Als de heroïsche eenzame strijd tegen Hitler in 1940 het mooiste moment van Groot-Brittannië was, dan was de val van Singapore op 15 februari 1942 zeker het dieptepunt. Bekend als het "Gibraltar van het oosten" was het eiland Singapore de hoeksteen van alle Britse strategie in Azië en werd het door de Britse keizerlijke leiders beschouwd als een formidabel bolwerk.

Met de overgave van het garnizoen werden 80.000 Brits-Indische en Australische troepen overgedragen aan de Japanners - de ergste militaire capitulatie in de Britse geschiedenis.

Strategische tekortkomingen

Ondanks de overtuiging in Londen dat Singapore goed verdedigd was, waren de Britse en Australische commandanten die er gelegerd waren zich ervan bewust dat jaren van zelfgenoegzaamheid hun mogelijkheden om het eiland te verdedigen gevaarlijk hadden verzwakt.

In december 1940 en januari 1941 onderschepten de Japanners informatie over Singapore die zo vernietigend was dat zij aanvankelijk dachten dat het een Britse truc was om hen aan te moedigen een zelfmoordaanval op het eiland uit te voeren.

Met deze nieuwe informatie in het achterhoofd concentreerde de Japanse strategie zich in de tweede helft van 1941 op een invasie van het Maleisische schiereiland, met als hoogtepunt een aanval op Singapore, dat voor de zuidpunt ligt.

Dit zou resulteren in grote territoriale winst, een enorme propagandaoverwinning tegen de westerse rijken in Azië en toegang tot de vitale olievoorraden in de regio als het zou lukken. Gelukkig voor de Japanners strekte de zwakke planning en zelfgenoegzaamheid van de Britten, die hen in Singapore achtervolgden, zich uit tot de hele regio.

Hoewel ze theoretisch de Japanners in de minderheid waren met grote aantallen Indische en Australische troepen die hun mannen versterkten, hadden ze zeer slechte vliegtuigen, slecht getrainde en onervaren manschappen en bijna geen voertuigen - ten onrechte gelovend dat de dichte jungle van het Maleisisch schiereiland hen overbodig zou maken.

Japanse superioriteit

De Japanse troepen daarentegen waren goed uitgerust, formidabel getraind en uiterst bedreven in het combineren van luchtinfanterie en pantsers na jarenlange ervaring in de strijd tegen de Russen en de Chinezen. Ze wisten ook dat ze met genoeg vaardigheid en vastberadenheid hun tanks en voertuigen in de jungle met verwoestend effect konden gebruiken.

De amfibische invasie van het schiereiland Malay werd bijna gelijktijdig met de aanval op Pearl Harbour op 8 december 1941 gelanceerd.

Ondanks dapper verzet van Britse en Australische troepen werd de Japanse superioriteit snel voelbaar, vooral in de lucht, waar de vreselijke oude Amerikaanse Brewster Buffalo vliegtuigen die de Britten gebruikten door Japanse zero fighters uit elkaar werden gehaald.

Brewster Buffalo Mark I's worden geïnspecteerd door de RAF op vliegveld Sembawang, Singapore.

Nu de lucht veilig was gesteld, konden de indringers met gemak Britse schepen tot zinken brengen en in januari Singapore beginnen te bombarderen. De infanterie drong de Britten ondertussen steeds verder terug tot ze gedwongen werden zich op het eiland te hergroeperen.

Op 31 januari werd de verbindingsweg tussen Singapore en het vasteland vernietigd door geallieerde ingenieurs, en de keizerlijke troepen begonnen hun verdediging voor te bereiden. Ze stonden onder leiding van Arthur Percival, een fatsoenlijk man met een prima militaire staat van dienst die zich al in 1936 grote zorgen maakte over de staat van de verdediging van Singapore.

In zijn hart moet hij al gedacht hebben dat hij misschien een gedoemde strijd aan het voeren was.

De gedoemde strijd

Zijn eerste verkeerde inschatting kwam al vroeg. Hij had de onderbemande Australische brigades van Gordon Bennett verdeeld om de noordwestkant van het eiland te verdedigen, in de overtuiging dat de Japanners in het oosten zouden aanvallen en dat hun dreigende troepenbewegingen in het westen bluf waren.

Veel van de Australische troepen kwamen slechts enkele maanden eerder, in augustus 1941, in Singapore aan.

Zelfs toen ze op 8 februari de Australische sectoren zwaar begonnen te bombarderen, weigerde hij Bennett te versterken en hield hij vastberaden vast aan zijn overtuiging. Het gevolg was dat toen 23.000 Japanse troepen die nacht de amfibische oversteek begonnen te maken, ze geconfronteerd werden met slechts 3.000 man zonder reserves of goede uitrusting.

Het is geen verrassing dat ze snel een bruggenhoofd vormden en vervolgens meer mannen naar Singapore konden sturen, nadat ze de dappere Australische weerstand hadden omzeild.

Om de zaken nog erger te maken voor de geallieerden, waren de laatste van de nieuwe en te laat gearriveerde Hurricane-jagers gedwongen te evacueren nadat hun vliegveld was vernietigd, wat betekende dat de Japanners ongestraft zowel civiele als militaire doelen konden bombarderen.

De Hawker Hurricane van squadronleider Richard Brooker werd neergeschoten vlak bij East Coast Road, Singapore (februari 1942).

De steeds ongerustere Percival kon Bennett pas de volgende ochtend versterken en zelfs dan nog met een klein aantal Indische troepen die weinig verschil maakten. Aan het eind van die dag was alle weerstand tegen de Japanse landingen opgehouden en trokken de troepen van het Gemenebest zich opnieuw in wanorde terug.

Aanval op de stad Singapore

Toen de stranden veilig waren, begonnen de Japanse zware artillerie en pantsers te landen voor de laatste aanval op de stad Singapore. Hun commandant, Yamashita, wist dat zijn mannen zeker zouden verliezen in een langdurige confrontatie, want ze waren in de minderheid en bereikten het einde van hun bevoorradingslijn.

Hij zou moeten vertrouwen op snelheid en pure brutaliteit om de Britten tot snelle overgave te dwingen. De Britse premier Churchill gaf Percival intussen opdracht precies het tegenovergestelde te doen, wetende dat een capitulatie ongelooflijk zwak zou lijken naast de vastberaden Russische en Amerikaanse weerstand op andere fronten.

Britse CO Arthur Percival.

In de nacht van 12 februari werd een perimeter rond de stad Singapore opgesteld en Percival informeerde zijn commandanten dat overgave uitgesloten was, ondanks de toenemende wanhoop van hun situatie.

Toen de Japanners aanvielen, onderwierpen ze de stad - die nog vol zat met burgers - aan een verschrikkelijk bombardement vanaf het land en vanuit de lucht en maakten veel burgerslachtoffers. Dit was genoeg om veel Britse officieren ervan te overtuigen dat het hun morele plicht was zich over te geven, maar voorlopig hield Percival voet bij stuk.

De Japanse aanpak van de oorlog was opvallend anders; toen ze een Brits militair hospitaal innamen, slachtten ze op 14 februari alle bewoners af. Uiteindelijk werd het verzet beëindigd door verlies van voorraden in plaats van slachtoffers. Op 15 februari hadden zowel burgers als soldaten bijna geen toegang meer tot voedsel, water of munitie.

Overgave

Percival riep zijn commandanten bij elkaar en vroeg of ze zich moesten overgeven of een massale tegenaanval moesten inzetten. Uiteindelijk besloten ze dat het laatste uitgesloten was en naderden commandant Yamashita met een witte vlag.

Commandant Percival (rechts) geeft zich over aan Yamashita.

Militaire analisten hebben in de jaren daarna echter besloten dat een tegenaanval misschien wel succesvol was - maar de apocalyptische omstandigheden in de stad moeten enige invloed hebben gehad op de beslissing van Percival. Yamashita was ondubbelzinnig en eiste onvoorwaardelijke overgave - wat betekende dat 80.000 troepen - waaronder Percival - in gevangenschap werden gemarcheerd.

Ze moesten tot het einde van de oorlog gruwelijke omstandigheden en dwangarbeid ondergaan, en slechts 6.000 zouden overleven tot 1945. Percival werd dat jaar door Amerikaanse troepen bevrijd, en was - ironisch genoeg - aanwezig toen Yamashita's leger zich uiteindelijk in september overgaf.

Omdat hij zich de behandeling van zijn mannen herinnerde, weigerde hij de hand van de Japanse commandant te schudden. Deze werd het jaar daarop geëxecuteerd wegens oorlogsmisdaden.