Jeśli heroiczna samotna walka z Hitlerem w 1940 roku była najlepszą godziną Wielkiej Brytanii, to upadek Singapuru 15 lutego 1942 roku był zdecydowanie jej najniższym punktem. Znana jako "Gibraltar Wschodu", wyspiarska forteca Singapur była zwornikiem całej brytyjskiej strategii w Azji i była uważana przez brytyjskich przywódców imperialnych za ogromną twierdzę.

Wraz z kapitulacją jego garnizonu, 80 000 brytyjskich żołnierzy indiańskich i australijskich zostało przekazanych Japończykom - była to najgorsza kapitulacja wojskowa w historii Wielkiej Brytanii.

Braki strategiczne

Mimo panującego w Londynie przekonania, że Singapur jest dobrze broniony, stacjonujący tam brytyjscy i australijscy dowódcy zdawali sobie sprawę, że lata samozadowolenia niebezpiecznie osłabiły ich możliwości obrony wyspy.

W grudniu 1940 i styczniu 1941 roku Japończycy przechwycili informacje o Singapurze, które były tak potępiające, że początkowo myśleli, że to brytyjski podstęp, który miał ich zachęcić do samobójczego ataku na wyspę.

Mając na uwadze te nowe informacje, japońska strategia opracowana w drugiej połowie 1941 roku koncentrowała się na inwazji na Półwysep Malajski, której kulminacją był atak na Singapur, leżący u jego południowego krańca.

Na szczęście dla Japończyków, brytyjskie słabe planowanie i samozadowolenie, które dopadło ich w Singapurze, rozciągnęło się na cały region.

Choć teoretycznie mieli przewagę liczebną nad Japończykami, wzmocnioną dużą liczbą hinduskich i australijskich oddziałów, dysponowali bardzo słabymi samolotami, źle wyszkolonymi i niedoświadczonymi ludźmi oraz prawie żadnymi pojazdami - błędnie wierząc, że gęsta dżungla Półwyspu Malajskiego uczyni je przestarzałymi.

Japońska wyższość

Z drugiej strony, siły japońskie były dobrze wyposażone, formalnie wyszkolone i niezwykle biegłe w łączeniu piechoty powietrznej i pancernej po latach doświadczeń w walkach z Rosjanami i Chińczykami. Wiedziały również, że przy wystarczających umiejętnościach i determinacji mogą wykorzystać swoje czołgi i pojazdy w dżungli z niszczycielskim skutkiem.

Amfibijna inwazja na Półwysep Malajski została rozpoczęta niemal równocześnie z atakiem na Pearl Harbour 8 grudnia 1941 roku.

Pomimo dzielnego oporu wojsk brytyjskich i australijskich, japońska przewaga była szybko odczuwalna, szczególnie w powietrzu, gdzie okropne stare amerykańskie samoloty Brewster Buffalo, których używali Brytyjczycy, zostały rozebrane przez japońskie myśliwce zerowe.

Brewster Buffalo Mark I jest sprawdzany przez RAF na lotnisku Sembawang w Singapurze.

Mając zabezpieczone powietrze, najeźdźcy mogli z łatwością zatapiać brytyjskie okręty i rozpocząć bombardowanie Singapuru w styczniu. Piechota tymczasem spychała Brytyjczyków coraz dalej i dalej, aż zostali zmuszeni do przegrupowania się na wyspie.

31 stycznia grobla łącząca go ze stałym lądem została zniszczona przez alianckich inżynierów, a siły cesarskie rozpoczęły przygotowania do obrony. Dowodził nimi Arthur Percival, przyzwoity człowiek z dobrą przeszłością wojskową, który już od 1936 roku był jednym z tych, którzy byli głęboko zaniepokojeni stanem obrony Singapuru.

W głębi serca musiał już myśleć, że być może toczy skazaną na zagładę walkę.

Bitwa skazana na zagładę

Pierwszy błąd popełnił już na początku. Rozdzielił niedostatecznie wyposażone brygady australijskie Gordona Bennetta do obrony północno-zachodniej części wyspy, wierząc, że Japończycy zaatakują na wschodzie, a ich groźne ruchy wojsk na zachodzie to blefy.

Wielu z australijskich żołnierzy przybyło do Singapuru zaledwie kilka miesięcy wcześniej w sierpniu 1941 roku.

Nawet gdy 8 lutego zaczęli mocno bombardować sektory australijskie, odmówił wzmocnienia Bennetta, stanowczo trzymając się swoich przekonań. W rezultacie, gdy 23 000 japońskich żołnierzy rozpoczęło tej nocy przeprawę amfibijną, stanęło przed nimi zaledwie 3000 ludzi bez żadnych rezerw i odpowiedniego wyposażenia.

Nic dziwnego, że szybko stworzyli przyczółek, a następnie mogli przerzucić więcej ludzi do Singapuru po ominięciu dzielnego australijskiego oporu.

Co gorsza dla aliantów, ostatnie z nowo przybyłych z opóźnieniem myśliwców Hurricane zostały zmuszone do ewakuacji po zniszczeniu ich lotniska, co oznaczało, że Japończycy mogli bezkarnie bombardować zarówno cele cywilne, jak i wojskowe.

Hawker Hurricane dowódcy dywizjonu Richarda Brookera został zestrzelony tuż przy East Coast Road w Singapurze (luty 1942).

Na miejscu, coraz bardziej zaniepokojony Percival nie zdołał wzmocnić Bennetta aż do następnego ranka, a nawet wtedy z niewielką liczbą hinduskich oddziałów, które niewiele zmieniły. Do końca tego dnia wszelki opór wobec japońskich lądowań ustał, a siły Commonwealthu po raz kolejny wycofywały się w nieładzie.

Atak na miasto Singapur

Gdy plaże były już bezpieczne, japońska ciężka artyleria i pancerze zaczęły lądować w celu przeprowadzenia ostatecznego ataku na miasto Singapur. Ich dowódca, Yamashita, wiedział, że jego ludzie z pewnością przegrają w przedłużającej się konfrontacji, ponieważ mieli przewagę liczebną i dochodzili do końca linii zaopatrzenia.

Musiałby polegać na szybkości i czystej zuchwałości, aby zmusić Brytyjczyków do szybkiej kapitulacji. Tymczasem brytyjski premier Churchill nakazał Percivalowi zrobić coś dokładnie odwrotnego, wiedząc, że kapitulacja wydawałaby się niewiarygodnie słaba w obliczu zdecydowanego rosyjskiego i amerykańskiego oporu na innych frontach.

Brytyjski dowódca Arthur Percival.

W nocy 12 lutego ustanowiono perymetr wokół miasta Singapur, a Percival poinformował swoich dowódców, że poddanie się nie wchodzi w rachubę, mimo rosnącej desperacji ich położenia.

Kiedy Japończycy zaatakowali, poddali miasto - które wciąż było pełne cywilów - straszliwemu bombardowaniu z lądu i powietrza, powodując wiele ofiar cywilnych. To wystarczyło, by przekonać wielu brytyjskich oficerów, że ich moralnym obowiązkiem jest poddanie się, ale na razie Percival stał twardo.

Japońskie podejście do wojny było uderzająco odmienne; kiedy zdobyli brytyjski szpital wojskowy, słynna była masakra wszystkich jego mieszkańców 14 lutego. Ostatecznie opór został zakończony raczej przez utratę zapasów niż ofiary. 15 lutego zarówno cywile, jak i żołnierze nie mieli prawie żadnego dostępu do żywności, wody czy amunicji.

Poddaj się

Percival zwołał swoich dowódców i zapytał, czy powinni się poddać, czy też przeprowadzić zmasowany kontratak. W końcu uznali, że to drugie nie wchodzi w grę i podeszli do komandora Yamashity z białą flagą.

Komandor Percival (po prawej) poddający się Yamashicie.

Analitycy wojskowi po latach uznali jednak, że kontrnatarcie mogło się udać - jednak apokaliptyczne warunki panujące w mieście musiały mieć jakiś wpływ na decyzję Percivala. Yamashita był jednoznaczny i zażądał bezwarunkowej kapitulacji - co oznaczało, że 80 000 żołnierzy - w tym Percival - zostało poprowadzonych do niewoli.

Do końca wojny musieli znosić straszliwe warunki i pracę przymusową, a tylko 6 000 przeżyło do 1945 r. Percival został uwolniony przez siły amerykańskie w tym samym roku i - jak na ironię - był obecny, gdy armia Yamashity ostatecznie poddała się we wrześniu.

Pamiętając o traktowaniu swoich ludzi, odmówił uściśnięcia ręki japońskiego dowódcy, który w następnym roku został stracony za zbrodnie wojenne.