La guerra tra Francia e Prussia del 1870-71 definì un'intera epoca della politica europea: non solo diede origine a una Germania unificata e ferocemente militarista, ma la sconfitta e la perdita di territorio da parte della Francia lasciarono un'amara eredità che esplose nella Prima Guerra Mondiale. Nel frattempo, la successiva punizione francese del 1919 creò quel senso di ingiustizia che divenne il grido di battaglia di Hitler.

Lo scontro decisivo della guerra ebbe luogo il 1° settembre 1870 a Sedan, dove un intero esercito francese, insieme all'imperatore Napoleone III, fu costretto ad arrendersi dopo una bruciante sconfitta.

Il conflitto fu il culmine di un decennio di manovre politiche e militari tra l'imperatore francese, nipote del primo Napoleone, e il ministro-presidente prussiano Otto von Bismarck. In quel periodo, l'equilibrio di potere si era decisamente spostato a favore della Prussia dopo il successo della guerra contro l'Austria nel 1866 e la disastrosa campagna militare francese in Messico.

Bismarck si era anche avvicinato più di ogni altro uomo nella storia all'unificazione dei vari Stati nazionali dell'odierna Germania, creando una forte Confederazione della Germania del Nord. Ora, solo gli Stati meridionali, come l'antico regno cattolico di Baviera, rimanevano fuori dal suo controllo, ed egli sapeva che il modo migliore per metterli in riga era l'antagonismo con il loro nemico storico: la Francia.

La Bismarck mette in atto una mossa machiavellica

Nel 1870, una crisi di successione nel vicino meridionale della Francia, la Spagna, portò alla proposta che un Hohenzollern, l'antica famiglia regnante di Prussia, succedesse al trono spagnolo - cosa che Napoleone interpretò come un'aggressiva mossa prussiana per accerchiare la Francia.

Dopo che il 12 luglio di quell'anno un parente del Kaiser prussiano Guglielmo I ritirò la sua candidatura al trono di Spagna, il giorno seguente l'ambasciatore francese a Parigi incontrò il Kaiser nella città di Bad Ems. L'ambasciatore chiese a Guglielmo la garanzia che un membro della sua famiglia non si sarebbe mai più candidato al trono di Spagna. Il Kaiser rifiutò gentilmente ma fermamente di darla.

Un resoconto dell'incidente - che divenne noto come Telegramma di Ems o Dispaccio di Ems - fu inviato a Bismarck, il quale, con una delle sue mosse più machiavelliche, ne modificò il testo. Il ministro-presidente eliminò i dettagli delle cortesie nell'incontro tra i due uomini e trasformò il telegramma, relativamente innocuo, in un'infiammata quasi-dichiarazione di guerra.

Otto von Bismarck.

Bismarck fece quindi trapelare il resoconto alterato alla stampa francese, e l'opinione pubblica francese reagì esattamente come lui aveva sperato: dopo che un'enorme folla marciò per Parigi chiedendo la guerra, questa fu debitamente dichiarata alla Confederazione Tedesca del Nord il 19 luglio 1870.

In risposta, gli Stati tedeschi meridionali si unirono a Bismarck nella lotta contro la Francia, promettendo che la Germania avrebbe combattuto come nazione unita per la prima volta nella storia.

Il vantaggio della Prussia

I tedeschi potevano contare su un milione di uomini e su un'artiglieria formidabile, ma i soldati francesi erano veterani di una serie di conflitti recenti, a partire dalla guerra di Crimea, e possedevano lo stato dell'arte della guerra. Chassepot fucili e Mitragliatrice mitragliatrici - uno dei primi modelli di mitragliatrici utilizzate in guerra.

In pratica, tuttavia, le tattiche rivoluzionarie prussiane diedero un vantaggio allo schieramento di Bismarck: mentre la responsabilità generale della pianificazione bellica francese ricadeva sull'erratica figura di Napoleone, i prussiani disponevano di un nuovo sistema di stato maggiore, guidato dal grande innovatore militare Feldmaresciallo Helmuth von Moltke.

Le tattiche di Moltke si basavano sull'accerchiamento - ispirato alla vittoria di Annibale a Cannae - e sull'uso delle ferrovie per i movimenti fulminei delle truppe, tattiche che aveva già utilizzato con grande efficacia nella precedente guerra contro l'Austria. I piani di guerra francesi, invece, erano eccessivamente difensivi e sottovalutavano completamente la rapidità della mobilitazione prussiana.

Sotto la pressione della popolazione, tuttavia, i francesi tentarono un debole assalto al territorio tedesco, ma scoprirono che le armate prussiane erano molto più vicine di quanto avessero previsto. La loro ritirata, un po' impaurita, fu seguita da una serie di battaglie di frontiera, in cui ebbero la peggio, nonostante la superiore gittata dei loro fucili mettesse in difficoltà gli attaccanti.

La battaglia di Gravelotte fu sanguinosa.

Dopo l'enorme, sanguinosa e combattuta battaglia di Gravelotte, i resti delle armate francesi di confine furono costretti a ritirarsi nella città-fortezza di Metz, dove caddero rapidamente sotto l'assedio di oltre 150.000 truppe prussiane.

Napoleone va in soccorso

Venuti a conoscenza di questa sconfitta e della nuova situazione di pericolo in cui si trovavano le forze francesi, Napoleone e il maresciallo francese Patrice de MacMahon formarono la nuova Armata di Châlons, con la quale marciarono verso Metz per togliere l'assedio e collegare le forze francesi disperse.

Sulla loro strada, tuttavia, si trovarono bloccati dalla Terza Armata prussiana di Moltke che, dopo aver avuto la peggio in una battaglia minore a Beaumont, fu costretta a ritirarsi nella città di Sedan, offrendo a Moltke l'occasione perfetta per realizzare la sua strategia di accerchiamento.

Al mattino del 1° settembre, Moltke aveva diviso la sua armata in tre parti e tagliato completamente la fuga dei francesi da Sedan, commentando che gli uomini di Napoleone avrebbero dovuto combattere dove si trovavano.

Per MacMahon, che aveva ricevuto l'ordine di evadere dall'imperatore, sembrava offrirsi un'unica via di fuga: la zona intorno a La Moncelle, una piccola città fortificata alla periferia di Sedan. Anche i prussiani vedevano in questa zona il punto da cui sarebbe partito l'attacco francese e vi piazzarono alcune delle loro migliori truppe per tamponare la falla.

Napoleone III, ritratto nel 1852.

I combattimenti iniziarono però con i tedeschi all'attacco: alle 4 del mattino, il generale Ludwig von der Tann guidò una brigata attraverso i ponti di barche verso la città satellite di Bazeilles, sul fianco destro francese, e presto si scatenarono feroci combattimenti.

Già in questa fase iniziale era chiaro che la battaglia non sarebbe stata una passeggiata per le forze di Moltke; Tann riuscì a prendere piede solo nelle zone più meridionali della città e, cinque ore più tardi, quando l'artiglieria tedesca, famosa in tutto il mondo, fu portata in supporto, l'azione era ancora indecisa.

La marea si trasforma

Tuttavia, la battaglia sarebbe stata vinta o persa a La Moncelle, dove l'alto comando tedesco anticipò il tentativo di fuga francese ordinando un attacco da parte di migliaia di truppe bavaresi. Lì, MacMahon fu ferito negli scambi iniziali e il suo comando passò ad Auguste Ducrot, un altro veterano esperto, in mezzo alla confusione.

Ducrot era sul punto di ordinare la ritirata quando Emmanuel de Wimpffen, un altro generale di alto rango, presentò una commissione del governo napoleonico in cui si diceva che aveva l'ordine di prendere il comando in caso di incapacità di MacMahon.

Una volta che Ducrot si ritirò, Wimpffen ordinò a tutte le truppe francesi a sua disposizione di lanciarsi contro i sassoni e i bavaresi a La Moncelle. Rapidamente, l'attacco cominciò a prendere slancio e le ondate di fanteria francese respinsero gli attaccanti e i loro cannoni. Contemporaneamente, però, Bazeilles cadde finalmente sotto l'assalto di Tann e nuove ondate di soldati prussiani cominciarono a scendere su LaMoncelle.

I combattimenti a La Moncelle durante la battaglia di Sedan.

Con il contrattacco francese ormai inaridito, i soldati prussiani poterono puntare i loro cannoni sul nemico e gli uomini di Wimpffen intorno a Sedan cominciarono a subire un brutale bombardamento di granate.

"Siamo nel vaso da notte"

La rete prussiana cominciò a stringersi; a mezzogiorno l'intero esercito di MacMahon era circondato, senza possibilità di fuga. Un tentativo gloriosamente folle di evadere da parte della cavalleria fu destinato a fallire e il generale francese Jean Auguste Margueritte fu ucciso nei momenti iniziali della prima carica.

Come disse un altro generale francese, Pierre Bosquet, assistendo alla carica della brigata leggera 16 anni prima, "È magnifico, ma non è guerra, è follia". Ducrot, che sarebbe sfuggito alla prigionia prussiana per combattere di nuovo nell'assedio di Parigi, se ne uscì con una frase memorabile, mentre le ultime speranze di fuga si spegnevano:

"Siamo nel vaso da notte e stiamo per essere cagati addosso".

Alla fine della giornata, Napoleone, che aveva assistito a tutti i combattimenti, concordò con i suoi generali che la loro posizione era senza speranza: i francesi avevano già perso 17.000 uomini contro gli 8.000 dei prussiani e ora si trovavano di fronte alla resa o al massacro.

Questo dipinto di Wilhelm Camphausen raffigura un Napoleone sconfitto (a sinistra) che parla con Bismarck dopo la sua resa.

Il 2 settembre, Napoleone si avvicinò a Moltke, a Bismarck e al re Guglielmo con una bandiera bianca e si arrese con tutto il suo esercito. Sconfitto e affranto, rimase a parlare tristemente con Bismarck, un momento immaginato in un famoso dipinto di Wilhelm Camphausen.

Con Napoleone scomparso, il suo impero crollò in una rivoluzione incruenta due giorni dopo, anche se il nuovo governo provvisorio scelse di continuare la guerra con la Prussia.

In realtà, con la prima e la seconda armata ancora rintanate a Metz e l'armata di Chalons condotta via da Sedan come prigioniera, la guerra come contesa era finita. Napoleone poté fuggire in Inghilterra e le armate prussiane proseguirono inesorabilmente verso Parigi, che cadde nel gennaio 1871, un evento che precedette l'annuncio della piena unificazione tedesca nel Palazzo di Versailles.

L'impatto di Sedan fu profondamente sentito: un colpo di maglio per il prestigio francese, la perdita del territorio a favore dei prussiani lasciò un'eredità di amarezza duratura che si sarebbe manifestata nell'estate del 1914.

Per quanto riguarda i tedeschi, che avrebbero celebrato il Sedantag fino al 1919, il successo delle loro avventure militari portò a una tradizione aggressiva di militarismo. Le salve iniziali della Prima Guerra Mondiale furono pianificate nientemeno che dal nipote di Moltke, un uomo desideroso di emulare i successi dello zio e portare gloria alla nuova nazione tedesca attraverso la vittoria militare.