Hvis den heroiske kamp mod Hitler i 1940 var Storbritanniens bedste øjeblik, så var Singapores fald den 15. februar 1942 helt klart Storbritanniens laveste punkt. Øens fæstning Singapore, der blev kaldt "Østens Gibraltar", var hjørnestenen i hele den britiske strategi i Asien og blev af de britiske ledere anset for at være en formidabel fæstning.

Med overgivelsen af garnisonen blev 80.000 britiske indiske og australske tropper overgivet til japanerne - den værste militære kapitulation i britisk historie.

Strategiske mangler

På trods af at man i London troede, at Singapore var godt forsvaret, var de britiske og australske kommandanter, der var udstationeret der, klar over, at årelang selvtilfredshed havde svækket deres muligheder for at forsvare øen på farlig vis.

I december 1940 og januar 1941 opsnappede japanerne oplysninger om Singapore, som var så ødelæggende, at de først troede, at det var et britisk trick for at tilskynde dem til at iværksætte et selvmordsangreb på øen.

Med disse nye oplysninger i baghovedet koncentrerede den japanske strategi, der blev udviklet i anden halvdel af 1941, sig om en invasion af den malaysiske halvø og kulminerede med et angreb på Singapore, som ligger ud for den sydlige spids.

Det ville resultere i store territoriale gevinster, en enorm propagandasejr over for de vestlige imperier i Asien og adgang til de vitale olieforsyninger i regionen, hvis det lykkedes. Heldigvis for japanerne var den britiske planlægningsmangel og selvtilfredshed, som de blev ramt af i Singapore, udbredt til hele regionen.

Selv om de teoretisk set var flere end japanerne med et stort antal indiske og australske tropper som forstærkning, havde de meget dårlige fly, dårligt uddannede og uerfarne mænd og næsten ingen køretøjer - de troede fejlagtigt, at den tætte jungle på den malaysiske halvø ville gøre dem overflødige.

Japansk overlegenhed

De japanske styrker var på den anden side veludrustede, fantastisk trænede og ekstremt dygtige til at kombinere luftinfanteri og panser efter mange års erfaring med at kæmpe mod russerne og kineserne. De vidste også, at de med tilstrækkelig dygtighed og beslutsomhed kunne bruge deres kampvogne og køretøjer i junglen med ødelæggende effekt.

Den amfibiske invasion af den malaysiske halvø blev iværksat næsten samtidig med angrebet på Pearl Harbour den 8. december 1941.

På trods af modig modstand fra britiske og australske tropper kunne man hurtigt mærke den japanske overlegenhed, især i luften, hvor de forfærdelige gamle amerikanske Brewster Buffalo-fly, som briterne brugte, blev skudt i stykker af japanske Zero Fighters.

Brewster Buffalo Mark I's inspiceres af RAF på Sembawang-flyvepladsen i Singapore.

Da luften var sikret, kunne angriberne let sænke britiske skibe og begynde at bombe Singapore i januar. Infanteriet pressede i mellemtiden briterne længere og længere tilbage, indtil de blev tvunget til at omgruppere sig på øen.

Den 31. januar ødelagde de allierede ingeniører dæmningen, der forbandt Singapore med fastlandet, og de kejserlige styrker begyndte at forberede deres forsvar. De blev ledet af Arthur Percival, en anstændig mand med gode militære resultater, som allerede i 1936 havde været en af dem, der var dybt bekymret over Singapores forsvarssituation.

I sit inderste hjerte må han allerede have tænkt, at han måske var ved at kæmpe en dømt kamp.

Den dødsdømte kamp

Han havde fordelt Gordon Bennetts underbemandede australske brigader til at forsvare den nordvestlige side af øen, idet han troede, at japanerne ville angribe mod øst, og at deres truende troppebevægelser i vest var bluff.

Mange af de australske tropper ankom til Singapore kun få måneder tidligere, i august 1941.

Selv da de begyndte at bombardere de australske sektorer kraftigt den 8. februar, nægtede han at forstærke Bennett og holdt fast i sin overbevisning, og da 23.000 japanske tropper begyndte at foretage den amfibiske overfart den aften, stod de derfor over for kun 3.000 mand uden reserver eller ordentligt udstyr.

Ikke overraskende skabte de hurtigt et brohoved og var derefter i stand til at sende flere mænd ind i Singapore efter at have omgået den modige australske modstand.

For at gøre tingene endnu værre for de allierede var de sidste af de nye og sent ankomne Hurricane-jagere blevet tvunget til at evakuere, efter at deres flyveplads var blevet ødelagt, hvilket betød, at japanerne ustraffet kunne bombe både civile og militære mål.

Eskadronchef Richard Brookers Hawker Hurricane blev skudt ned lige ud for East Coast Road i Singapore (februar 1942).

På jorden lykkedes det ikke den stadig mere bekymrede Percival at forstærke Bennett før næste morgen, og selv da kun med et lille antal indiske tropper, som ikke gjorde nogen større forskel. Ved slutningen af dagen var al modstand mod de japanske landsætninger ophørt, og Commonwealth-styrkerne trak sig endnu en gang tilbage i uorden.

Angreb på Singapore City

Da strandene var sikre, begyndte det japanske tunge artilleri og panserværn at gå i land med henblik på det endelige angreb på byen Singapore. Deres øverstbefalende, Yamashita, vidste, at hans mænd helt sikkert ville tabe i en langvarig konfrontation, for de var i undertal og var ved at nå enden af deres forsyningslinjer.

Han måtte satse på hurtighed og ren og skær frækhed for at tvinge briterne til at overgive sig hurtigt. Den britiske premierminister Churchill beordrede i mellemtiden Percival til at gøre det stik modsatte, da han vidste, at en kapitulation ville virke utrolig svag sammen med den beslutsomme russiske og amerikanske modstand på andre fronter.

Den britiske kommandør Arthur Percival.

Natten til den 12. februar blev der etableret en perimeter omkring Singapore by, og Percival informerede sine kommandanter om, at det ikke var muligt at overgive sig, på trods af den stigende desperation i deres situation.

Da japanerne angreb, udsatte de byen - som stadig var fuld af civile - for et frygteligt bombardement fra land og luft og forårsagede mange civile tab. Dette var nok til at overbevise mange britiske officerer om, at det var deres moralske pligt at overgive sig, men indtil videre holdt Percival stand.

Japanernes tilgang til krigen var markant anderledes; da de indtog et britisk militærhospital, massakrerede de som bekendt alle dets indbyggere den 14. februar. I sidste ende blev modstanden standset på grund af tab af forsyninger snarere end tab af tab. Den 15. februar havde både civile og soldater næsten ingen adgang til mad, vand eller ammunition.

Overgivelse

Percival kaldte sine kommandanter sammen og spurgte dem, om de skulle overgive sig eller indlede et massivt modangreb. De besluttede til sidst, at det sidste ikke var muligt, og gik hen til kommandør Yamashita med et hvidt flag.

Kommandør Percival (til højre) overgiver sig til Yamashita.

Militæranalytikere har dog i årene derefter besluttet, at et modtræk måske ligefrem var lykkedes - men de apokalyptiske forhold i byen må have haft en vis indflydelse på Percivals beslutning. Yamashita var utvetydig og krævede betingelsesløs overgivelse - hvilket betød, at 80.000 soldater - inklusive Percival - blev marcheret i fangenskab.

De måtte udholde forfærdelige forhold og tvangsarbejde indtil krigens afslutning, og kun 6.000 overlevede indtil 1945. Percival blev befriet af amerikanske styrker samme år og var ironisk nok til stede, da Yamashitas hær endelig overgav sig i september.

Da han huskede på den behandling, han havde fået af sine mænd, nægtede han at give den japanske kommandant hånden, som året efter blev henrettet for krigsforbrydelser.