η εξωτική γοητεία των ζώων, όπως οι λύγκες και οι λεοπαρδάλεις, τα κρατούσε κυρίως για να τα απελευθερώνει για να τα κυνηγά για διασκέδαση.

100 χρόνια αργότερα, ο βασιλιάς Ιωάννης έφερε τα ζώα στον Πύργο του Λονδίνου και δημιούργησε εκεί ένα θηριοτροφείο κοντά στη δυτική είσοδο.

Ο Πύργος του Λονδίνου κατά τη διάρκεια του Εκατονταετούς Πολέμου

Image Credit: Ο συγγραφέας των ποιημάτων είναι ο Κάρολος, Δούκας της Ορλεάνης, ο εικονογραφημένος είναι άγνωστος, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Τα λιοντάρια ήταν από τα πρώτα ζώα εκεί

Η πρώτη πληρωμή για τους φύλακες λιονταριών στον πύργο χρονολογείται από το 1210. Τα λιοντάρια εκείνη την εποχή ήταν πιθανότατα τα εξαφανισμένα πλέον λιοντάρια της Μπαρμπαριάς. Το 1235, ο Ερρίκος Γ' έλαβε τρεις "λεοπαρδάλεις" (μάλλον λιοντάρια) από τον αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Φρειδερίκο Β' ως προσφορά για να ενισχύσει την προσπάθειά του για διπλωματικές σχέσεις με τον Βρετανό βασιλιά. Τα τρία λιοντάρια ήταν φόρος τιμής στο οικόσημο που καθιέρωσε ο Ριχάρδος Γ'.

Η άφιξη των ζώων ενέπνευσε τον Ερρίκο Γ΄ να δημιουργήσει ζωολογικό κήπο στον πύργο, όπου οι λίγοι προνομιούχοι προσκαλούνταν να δουν τη λαμπρή και αυξανόμενη συλλογή ζώων του μονάρχη. Ήταν ένα σύμβολο κύρους: τη δεκαετία του 1270, ο Εδουάρδος Α΄ μετέφερε το θηριοτροφείο στην είσοδο του πύργου, έτσι ώστε όλοι όσοι έφευγαν και έμπαιναν (συμπεριλαμβανομένων πολλών φυλακισμένων) έπρεπε να περνούν μπροστά από τα βρυχώμενα, πεινασμένα θηρία.

Επιτράπηκε σε πολική αρκούδα να ψαρεύει στον Τάμεση

Το 1252, ο βασιλιάς Haakon IV της Νορβηγίας έστειλε στον Ερρίκο III μια πολική αρκούδα μαζί με έναν φύλακα. Η γνώση των εξωτικών ζώων ήταν δικαιολογημένα πολύ περιορισμένη στη Βρετανία και ο Ερρίκος III σοκαρίστηκε από το πόσο ακριβή ήταν η συντήρηση της αρκούδας, οπότε ανέθεσε το έργο στους σερίφηδες του Λονδίνου.

Για πρώτη φορά, οι απλοί πολίτες του Λονδίνου μπορούσαν να δουν την πολική αρκούδα, αφού αποφασίστηκε να της επιτραπεί να ψαρεύει στον ποταμό Τάμεση!

Γλυπτό πολικής αρκούδας από σύρμα στον Πύργο του Λονδίνου

Πίστωση εικόνας: chrisdorney / Shutterstock.com

Ένας ελέφαντας μεταφέρθηκε εκεί από τους Αγίους Τόπους

Το 1255, ένας ελέφαντας, ο οποίος είχε αιχμαλωτιστεί κατά τη διάρκεια των Σταυροφοριών, μεταφέρθηκε στον Πύργο. Κανείς δεν είχε δει ποτέ κάτι παρόμοιο. Ο Matthew Paris, ένας διάσημος χρονογράφος, τόσο ζωγράφισε όσο και έγραψε για τον ελέφαντα, αναφέροντας ότι "το θηρίο είναι περίπου δέκα ετών, διαθέτει ένα τραχύ δέρμα αντί για γούνα, έχει μικρά μάτια στην κορυφή του κεφαλιού του και τρώει και πίνει με τον κορμό του".

Ήταν τέτοιο σύμβολο κύρους που ο Ερρίκος Γ' φορολόγησε τους Λονδρέζους για να χτίσει ένα μεγάλο σπίτι για ελέφαντες. Ωστόσο, ο φτωχός ελέφαντας δεν έζησε πολύ, αφού οι φύλακες δεν είχαν καταλάβει ότι δεν ήταν σαρκοφάγος και του έδιναν επίσης ένα γαλόνι κρασί να πίνει κάθε μέρα. Αφού πέθανε, τα οστά του χρησιμοποιήθηκαν για τη δημιουργία λειψανοθηκών που φιλοξενούσαν θρησκευτικά λείψανα.

Μικρή πρόοδος σημειώθηκε όσον αφορά τη φροντίδα των ελεφάντων: το 1623, ο Ισπανός βασιλιάς έστειλε έναν ελέφαντα στον βασιλιά Ιάκωβο Α΄ με την οδηγία να πίνει κρασί μόνο μεταξύ Σεπτεμβρίου και Απριλίου.

Το κοινό μπορούσε να το επισκεφθεί δωρεάν... αν έφερνε ένα σκύλο ή μια γάτα ως τροφή για τα λιοντάρια.

Υπό την κυριαρχία της Ελισάβετ Α', το κοινό μπορούσε να το επισκεφθεί δωρεάν, αν έφερνε μια γάτα ή έναν σκύλο για να ταΐσει τα λιοντάρια. Παρ' όλα αυτά, συνέχισε να είναι εξαιρετικά δημοφιλές, ιδίως κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα.

Ωστόσο, συνέβησαν ατυχήματα: η σύζυγος ενός από τους φύλακες, η Mary Jenkinson, προσπάθησε να κάνει επίδειξη χαϊδεύοντας ένα από τα πόδια του λιονταριού. Ωστόσο, αυτό της έσκισε τη σάρκα "από το κόκαλο", και παρόλο που οι χειρουργοί επιχείρησαν ακρωτηριασμό, πέθανε λίγες ώρες αργότερα.

Χρόνια αργότερα, ο τελευταίος θηροφύλακας του θηριοτροφείου Άλφρεντ Κοπς παραλίγο να σκοτωθεί από έναν βόα, ο οποίος τυλίχτηκε γύρω του και σχεδόν τον παρέλυσε. Ελευθερώθηκε όταν δύο βοηθοί του έσπασαν τα δόντια του φιδιού.

Κάποτε υπήρχαν 300 ζώα εκεί

Το 1822, ο προαναφερόμενος Άλφρεντ Κοπς, επαγγελματίας ζωολόγος, διορίστηκε ως φύλακας. Μέχρι το 1828, οι γνώσεις του για τα ζώα και η φροντίδα του για αυτά αύξησαν τον αριθμό των ζώων στο θηριοτροφείο σε 300 ζώα από 60 διαφορετικά είδη, συμπεριλαμβανομένων λύκων, μεγάλων γατών, αρκούδων, ελεφάντων, καγκουρό, αντιλόπων, ζέβρων, πτηνών και ερπετών. Η ευημερία και το προσδόκιμο ζωής των ζώων που γεννήθηκαν στον Πύργο ήταν ακόμη καικαλύτερα, και οι ζωολόγοι συνέρρεαν για να μελετήσουν τα ζώα εκεί.

Συρμάτινα γλυπτά λιονταριών στον Πύργο του Λονδίνου

Πίστωση εικόνας: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Έκλεισε το 1835

Το 1828, η Ζωολογική Εταιρεία του Λονδίνου άνοιξε έναν νέο ζωολογικό κήπο στο πάρκο Regent's - τον ζωολογικό κήπο του Λονδίνου - και πολλά από τα ζώα του θηριοτροφείου άρχισαν να μεταφέρονται εκεί. Στη δεκαετία του 1830, μια μαϊμού δάγκωσε έναν ευγενή στο πιθηκοτροφείο, γεγονός που οδήγησε σε νέες ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια της διατήρησης ζώων σε ένα μη ειδικά κατασκευασμένο και μη ευρύχωρο περιβάλλον.

Εν τω μεταξύ, υπήρχε αυξημένη ευαισθητοποίηση του κοινού για τα δικαιώματα των ζώων, οπότε το θηριοτροφείο τέθηκε συχνά υπό αμφισβήτηση. Μετά από μια μακρά μείωση της επισκεψιμότητας, ο Δούκας του Ουέλινγκτον πήρε την απόφαση να κλείσει το θηριοτροφείο το 1835 και τα περισσότερα από τα ζώα μεταφέρθηκαν σε άλλους ζωολογικούς κήπους.