Nel corso dei suoi oltre 900 anni di vita, la Torre di Londra è stata testimone della sua storia: il famoso edificio londinese ha svolto diverse funzioni, come residenza reale, temibile fortificazione, estenuante prigione e, infine, attrazione turistica.

Tuttavia, meno conosciuta è la storia della Torre come luogo in cui venivano tenuti, esposti e persino studiati gli animali esotici. Per oltre 600 anni, il suo famoso serraglio ha ospitato di tutto, dai leoni agli orsi polari, dagli struzzi agli elefanti, ed è stato famoso a livello internazionale fino alla sua chiusura definitiva nel XIX secolo.

Gli scavi del fossato prosciugato nel 1937 hanno rinnovato l'interesse per il serraglio, poiché sono state portate alla luce ossa di una varietà di creature come leopardi, cani e leoni, anche di specie ormai estinte.

Qual era il serraglio esotico della Torre di Londra, quanti animali ci vivevano e perché è stata chiusa?

Il serraglio è stato fondato intorno al 1200

Il quarto figlio di Guglielmo il Conquistatore, Enrico I, fondò il primo zoo della Gran Bretagna a Woodstock Park, a Oxford, nel 1100. Sebbene fosse interessato al fascino esotico di animali come linci e leopardi, li teneva soprattutto per poterli liberare e cacciare per divertimento.

100 anni dopo, Re Giovanni portò gli animali alla Torre di Londra e vi stabilì un serraglio vicino all'ingresso occidentale.

La Torre di Londra durante la Guerra dei Cent'anni

Crediti immagine: L'autore delle poesie è Carlo, Duca d'Orléans, l'illustrazione è sconosciuta, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

I leoni sono stati tra i primi animali presenti

Il primo pagamento per i guardiani dei leoni della torre risale al 1210. I leoni di allora erano probabilmente i leoni di Barberia, ormai estinti. Nel 1235, Enrico III ricevette tre "leopardi" (più probabilmente leoni) dall'imperatore del Sacro Romano Impero Federico II come offerta per rafforzare la sua offerta di legami diplomatici con il re britannico. I tre leoni erano un omaggio allo stemma creato da Riccardo III.

L'arrivo degli animali ispirò Enrico III a creare uno zoo nella torre, dove i pochi privilegiati erano invitati a vedere la gloriosa e crescente collezione di animali del monarca. Si trattava di uno status symbol: nel 1270, Edoardo I spostò il serraglio all'ingresso della torre, in modo che tutti coloro che uscivano ed entravano (compresi molti prigionieri) dovessero passare accanto alle bestie ruggenti e affamate.

Un orso polare è stato autorizzato a pescare nel Tamigi

Nel 1252, il re norvegese Haakon IV inviò a Enrico III un orso polare con un guardiano. La conoscenza delle bestie esotiche era comprensibilmente molto limitata in Gran Bretagna ed Enrico III rimase scioccato da quanto fosse costoso il mantenimento dell'orso, così delegò il compito agli sceriffi di Londra.

Per la prima volta, i cittadini londinesi hanno potuto vedere l'orso polare, poiché è stato deciso di permettergli di pescare nel Tamigi!

Scultura di orso polare in filo metallico alla Torre di Londra

Immagine: chrisdorney / Shutterstock.com

Un elefante è stato portato lì dalla Terra Santa

Nel 1255 fu portato alla Torre un elefante catturato durante le Crociate. Nessuno aveva mai visto nulla di simile. Matthew Paris, un famoso cronista, disegnò e scrisse dell'elefante, affermando che "la bestia ha circa dieci anni, possiede una pelle ruvida piuttosto che una pelliccia, ha piccoli occhi in cima alla testa e mangia e beve con una proboscide".

Era un tale status symbol che Enrico III tassò i londinesi per costruire una grande casa per l'elefante. Tuttavia, il povero elefante non visse a lungo, poiché i custodi non si resero conto che non era un carnivoro e gli diedero anche un litro di vino da bere ogni giorno. Dopo la sua morte, le ossa furono utilizzate per creare reliquiari per ospitare reliquie religiose.

I progressi nella cura degli elefanti furono pochi: nel 1623, il re spagnolo inviò un elefante a re Giacomo I con l'istruzione di fargli bere vino solo tra settembre e aprile.

Il pubblico poteva visitarlo gratuitamente... se portava un cane o un gatto come cibo per il leone.

Sotto il governo di Elisabetta I, il pubblico poteva visitarlo gratuitamente se portava un gatto o un cane da dare in pasto ai leoni. Ciononostante, continuò a essere molto popolare, soprattutto nel XVIII secolo.

Tuttavia, si verificarono degli incidenti: la moglie di uno dei guardiani, Mary Jenkinson, cercò di mettersi in mostra accarezzando una delle zampe del leone, che però le strappò la carne "dall'osso" e, nonostante i chirurghi tentassero l'amputazione, morì poche ore dopo.

Anni dopo, l'ultimo guardiano del serraglio, Alfred Copps, fu quasi ucciso da un boa constrictor, che si avvolse intorno a lui e quasi lo paralizzò. Fu liberato quando due dei suoi assistenti spezzarono i denti del serpente.

Una volta c'erano 300 animali

Nel 1822 fu nominato custode il già citato Alfred Copps, zoologo di professione, che nel 1828, grazie alle sue conoscenze e alle sue cure, portò il numero di animali del serraglio a 300, appartenenti a 60 specie diverse, tra cui lupi, grandi felini, orsi, elefanti, canguri, antilopi, zebre, uccelli e rettili. Il benessere e l'aspettativa di vita degli animali nati alla Torre erano addiritturae gli zoologi si affollano per studiare gli animali.

Sculture di leoni in filo metallico alla Torre di Londra

Crediti immagine: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Fu chiuso nel 1835

Nel 1828, la Società Zoologica di Londra aprì un nuovo zoo a Regent's Park - lo Zoo di Londra - e molti degli animali del serraglio cominciarono a essere trasferiti lì. Negli anni Trenta del XIX secolo, una scimmia morse un nobile nella casa delle scimmie, portando a nuove preoccupazioni sulla sicurezza di tenere gli animali in un ambiente non costruito per scopi specifici e non spazioso.

Dopo un lungo declino nell'affluenza dei visitatori, il Duca di Wellington decise di chiudere il serraglio nel 1835 e la maggior parte degli animali fu trasferita in altri giardini zoologici.