Der Krieg zwischen Frankreich und Preußen 1870/71 prägte eine ganze Epoche der europäischen Politik. Er brachte nicht nur ein vereintes und militaristisches Deutschland hervor, sondern Frankreichs Niederlage und Gebietsverluste hinterließen ein bitteres Erbe, das im Ersten Weltkrieg explodierte. Die anschließende französische Vergeltung von 1919 schuf das Gefühl der Ungerechtigkeit, das zu Hitlers Schlachtruf wurde.

Das entscheidende Gefecht des Krieges fand am 1. September 1870 bei Sedan statt, wo eine ganze französische Armee mit Kaiser Napoleon III. nach einer vernichtenden Niederlage zur Kapitulation gezwungen wurde.

Der Konflikt war der Höhepunkt eines Jahrzehnts politischer und militärischer Manöver zwischen dem französischen Kaiser, dem Neffen des ursprünglichen Napoleon, und dem preußischen Ministerpräsidenten Otto von Bismarck. In dieser Zeit hatte sich das Kräfteverhältnis nach dem erfolgreichen Krieg gegen Österreich im Jahr 1866 und dem katastrophalen französischen Feldzug in Mexiko entscheidend zu Gunsten Preußens verschoben.

Bismarck war auch der Einigung der verschiedenen Nationalstaaten des heutigen Deutschlands durch die Schaffung eines starken Norddeutschen Bundes näher gekommen als jeder andere Mann in der Geschichte. Nur die südlichen Staaten, wie das alte katholische Königreich Bayern, blieben außerhalb seiner Kontrolle, und er wusste, dass der beste Weg, sie auf Linie zu bringen, der Antagonismus mit ihrem historischen Feind war - Frankreich.

Bismarck macht einen machiavellistischen Zug

Am Ende spielten die Ereignisse Bismarck in die Hände. 1870 führte eine Erbfolgekrise in Frankreichs südlichem Nachbarland Spanien zu dem Vorschlag, dass ein Hohenzollern, das alte Herrscherhaus Preußens, den spanischen Thron besteigen sollte - was Napoleon als aggressiven preußischen Versuch interpretierte, Frankreich einzukreisen.

Nachdem ein Verwandter des preußischen Kaisers Wilhelm I. am 12. Juli desselben Jahres seine Kandidatur für den spanischen Thron zurückgezogen hatte, traf der französische Botschafter in Paris am folgenden Tag mit dem Kaiser in Bad Ems zusammen. Dort bat der Botschafter Wilhelm um die Zusicherung, dass ein Mitglied seiner Familie nie wieder für den spanischen Thron kandidieren würde. Der Kaiser lehnte dies höflich, aber bestimmt ab.

Ein Bericht über den Vorfall - der als Emser Telegramm oder Emser Depesche bekannt wurde - wurde an Bismarck geschickt, der in einem seiner machiavellistischsten Schachzüge den Text änderte: Der Ministerpräsident strich Details über Höflichkeiten bei der Begegnung der beiden Männer und verwandelte das relativ harmlose Telegramm in eine aufrührerische Beinahe-Kriegserklärung.

Otto von Bismarck.

Bismarck ließ den geänderten Bericht der französischen Presse zukommen, und die französische Öffentlichkeit reagierte genau so, wie er es sich erhofft hatte: Nachdem eine riesige Menschenmenge durch Paris marschiert war und den Krieg gefordert hatte, wurde dieser am 19. Juli 1870 ordnungsgemäß dem Norddeutschen Bund erklärt.

Daraufhin schlossen sich die süddeutschen Staaten Bismarck im Kampf gegen Frankreich an und versprachen, dass Deutschland zum ersten Mal in der Geschichte als geeinte Nation kämpfen würde.

Preußens Vorteil

Auf dem Papier waren beide Seiten in etwa gleich stark: Die Deutschen konnten bis zu einer Million Mann aufbieten und verfügten über eine beeindruckende Artillerie, aber die französischen Soldaten waren Veteranen aus einer Reihe von Konflikten, die bis zum Krimkrieg zurückreichen, und verfügten über modernste Chassepot Gewehre und Mitrailleuse Maschinengewehre - eines der ersten Modelle von Maschinengewehren, die im Krieg eingesetzt wurden.

In der Praxis jedoch verschaffte die revolutionäre preußische Taktik Bismarcks Seite einen Vorteil: Während die Gesamtverantwortung für die französische Kriegsplanung bei der unberechenbaren Figur Napoleons lag, verfügten die Preußen über ein neuartiges Generalstabssystem, das von dem großen militärischen Neuerer Feldmarschall Helmuth von Moltke geleitet wurde.

Moltkes Taktik basierte auf der Einkreisung - inspiriert von Hannibals Sieg bei Cannae - und der Nutzung von Eisenbahnen für schnelle Truppenbewegungen, und er hatte diese Taktik bereits im vorangegangenen Krieg gegen Österreich mit großem Erfolg angewandt. Die französischen Kriegspläne hingegen waren zu defensiv und unterschätzten die Schnelligkeit der preußischen Mobilisierung völlig.

Unter dem Druck der Bevölkerung versuchten die Franzosen jedoch einen schwachen Vorstoß in deutsches Gebiet, mussten aber feststellen, dass die preußischen Armeen viel näher waren, als sie erwartet hatten. Auf ihren leicht panischen Rückzug folgte eine Reihe von Grenzgefechten, in denen sie schlechter abschnitten, obwohl die überlegene Reichweite ihrer Gewehre den Angreifern Probleme bereitete.

Die Schlacht von Gravelotte war blutig.

Nach der großen, blutigen und hart umkämpften Schlacht von Gravelotte mussten sich die Reste der französischen Grenzarmeen in die Festungsstadt Metz zurückziehen, wo sie schnell von mehr als 150.000 preußischen Soldaten belagert wurden.

Napoleon eilt zur Rettung

Als Napoleon und der französische Marschall Patrice de MacMahon von dieser Niederlage und der gefährlichen neuen Lage der französischen Streitkräfte erfuhren, bildeten sie die neue Armee von Châlons und marschierten mit dieser Armee nach Metz, um die Belagerung zu lösen und die verstreuten französischen Streitkräfte zu verbinden.

Auf dem Weg dorthin wurden sie jedoch von Moltkes Dritter Armee blockiert, die in einer kleinen Schlacht bei Beaumont den Kürzeren zog und sich auf die Stadt Sedan zurückziehen musste, was Moltke eine perfekte Gelegenheit bot, seine Einkreisungsstrategie zu verwirklichen.

Am Morgen des 1. September hatte Moltke seine Armee in drei Teile geteilt und den Franzosen die Flucht aus Sedan vollständig abgeschnitten, mit der Bemerkung, dass Napoleons Männer nun an Ort und Stelle kämpfen müssten.

Für MacMahon, der von seinem Kaiser den Befehl zum Ausbruch erhalten hatte, schien sich nur ein einziger Fluchtweg anzubieten - die Gegend um La Moncelle, eine kleine befestigte Stadt am Rande von Sedan. Auch die Preußen sahen hier den Ausgangspunkt für einen französischen Angriff und stellten einige ihrer besten Truppen auf, um die Lücke zu schließen.

Napoleon III., abgebildet im Jahr 1852.

Um 4 Uhr morgens führte General Ludwig von der Tann eine Brigade über Pontonbrücken in die Trabantenstadt Bazeilles auf der rechten französischen Flanke, wo bald darauf heftige Kämpfe ausbrachen.

Schon zu diesem frühen Zeitpunkt war klar, dass die Schlacht kein Spaziergang für Moltkes Truppen werden würde; Tann konnte nur im südlichsten Teil der Stadt Fuß fassen, und als fünf Stunden später die weltberühmte deutsche Artillerie zur Unterstützung herangezogen wurde, war die Schlacht immer noch nicht entschieden.

Die Flut wendet sich

Bei La Moncelle sollte sich die Schlacht jedoch entscheiden, und das deutsche Oberkommando kam dem Ausbruchsversuch der Franzosen zuvor, indem es einen Angriff tausender bayerischer Truppen anordnete. Dort wurde MacMahon in den ersten Gefechten verwundet, und sein Kommando ging inmitten des Durcheinanders an Auguste Ducrot, einen anderen erfahrenen Veteranen, über.

Ducrot war kurz davor, den Rückzug anzuordnen, als Emmanuel de Wimpffen, ein weiterer hochrangiger General, einen Auftrag der napoleonischen Regierung vorlegte, der besagte, dass er den Befehl hatte, die Führung zu übernehmen, falls MacMahon arbeitsunfähig werden sollte.

Nach dem Rückzug von Ducrot befahl Wimpffen, alle ihm zur Verfügung stehenden französischen Truppen gegen die Sachsen und Bayern in La Moncelle einzusetzen. Der Angriff gewann schnell an Schwung, und die Wellen der französischen Infanterie drängten die Angreifer und ihre Geschütze zurück. Gleichzeitig fiel Bazeilles jedoch endgültig unter Tanns Angriff, und neue Wellen preußischer Soldaten begannen, auf La Moncelle zuzusteuern.Moncelle.

Die Kämpfe bei La Moncelle während der Schlacht von Sedan.

Da der französische Gegenangriff nun ins Stocken geriet, konnten die preußischen Soldaten ihre Geschütze wieder auf den Feind ausrichten, und Wimpffens Männer rund um Sedan begannen unter einem brutalen Granatenhagel zu leiden.

"Wir sind im Nachttopf"

Das preußische Netz begann sich zu schließen; gegen Mittag war die gesamte Armee MacMahons eingekesselt, und es gab keinen Ausweg mehr. Ein glorreich törichter Ausbruchsversuch der Kavallerie war zum Scheitern verurteilt, und der französische General Jean Auguste Margueritte wurde in den ersten Momenten des ersten Angriffs getötet.

Ein anderer französischer General, Pierre Bosquet, sagte 16 Jahre zuvor, als er den Angriff der leichten Brigade beobachtete: "Es ist großartig, aber es ist kein Krieg, es ist Wahnsinn". Ducrot, der der preußischen Gefangenschaft entkam, um bei der Belagerung von Paris erneut zu kämpfen, fand selbst einen denkwürdigen Satz, als die letzten Hoffnungen auf eine Flucht schwanden:

"Wir sind im Nachttopf und werden gleich beschissen."

Am Ende des Tages war sich Napoleon, der während der gesamten Kämpfe anwesend war, mit seinen Generälen einig, dass ihre Lage aussichtslos war: Die Franzosen hatten bereits 17.000 Mann verloren, während die Preußen 8.000 Mann verloren hatten, und nun standen sie vor der Entscheidung, sich zu ergeben oder abgeschlachtet zu werden.

Dieses Gemälde von Wilhelm Camphausen zeigt einen besiegten Napoleon (links), der nach seiner Kapitulation mit Bismarck spricht.

Am 2. September trat Napoleon mit einer weißen Fahne an Moltke, Bismarck und König Wilhelm heran und ergab sich mit seiner gesamten Armee. Geschlagen und beraubt blieb er zurück, um mit Bismarck ein trauriges Gespräch zu führen, das in einem berühmten Gemälde von Wilhelm Camphausen dargestellt ist.

Als Napoleon nicht mehr da war, brach sein Reich zwei Tage später in einer unblutigen Revolution zusammen - obwohl sich die neue provisorische Regierung dafür entschied, den Krieg mit Preußen fortzusetzen.

Die erste und die zweite Armee waren noch in Metz eingeschlossen, und die Armee von Chalons wurde als Gefangene aus Sedan abgeführt. Napoleon konnte nach England fliehen, und die preußischen Armeen zogen unerbittlich weiter nach Paris, das im Januar 1871 fiel, ein Ereignis, das der Verkündung der vollständigen deutschen Einheit im Schloss von Versailles vorausging.

Die Folgen von Sedan waren tiefgreifend: Der Verlust des französischen Territoriums an die Preußen war ein schwerer Schlag für das französische Prestige und hinterließ eine anhaltende Verbitterung, die sich im Sommer 1914 manifestieren sollte.

Für die Deutschen, die den Sedantag bis 1919 feierten, führte der Erfolg ihrer militärischen Abenteuer zu einer aggressiven Tradition des Militarismus. Die Eröffnungssalven des Ersten Weltkriegs wurden von keinem Geringeren als dem Neffen Moltkes geplant, einem Mann, der verzweifelt versuchte, den Erfolgen seines Onkels nachzueifern und der neuen Nation Deutschland durch einen militärischen Sieg Ruhm zu verschaffen.