Якщо героїчний одиночний опір Гітлеру в 1940 році був зоряним часом Британії, то падіння Сінгапуру 15 лютого 1942 року, безумовно, стало найнижчою точкою. Відома як "Гібралтар Сходу", острівна фортеця Сінгапур була наріжним каменем усієї британської стратегії в Азії і вважалася грізною твердинею лідерами Британської імперії.

З капітуляцією його гарнізону 80 000 британських індійських та австралійських військовослужбовців були передані японцям - найгірша військова капітуляція в історії Великої Британії.

Стратегічні недоліки

Незважаючи на переконання Лондона в тому, що Сінгапур добре захищений, британське і австралійське командування, яке перебувало там, усвідомлювало, що багаторічна самозаспокоєність небезпечно послабила їхні можливості з оборони острова.

У грудні 1940 і січні 1941 року японці перехопили інформацію про Сінгапур, яка була настільки викривальною, що спочатку вони подумали, що це британський трюк, щоб підштовхнути їх до самогубного нападу на острів.

З урахуванням цієї нової інформації японська стратегія, розроблена в другій половині 1941 року, була зосереджена на вторгненні на Малайський півострів, кульмінацією якого мав стати напад на Сінгапур, що лежить біля його південного краю.

Це призвело б до великих територіальних здобутків, величезної пропагандистської перемоги над західними імперіями в Азії та доступу до життєво важливих поставок нафти в регіоні, якби це вдалося здійснити. На щастя для японців, слабке планування та самовпевненість британців, які переслідували їх у Сінгапурі, поширилися на весь регіон.

Хоча вони теоретично переважали японців за чисельністю, маючи велику кількість індійських і австралійських військ, які підкріплювали їхніх людей, вони мали дуже погані літаки, погано навчених і недосвідчених людей і майже не мали транспортних засобів - помилково вважаючи, що густі джунглі Малайського півострова зроблять їх застарілими.

Японська перевага

Японські війська, з іншого боку, були добре оснащені, грізно навчені і надзвичайно вправні в поєднанні повітряної піхоти і бронетехніки після багаторічного досвіду боротьби проти росіян і китайців. Вони також знали, що за достатньої майстерності і рішучості вони можуть використати свої танки і машини в джунглях з руйнівним ефектом.

Десантне вторгнення на Малайський півострів було розпочато майже одночасно з атакою на Перл-Харбор 8 грудня 1941 року.

Незважаючи на хоробрий опір британських та австралійських військ, японська перевага була відчутна швидко, особливо в повітрі, де жахливі старі американські літаки "Брюстер Баффало", які використовували британці, були розбиті японськими винищувачами "нуль".

Brewster Buffalo Mark I проходить інспекцію ВПС на аеродромі Сембаванг, Сінгапур.

З безпечним повітрям загарбники змогли легко топити британські кораблі, а в січні розпочати бомбардування Сінгапуру. Піхота, тим часом, відтісняла британців все далі і далі назад, поки вони не були змушені перегрупуватися на острові.

31 січня дамба, що з'єднувала його з материком, була зруйнована інженерами союзників, і імператорські війська почали готувати оборону. Командував ними Артур Персіваль, порядна людина з прекрасним військовим послужним списком, який ще з 1936 року був одним з тих, хто був глибоко стурбований станом оборони Сінгапуру.

В глибині душі він, напевно, вже думав, що, можливо, веде приречену боротьбу.

Приречена битва

Його перша помилка сталася на самому початку. Він розподілив недоукомплектовані австралійські бригади Гордона Беннета для захисту північно-західної сторони острова, вважаючи, що японці нападуть на сході і що їхні загрозливі пересування військ на заході були блефом.

Багато австралійських військ прибули до Сінгапуру лише кількома місяцями раніше, в серпні 1941 року.

Навіть коли 8 лютого вони почали сильно бомбардувати австралійські сектори, він відмовився підкріплювати Беннета, рішуче дотримуючись свого переконання. В результаті, коли 23 000 японських солдатів почали здійснювати десантну переправу тієї ночі, їм протистояли лише 3 000 чоловік без будь-яких резервів і належного спорядження.

Не дивно, що вони швидко створили плацдарм, а потім змогли перекинути більше людей до Сінгапуру в обхід хороброго австралійського опору.

Ще гірше для союзників було те, що останні винищувачі "Харрикейн", які прибули із запізненням, були змушені евакуюватися після того, як їхній аеродром був зруйнований, а це означало, що японці могли безкарно бомбити як цивільні, так і військові об'єкти.

Літак "Хокер Харрикейн" командира ескадрильї Річарда Брукера був збитий неподалік від Іст-Кост Роуд, Сінгапур (лютий 1942 р.).

На місцях дедалі більше стурбований Персіваль не зміг підкріпити Беннета до наступного ранку, та й то невеликою кількістю індійських військ, які мало що змінили. До кінця цього дня будь-який опір японським десантам припинився, і сили Співдружності знову відступали в безладі.

Штурм міста Сінгапур

Після того, як пляжі були в безпеці, японська важка артилерія і бронетехніка почали висаджуватися для остаточного штурму міста Сінгапур. Їх командир Ямасіта знав, що його підлеглі неодмінно програють у затяжному протистоянні, адже вони переважали чисельно і підходили до кінця лінії постачання.

Він мав би покладатися на швидкість і абсолютну зухвалість, щоб змусити британців швидко капітулювати. Британський прем'єр-міністр Черчилль, тим часом, наказав Персівалю зробити все навпаки, знаючи, що капітуляція виглядатиме неймовірно слабкою на фоні рішучого опору росіян і американців на інших фронтах.

Британський командир Артур Персіваль.

В ніч на 12 лютого навколо Сінгапуру було встановлено периметр, і Персіваль повідомив своїм командирам, що про капітуляцію не може бути й мови, незважаючи на зростаючий відчай від їхнього становища.

Коли японці атакували, вони піддали місто, яке все ще було повне мирних жителів, жахливому бомбардуванню з землі і повітря, і спричинили багато жертв серед мирного населення. Цього було достатньо, щоб переконати багатьох британських офіцерів, що їхнім моральним обов'язком була капітуляція, але поки що Персіваль стояв непохитно.

Японський підхід до війни разюче відрізнявся; коли вони захопили британський військовий госпіталь, то 14 лютого, як відомо, вбили всіх його мешканців. Врешті-решт, опір був припинений втратою запасів, а не жертвами. До 15 лютого як цивільні, так і солдати майже не мали доступу до їжі, води та боєприпасів.

Здавайтеся!

Персіваль зібрав своїх командирів і запитав, що їм робити: здаватися в полон чи розпочати масований контрнаступ. Зрештою, вони вирішили, що про останнє не може бути й мови, і підійшли до командира Ямасіти з білим прапором.

Командувач Персіваль (праворуч) здається в полон Ямасіті.

Військові аналітики за роки, що минули з того часу, вирішили, що контрнаступ міг бути успішним - але апокаліптичні умови в місті, мабуть, мали певний вплив на рішення Персіваля. Ямасіта був недвозначним і вимагав беззастережної капітуляції - а це означало, що 80 000 солдатів, включно з Персівалем, були відправлені в полон.

Їм довелося витримувати жахливі умови і примусову працю до кінця війни, і лише 6 000 з них доживуть до 1945 р. Персіваль був звільнений американськими військами того ж року і - за іронією долі - був присутній при остаточній капітуляції армії Ямасіти у вересні.

Пам'ятаючи, як поводилися з його підлеглими, він відмовився потиснути руку японському командувачу, якого наступного року було страчено за військові злочини.