Krigen mellem Frankrig og Preussen i 1870-71 kom til at definere en hel æra i europæisk politik. Den gav ikke blot anledning til et forenet og stærkt militaristisk Tyskland, men Frankrigs nederlag og tab af territorium efterlod en bitter arv, som eksploderede i Første Verdenskrig. Samtidig skabte den efterfølgende franske gengældelse i 1919 den følelse af uretfærdighed, som blev Hitlers kampråb.

Det afgørende sammenstød i krigen fandt sted den 1. september 1870 ved Sedan, hvor en hel fransk hær sammen med kejser Napoleon III blev tvunget til at overgive sig efter et hårdt nederlag.

Konflikten var kulminationen på et årti med politiske og militære manøvrer mellem Frankrigs kejser, nevø til den oprindelige Napoleon, og Preussens ministerpræsident Otto von Bismarck. I den periode var magtbalancen afgørende skiftet til Preussens fordel efter den vellykkede krig mod Østrig i 1866 og det katastrofale franske militærkampagne i Mexico.

Bismarck var også kommet tættere end nogen anden mand i historien på at forene de forskellige nationalstater i det nuværende Tyskland ved at skabe et stærkt Nordtyskland. Nu var det kun de sydlige stater, som f.eks. det gamle katolske kongerige Bayern, der var uden for hans kontrol, og han vidste, at den bedste måde at få dem på linje på var gennem et modsætningsforhold til deres historiske fjende - Frankrig.

Bismarck foretager et machiavellistisk træk

I 1870 førte en arvefølgekrise i Frankrigs sydlige nabo, Spanien, til forslaget om, at en Hohenzollern, den gamle preussiske herskerfamilie, skulle overtage den spanske trone - noget, som Napoleon tolkede som et aggressivt preussisk træk til at omringe Frankrig.

Efter at en slægtning til den preussiske kejser Wilhelm I den 12. juli samme år trak sit kandidatur til den spanske trone tilbage, mødtes den franske ambassadør i Paris den følgende dag med kejseren i byen Bad Ems. Her bad ambassadøren om Wilhelms forsikring om, at et medlem af hans familie aldrig mere ville være kandidat til den spanske trone. Kejseren afviste høfligt, men bestemt at give denne forsikring.

En beretning om hændelsen - der blev kendt som Ems-telegrammet eller Ems-deposten - blev sendt til Bismarck, som i et af sine mest machiavellistiske træk ændrede teksten. Ministerpræsidenten fjernede detaljer om høflighed i de to mænds møde og forvandlede det relativt uskyldige telegram til en opildnende næsten-krigserklæring.

Otto von Bismarck.

Bismarck lækkede derefter den ændrede beretning til den franske presse, og den franske offentlighed reagerede præcis, som han havde håbet på: Efter at en enorm menneskemængde marcherede gennem Paris og krævede krig, blev den 19. juli 1870 erklæret mod det nordtyske forbund.

Som svar herpå sluttede de sydtyske stater sig til Bismarck i kampen mod Frankrig og lovede, at Tyskland ville kæmpe som en forenet nation for første gang i historien.

Preussens fordel

På papiret var de to sider nogenlunde ligeværdige. Tyskerne kunne mønstre op til en million mand og havde et formidabelt artilleri, men de franske soldater var veteraner fra en række nyere konflikter, der gik tilbage til Krimkrigen, og de havde et topmoderne Chassepot rifler og Mitrailleuse maskingeværer - en af de første modeller af maskingeværer, der blev brugt i krig.

I praksis gav den revolutionære preussiske taktik imidlertid Bismarcks side en fordel. Mens det overordnede ansvar for den franske krigsplanlægning lå hos den uberegnelige Napoleon, havde preusserne et nyt generalstabssystem, ledet af den store militære innovator, feltmarskal Helmuth von Moltke.

Moltkes taktik var baseret på omringning - inspireret af Hannibals sejr ved Cannae - og brugen af jernbaner til lynbevægelser af tropper, og han havde allerede anvendt denne taktik med stor effekt i den tidligere krig mod Østrig. De franske krigsplaner var imidlertid overdrevent defensive og undervurderede fuldstændig den hurtige preussiske mobilisering.

Under pres fra befolkningen forsøgte franskmændene imidlertid at stikke svagt ind på tysk territorium, men måtte konstatere, at de preussiske hære var langt tættere på, end de havde regnet med. Deres lidt paniske tilbagetrækning blev efterfulgt af en række grænseslag, hvor de kom dårligere ud af det, selv om de angriberne havde problemer med deres rifler, der havde en større rækkevidde.

Slaget ved Gravelotte var blodigt.

Efter det store, blodige og hårdt kæmpede slag ved Gravelotte blev resterne af de franske grænsehærer tvunget til at trække sig tilbage til fæstningsbyen Metz, hvor de hurtigt blev belejret af mere end 150.000 preussiske tropper.

Napoleon kommer til undsætning

Da Napoleon og den franske marskal Patrice de MacMahon fik kendskab til dette nederlag og den nye farlige situation for de franske styrker, dannede de sammen med den franske marskal Patrice de MacMahon den nye hær af Châlons, hvorefter de marcherede mod Metz med denne hær for at ophæve belejringen og forene de spredte franske styrker.

På deres vej fandt de sig imidlertid blokeret af Moltkes preussiske tredje armé. Efter at være kommet dårligere ud af et mindre slag ved Beaumont blev de tvunget til at trække sig tilbage til byen Sedan, hvilket gav Moltke en perfekt mulighed for at gennemføre sin omringningsstrategi.

Om morgenen den 1. september havde Moltke delt sin hær i tre dele og fuldstændig afskåret den franske flugt fra Sedan og kommenterede, at Napoleons mænd nu skulle kæmpe, hvor de stod.

For MacMahon, der havde fået ordre fra sin kejser om at bryde ud, var der kun én flugtvej, der kunne tilbyde sig - området omkring La Moncelle, en lille befæstet by i udkanten af Sedan. Preusserne så også dette sted som det sted, hvorfra et fransk angreb ville komme, og placerede nogle af deres bedste tropper der for at lukke hullet.

Napoleon III, fotograferet i 1852.

Kampene begyndte imidlertid med tyskerne i angrebet. Kl. 4 om morgenen førte general Ludwig von der Tann en brigade over pontonbroer ind i satellitbyen Bazeilles på den franske højre flanke, og der udbrød snart voldsomme kampe.

Allerede på dette tidlige tidspunkt stod det klart, at slaget ikke ville blive nogen let kamp for Moltkes styrker; Tann var kun i stand til at få fodfæste i byens sydligste dele, og fem timer senere, da det verdensberømte tyske artilleri blev sat ind til støtte, var kampen stadig uafgjort.

Tidevandet vender

Det var imidlertid ved La Moncelle, at slaget ville blive vundet eller tabt, og den tyske overkommando foregreb det franske udbrudsforsøg ved at beordre et angreb med tusindvis af bayerske tropper. Her blev MacMahon såret i de indledende kampe, og hans kommando overgik til Auguste Ducrot, en anden erfaren veteran, midt i forvirringen.

Ducrot var på nippet til at beordre tilbagetrækning, da Emmanuel de Wimpffen, en anden højtstående general, fremlagde en ordre fra Napoleons regering om, at han havde fået ordre til at overtage kommandoen, hvis MacMahon blev uarbejdsdygtig.

Da Ducrot trak sig tilbage, beordrede Wimpffen alle de franske tropper, han havde til rådighed, til at kaste sig over sakserne og bayerne ved La Moncelle. Hurtigt begyndte angrebet at tage fart, og bølgerne af fransk infanteri drev angriberne og deres kanoner tilbage. Samtidig faldt Bazeilles dog endelig under Tanns angreb, og nye bølger af preussiske soldater begyndte at komme ned mod LaMoncelle.

Kampene ved La Moncelle under slaget ved Sedan.

Da det franske modangreb nu var ved at dø, var de preussiske soldater i stand til at rette deres kanoner tilbage mod fjenden, og Wimpffens mænd omkring Sedan begyndte at lide under en brutal spærreild af granater.

"Vi er i kammeret potten"

Det preussiske net begyndte at lukke sig; ved middagstid var hele MacMahons hær omringet uden mulighed for at flygte. Et glorværdigt tåbeligt forsøg på at bryde ud fra kavaleriet var dømt til at mislykkes, og Frankrigs general Jean Auguste Margueritte blev dræbt i de første øjeblikke af det første angreb.

Som en anden fransk general, Pierre Bosquet, sagde, mens han så den lette brigades angreb 16 år tidligere: "Det er storslået, men det er ikke krig, det er vanvid". Ducrot, som skulle undslippe preussisk fangenskab for at kæmpe igen under belejringen af Paris, kom med en mindeværdig sætning, da det sidste håb om at flygte døde:

"Vi er i natpotten og er ved at blive skidt på."

Sidst på dagen nåede Napoleon, som havde været til stede under hele kampen, til enighed med sine generaler om, at deres stilling var håbløs. Franskmændene havde allerede mistet 17.000 mand mod preussernes 8.000, og nu stod de over for enten overgivelse eller nedslagtning.

Dette maleri af Wilhelm Camphausen forestiller en besejret Napoleon (til venstre), der taler med Bismarck efter hans kapitulation.

Den 2. september nærmede Napoleon sig Moltke, Bismarck og kong Wilhelm med et hvidt flag og overgav sig selv og hele sin hær, og efter at være blevet besejret og berøvet, blev han efterladt til en trist samtale med Bismarck, et øjeblik, som er beskrevet i et berømt maleri af Wilhelm Camphausen.

Da Napoleon var væk, brød hans imperium sammen i en ublodig revolution to dage senere - selv om den nye provisoriske regering valgte at fortsætte krigen med Preussen.

Men i virkeligheden var krigen som sådan forbi, da første og anden armé stadig lå i Metz og hæren fra Chalons blev ført væk fra Sedan som fanger, Napoleon fik lov til at flygte til England, og de preussiske hære fortsatte ubarmhjertigt mod Paris, som faldt i januar 1871, en begivenhed, der gik forud for bekendtgørelsen af den fulde tyske genforening i Versailles Slot.

Indvirkningen af Sedan blev dybt følt. Det var et hårdt slag for den franske prestige, og tabet af territorium til preusserne efterlod en arv af varig bitterhed, som ville manifestere sig i sommeren 1914.

For tyskernes vedkommende, som fejrede Sedantag indtil 1919, førte succesen med deres militære eventyr til en aggressiv tradition for militarisme. De første salver i Første Verdenskrig blev planlagt af ingen ringere end Moltkes nevø, en mand, der desperat ønskede at efterligne sin onkels resultater og bringe ære til den nye nation Tyskland gennem militær sejr.