A londoni Tower több mint 900 éves fennállása során a történelem számos eseményt megélt: a híres londoni épület számos célt szolgált királyi rezidenciaként, félelmetes erődítményként, kimerítő börtönként és végül turisztikai látványosságként.

Kevésbé ismert azonban a Tower története, ahol egzotikus állatokat tartottak, állítottak ki és tanulmányoztak. 600 éven át a híres menazséria az oroszlánoktól és jegesmedvéktől kezdve a struccokon át az elefántokig mindent befogadott, és nemzetközi hírnévre tett szert, amíg a 19. században be nem zárták.

A kiszáradt árok 1937-es feltárása újból felkeltette az érdeklődést a menazséria iránt, mivel számos állat, például leopárdok, kutyák és oroszlánok csontjai kerültek elő, köztük olyan fajoké is, amelyek mára már kihaltak.

Mi is volt a londoni Tower egzotikus menazsériája? Hány állat élt ott egykor, és miért zárták be?

Az állatkertet 1200 körül alapították

Hódító Vilmos negyedik fia, I. Henrik 1100-ban alapította Nagy-Britannia első állatkertjét az oxfordi Woodstock Parkban. Bár érdekelte az olyan egzotikus állatok, mint a hiúzok és a leopárdok, elsősorban azért tartotta őket, hogy szabadon engedhesse őket, hogy szórakozásból vadászhasson rájuk.

100 évvel később János király az állatokat a londoni Towerbe vitte, és ott a nyugati bejárat közelében állatkertet létesített.

A londoni Tower a százéves háború idején

Képhitel: A versek szerzője Charles, Duke of Orléans, illusztrált ismeretlen, Public domain, via Wikimedia Commons

Az oroszlánok az első állatok között voltak

Az oroszlánőrök első fizetése a toronyban 1210-ből származik. Az oroszlánok ebben az időben valószínűleg a mára már kihalt barbár oroszlánok voltak. 1235-ben III. Henrik szent római császár három "leopárdot" (valószínűbb, hogy oroszlánokat) kapott ajándékba II. Frigyes szent római császártól, hogy megerősítse a brit királlyal való diplomáciai kapcsolatokra tett ajánlatát. A három oroszlán a III. Richárd által létrehozott címer tiszteletére készült.

Az állatok érkezése inspirálta III. Henriket, hogy állatkertet létesítsen a toronyban, ahol a kiváltságosok meghívást kaptak, hogy megtekinthessék az uralkodó dicsőséges és egyre növekvő állatgyűjteményét. Ez státuszszimbólum volt: az 1270-es években I. Edward a menazériát a torony bejáratához helyezte át, hogy a ki- és belépőknek (köztük sok fogolynak) el kellett sétálniuk az üvöltő, éhes állatok mellett.

Egy jegesmedvének engedélyezték, hogy a Temzében horgásszon

1252-ben IV. Haakon norvég király egy jegesmedvét küldött III. Henriknek egy gondozóval együtt. Az egzotikus állatok ismerete érthető módon erősen korlátozott volt Nagy-Britanniában, és III. Henriket megdöbbentette, hogy a medve fenntartása mennyire költséges, ezért a londoni seriffekre bízta a feladatot.

Először láthatták a londoni polgárok a jegesmedvét, mivel úgy döntöttek, hogy engedélyezik a Temzében való halászatot!

Drótból készült jegesmedve szobor a londoni Towerben

Képhitel: chrisdorney / Shutterstock.com

Egy elefántot hoztak oda a Szentföldről.

1255-ben egy, a keresztes hadjáratok során elfogott elefántot hoztak a Towerbe. Soha senki nem látott még ehhez hasonlót. Matthew Paris, egy híres krónikás, rajzolt és írt is az elefántról, és azt állította, hogy "a vadállat körülbelül tízéves, inkább durva bőre van, mint szőre, a feje tetején kis szemei vannak, és ormányával eszik és iszik".

Olyannyira státuszszimbólum volt, hogy III. Henrik megadóztatta a londoniakat, hogy egy nagy elefántházat építhessenek neki. Szegény elefánt azonban nem élt sokáig, mivel az állattartók nem vették észre, hogy nem húsevő, ráadásul naponta egy gallon bort adtak neki inni. Miután elpusztult, csontjaiból ereklyetartókat készítettek, amelyekben vallási ereklyéket helyeztek el.

Az elefántok gondozása terén kevés előrelépés történt: 1623-ban a spanyol király egy elefántot küldött I. Jakab királynak azzal az utasítással, hogy az csak szeptember és április között igyon bort.

A közönség ingyen látogathatta meg... ha hoztak egy kutyát vagy macskát oroszláneledelnek...

I. Erzsébet uralkodása alatt a közönség ingyenesen látogathatta meg, ha macskát vagy kutyát hozott magával, hogy megetesse az oroszlánokkal. Ennek ellenére továbbra is hatalmas népszerűségnek örvendett, különösen a 18. században.

Balesetek azonban előfordultak: az egyik gondozó felesége, Mary Jenkinson az oroszlán egyik mancsának megsimogatásával próbált felvágni. Az azonban "csontig" tépte a húsát, és bár a sebészek megpróbálták amputálni, a nő néhány órával később meghalt.

Évekkel később a menazéria utolsó állatgondozóját, Alfred Coppsot majdnem megölte egy boa constrictor, amely köré tekeredett és majdnem megbénította őt. Akkor szabadult meg, amikor két asszisztense kitörte a kígyó fogait.

Egy időben 300 állat volt ott

1822-ben a már említett Alfred Coppsot, egy hivatásos zoológust nevezték ki gondozónak. 1828-ra az ő állatismerete és az állatokról való gondoskodás révén a menazséria létszáma 60 különböző faj 300 állatára nőtt, köztük farkasok, nagymacskák, medvék, elefántok, kenguruk, antilopok, zebrák, madarak és hüllők. A Towerben született állatok jóléte és várható élettartama még a következő voltjobban, és a zoológusok özönlöttek, hogy tanulmányozzák az ott élő állatokat.

Drótból készült oroszlánszobrok a londoni Towerben

Kép hitel: Natalia Marshall / Shutterstock.com

1835-ben bezárták

1828-ban a Londoni Állattani Társaság új állatkertet nyitott a Regent's parkban - a London Zoo-t -, és a menazsériában lévő állatok közül sokakat kezdtek oda áthelyezni. 1830-ban egy majom megharapott egy nemest a majomházban, ami újból aggodalomra adott okot az állatok nem célszerűen épített és nem tágas környezetben való tartásának biztonságával kapcsolatban.

Időközben a közvélemény egyre jobban odafigyelt az állatok jogaira, így a menazséria gyakran megkérdőjeleződött. 1835-ben a látogatottság hosszas csökkenése után Wellington hercege úgy döntött, hogy bezárja a menazsériát, és az állatok nagy részét más állatkertekbe költöztették.