Uno dei più famosi esploratori antartici della storia e regolarmente votato come uno dei più grandi britannici di tutti i tempi, Sir Ernest Shackleton è un nome che vive tanto nella leggenda quanto nella storia.

Ricordato tanto per i suoi fallimenti quanto per i suoi successi, Shackleton ha un'eredità complessa, ma rimane un simbolo dell'inestinguibile sete di conoscenza e dello spirito instancabile che caratterizzarono l'"età eroica dell'esplorazione antartica", e la sua pura volontà di sopravvivere rimane notevole ancora oggi.

Ma dietro questa figura semi-mitica, c'era una figura molto umana. Ecco la storia di Sir Ernest Shackleton.

Una gioventù inquieta

Ernest nasce nella contea di Kildare, in Irlanda, nel 1874. Gli Shackleton, una famiglia anglo-irlandese, hanno in tutto 10 figli e si trasferiscono a Sydenham, nel sud di Londra, nel 1884. Lettore vorace e amante dell'avventura, il giovane Ernest trova la scuola noiosa e la abbandona il prima possibile.

Divenne apprendista presso la North West Shipping Company, trascorrendo i successivi 4 anni in mare. Al termine di questo periodo, superò l'esame di secondo ufficiale e assunse una posizione più elevata come terzo ufficiale. Nel 1898, aveva scalato i ranghi fino a diventare maestro di navigazione, il che significava che poteva comandare una nave britannica ovunque nel mondo.

I contemporanei notarono che Shackleton era ben lontano dall'ufficiale standard: forse non amava l'istruzione, ma ne aveva imparato abbastanza da essere in grado di citare poesie a caso, e alcuni lo descrissero come un tipo più "sensibile" rispetto ai suoi contemporanei. La carriera di Shackleton nella Marina Mercantile fu tuttavia di breve durata, dopo che si ritrovò ad essere incaricato nella Royal Navy per imbarcarsi sul Scoperta spedizione nel 1901.

Scoperta

La spedizione antartica nazionale britannica, conosciuta come la Scoperta La spedizione, che prende il nome dalla sua nave principale, si imbarcò da Londra nel 1901 dopo anni di pianificazione, con la speranza di fare importanti scoperte geografiche e scientifiche in Antartide.

Guidata dal capitano Robert Scott, la spedizione durò 3 anni. Shackleton si dimostrò una risorsa per l'equipaggio e benvoluto e rispettato dai suoi colleghi, tra cui lo stesso Scott. Scott, Shackleton e Wilson, un altro ufficiale, marciarono verso sud, sperando di raggiungere una latitudine record, cosa che riuscirono a fare, anche se con le conseguenze di scorbuto, congelamento e cecità da neve.

Shackleton soffrì particolarmente e fu infine rimandato a casa nel gennaio 1903 sulla nave di soccorso a causa delle sue condizioni di salute. Tuttavia, alcuni storici hanno ipotizzato che Scott si sentisse minacciato dalla popolarità di Shackleton e volesse di conseguenza allontanarlo dalla spedizione. Le prove a sostegno di questa teoria sono tuttavia scarse.

Una fotografia di Ernest Shackleton precedente al 1909.

Immagine: Biblioteca nazionale di Norvegia / Pubblico dominio.

Aspirazioni antartiche

Al ritorno dal Scoperta Dopo un'infruttuosa spedizione, Shackleton era molto richiesto: la sua conoscenza e la sua esperienza diretta dell'Antartide lo rendevano prezioso per diverse organizzazioni interessate all'esplorazione dell'Antartide. Dopo un'infruttuosa esperienza come giornalista, un tentativo di candidatura a deputato e un investimento fallito in una compagnia di navigazione speculativa, divenne chiaro che l'unica cosa che Shackleton aveva veramente in mente era il ritornoall'Antartico.

Nel 1907, Shackleton presentò alla Royal Geographical Society il progetto di una spedizione antartica che mirava a raggiungere sia il Polo Sud magnetico che quello geografico, prima di iniziare l'arduo processo di ricerca di donatori e finanziatori per il viaggio. L'importo finale fu raccolto solo 2 settimane prima della partenza. Nimrod doveva partire.

Nimrod

Nimrod Nel gennaio 1908 partì dalla Nuova Zelanda: nonostante il tempo inclemente e le prime battute d'arresto, la spedizione stabilì una base a McMurdo Sound. Così facendo, Shackleton infranse la promessa fatta a Scott di non interferire nella "sua" zona dell'Antartide.

La spedizione ottenne alcuni notevoli successi, tra cui il raggiungimento di una nuova latitudine sud, la scoperta del ghiacciaio Beardmore, la prima scalata di successo del Monte Erebus e la scoperta della posizione del Polo Sud magnetico. Shackleton tornò in Inghilterra da eroe, con l'ammirazione dei suoi uomini, ma ancora profondamente indebitato.

Sebbene Shackleton continuasse a dire a chi era in patria che il suo posto era "a casa", ciò non era del tutto vero. L'Antartico lo affascinava ancora. Anche dopo che Roald Amundsen divenne la prima persona a raggiungere il Polo Sud, Shackleton decise che c'erano ancora altri traguardi a cui poteva aspirare, tra cui il completamento della prima traversata continentale.

Spedizione Imperiale Trans-Antartica

Forse la spedizione più famosa e più disastrosa di Shackleton è stata la Spedizione Imperiale Trans-Antartica (spesso soprannominata Resistenza, Finanziata quasi interamente da donazioni private, la spedizione aveva l'obiettivo di attraversare per la prima volta l'Antartide.

Facendo leva sul suo nome e sul fascino e le ricompense che il successo antartico gli procurava, ricevette più di 5.000 domande per entrare a far parte del suo equipaggio: dopo aver trascorso anni nelle condizioni inospitali delle spedizioni, Shackleton sapeva bene che il temperamento, il carattere e la capacità di andare d'accordo con le persone erano attributi vitali, spesso più delle competenze tecniche o pratiche. Scelse personalmente il suo equipaggio.

Una fotografia di Frank Hurley di una delle spedizioni di cani da slitta dell'Endurance.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Resistenza Shackleton e i suoi uomini si accamparono sui ghiacci per altri mesi prima di salpare con una piccola scialuppa verso Elephant Island. Noto per la sua dedizione ai suoi uomini, durante il viaggio Shackleton diede i suoi guanti a Frank Hurley, uno dei suoi membri dell'equipaggio, che di conseguenza si congelò le dita.

Successivamente guidò un gruppo più piccolo verso l'isola della Georgia del Sud: dopo essere sbarcati sul lato sbagliato dell'isola per raggiungere la stazione baleniera, gli uomini attraversarono l'interno montagnoso, raggiungendo infine la stazione baleniera di Stromness 36 ore più tardi, nel maggio 1916, prima di tornare a prendere i suoi uomini. La spedizione è passata alla storia come una delle più straordinarie imprese di resistenza umana, di coraggio e di puro spirito di adattamento.fortuna.

Resistenza è rimasto disperso nelle profondità del Mare di Weddell per 107 anni, finché non è stato scoperto durante la spedizione Endurance22 in un "notevole stato di conservazione".

Morte ed eredità

Quando il Resistenza La spedizione tornò in Inghilterra nel 1917, quando il Paese era coinvolto nella Prima Guerra Mondiale: lo stesso Shackleton cercò di arruolarsi e ottenne incarichi diplomatici, ottenendo scarso successo.

Nel 1920, stanco della vita civile e con l'Antartico ancora in agguato, si imbarcò per la sua ultima spedizione, con l'obiettivo di circumnavigare il continente e intraprendere ulteriori esplorazioni. Prima che la spedizione potesse iniziare seriamente, tuttavia, Shackleton ebbe un attacco di cuore e morì sull'isola della Georgia del Sud: aveva iniziato a bere pesantemente e si pensa che questo abbia accelerato la sua morte. Fu sepoltosulla Georgia del Sud, in accordo con i desideri della moglie.

Shackleton morì con circa 40.000 sterline di debiti a suo nome: una biografia fu pubblicata entro un anno dalla sua morte, sia come tributo che come aiuto finanziario alla sua famiglia.

Con il passare del tempo, Shackleton è passato un po' inosservato di fronte alla memoria e all'eredità delle spedizioni antartiche di Scott. Tuttavia, la situazione si è ribaltata negli anni Settanta, quando gli storici hanno iniziato a criticare Scott e a celebrare le imprese di Shackleton. Nel 2022, Shackleton si è classificato all'undicesimo posto in un sondaggio della BBC sui "più grandi britannici", consolidando il suo status di eroe.

Scoprite la storia di Shackleton e dell'età dell'esplorazione e visitate il sito ufficiale di Endurance22.