Αν η ηρωική μοναχική αντίσταση κατά του Χίτλερ το 1940 ήταν η καλύτερη στιγμή της Βρετανίας, τότε η πτώση της Σιγκαπούρης στις 15 Φεβρουαρίου 1942 ήταν σίγουρα το χαμηλότερο σημείο της. Γνωστό ως το "Γιβραλτάρ της Ανατολής", το νησιωτικό φρούριο της Σιγκαπούρης αποτελούσε τον ακρογωνιαίο λίθο κάθε βρετανικής στρατηγικής στην Ασία και θεωρούνταν τρομερό οχυρό από τους Βρετανούς αυτοκρατορικούς ηγέτες.

Με την παράδοση της φρουράς της, 80.000 Βρετανοί Ινδοί και Αυστραλοί στρατιώτες παραδόθηκαν στους Ιάπωνες - η χειρότερη στρατιωτική συνθηκολόγηση στη βρετανική ιστορία.

Στρατηγικές ελλείψεις

Παρά την πεποίθηση του Λονδίνου ότι η Σιγκαπούρη ήταν καλά αμυνόμενη, οι Βρετανοί και Αυστραλοί διοικητές που είχαν τοποθετηθεί εκεί γνώριζαν ότι η πολυετής αυταρέσκεια είχε αποδυναμώσει επικίνδυνα τις δυνατότητές τους για την υπεράσπιση του νησιού.

Τον Δεκέμβριο του 1940 και τον Ιανουάριο του 1941 οι Ιάπωνες υπέκλεψαν πληροφορίες για τη Σιγκαπούρη, οι οποίες ήταν τόσο καταδικαστικές που στην αρχή πίστεψαν ότι επρόκειτο για βρετανικό τέχνασμα που τους ενθάρρυνε να εξαπολύσουν αυτοκτονική επίθεση στο νησί.

Με αυτές τις νέες πληροφορίες κατά νου, η ιαπωνική στρατηγική που αναπτύχθηκε το δεύτερο εξάμηνο του 1941 επικεντρώθηκε στην εισβολή στη χερσόνησο της Μαλαισίας, με αποκορύφωμα την επίθεση στη Σιγκαπούρη, η οποία βρίσκεται στο νότιο άκρο της.

Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα μεγάλα εδαφικά κέρδη, μια τεράστια προπαγανδιστική νίκη κατά των δυτικών αυτοκρατοριών στην Ασία και πρόσβαση στα ζωτικά αποθέματα πετρελαίου στην περιοχή, αν μπορούσε να πραγματοποιηθεί. Ευτυχώς για τους Ιάπωνες, ο αδύναμος σχεδιασμός και ο εφησυχασμός των Βρετανών που τους καταδίωκε στη Σιγκαπούρη επεκτάθηκε σε ολόκληρη την περιοχή.

Αν και θεωρητικά ήταν περισσότεροι από τους Ιάπωνες, με μεγάλο αριθμό ινδικών και αυστραλιανών στρατευμάτων να ενισχύουν τους άνδρες τους, διέθεταν πολύ φτωχά αεροσκάφη, κακώς εκπαιδευμένους και άπειρους άνδρες και σχεδόν καθόλου οχήματα - πιστεύοντας λανθασμένα ότι η πυκνή ζούγκλα της χερσονήσου της Μαλαισίας θα τα καθιστούσε άχρηστα.

Ιαπωνική ανωτερότητα

Οι ιαπωνικές δυνάμεις, από την άλλη πλευρά, ήταν καλά εξοπλισμένες, τρομερά εκπαιδευμένες και εξαιρετικά επιδέξιες στο να συνδυάζουν πεζικό και τεθωρακισμένα από αέρος μετά από χρόνια εμπειρίας σε μάχες εναντίον των Ρώσων και των Κινέζων. Ήξεραν επίσης ότι με αρκετή επιδεξιότητα και αποφασιστικότητα, μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα άρματα μάχης και τα οχήματά τους στη ζούγκλα με καταστροφικά αποτελέσματα.

Η αμφίβια εισβολή στη χερσόνησο της Μαλαισίας ξεκίνησε σχεδόν ταυτόχρονα με την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ στις 8 Δεκεμβρίου 1941.

Παρά τη γενναία αντίσταση των βρετανικών και αυστραλιανών στρατευμάτων, η ιαπωνική υπεροχή έγινε γρήγορα αισθητή, ιδίως στον αέρα, όπου τα φοβερά παλιά αμερικανικά αεροπλάνα Brewster Buffalo που χρησιμοποιούσαν οι Βρετανοί διαλύθηκαν από τα ιαπωνικά μαχητικά zero.

Τα Brewster Buffalo Mark I επιθεωρούνται από τη RAF στο αεροδρόμιο Sembawang της Σιγκαπούρης.

Με εξασφαλισμένο τον αέρα, οι εισβολείς μπόρεσαν να βυθίσουν με ευκολία τα βρετανικά πλοία και να αρχίσουν να βομβαρδίζουν τη Σιγκαπούρη τον Ιανουάριο. Το πεζικό, εν τω μεταξύ, έσπρωχνε τους Βρετανούς όλο και πιο πίσω, μέχρι που αναγκάστηκαν να ανασυνταχθούν στο νησί.

Στις 31 Ιανουαρίου η γέφυρα που τη συνέδεε με την ηπειρωτική χώρα καταστράφηκε από συμμαχικούς μηχανικούς και οι αυτοκρατορικές δυνάμεις άρχισαν να προετοιμάζουν την άμυνά τους. Διοικητής τους ήταν ο Άρθουρ Πέρσιβαλ, ένας αξιοπρεπής άνθρωπος με εξαιρετικό στρατιωτικό μητρώο, ο οποίος ήταν ένας από εκείνους που ανησυχούσαν έντονα για την κατάσταση της άμυνας της Σιγκαπούρης ήδη από το 1936.

Κατά βάθος θα πρέπει να είχε ήδη σκεφτεί ότι ίσως έδινε μια μάχη καταδικασμένη.

Η καταδικασμένη μάχη

Η πρώτη του λανθασμένη εκτίμηση έγινε νωρίς. Είχε κατανείμει τις υποστελεχωμένες αυστραλιανές ταξιαρχίες του Γκόρντον Μπένετ για να υπερασπιστούν τη βορειοδυτική πλευρά του νησιού, πιστεύοντας ότι οι Ιάπωνες θα επιτίθεντο προς τα ανατολικά και ότι οι απειλητικές κινήσεις των στρατευμάτων τους στα δυτικά ήταν μπλόφες.

Πολλά από τα αυστραλιανά στρατεύματα έφτασαν στη Σιγκαπούρη λίγους μήνες νωρίτερα, τον Αύγουστο του 1941.

Ακόμη και όταν άρχισαν να βομβαρδίζουν σφοδρά τους τομείς της Αυστραλίας στις 8 Φεβρουαρίου, αρνήθηκε να ενισχύσει τον Μπένετ, εμμένοντας αποφασιστικά στην πεποίθησή του. Ως αποτέλεσμα, όταν 23.000 Ιάπωνες άρχισαν να κάνουν την αμφίβια διάβαση εκείνη τη νύχτα, βρέθηκαν αντιμέτωποι με μόλις 3.000 άνδρες χωρίς εφεδρείες ή κατάλληλο εξοπλισμό.

Όπως ήταν αναμενόμενο, δημιούργησαν γρήγορα ένα προγεφύρωμα και στη συνέχεια μπόρεσαν να ρίξουν περισσότερους άνδρες στη Σιγκαπούρη, αφού παρέκαμψαν τη γενναία αυστραλιανή αντίσταση.

Για να γίνουν τα πράγματα ακόμη χειρότερα για τους Συμμάχους, τα τελευταία από τα νέα και καθυστερημένα μαχητικά Hurricane είχαν αναγκαστεί να εκκενώσουν το αεροδρόμιό τους μετά την καταστροφή του, πράγμα που σήμαινε ότι οι Ιάπωνες μπορούσαν να βομβαρδίζουν ατιμώρητα τόσο πολιτικούς όσο και στρατιωτικούς στόχους.

Το Hawker Hurricane του αρχηγού της Μοίρας Richard Brooker καταρρίφθηκε στα ανοιχτά του East Coast Road, στη Σιγκαπούρη (Φεβρουάριος 1942).

Στο έδαφος, ο ολοένα και πιο ανήσυχος Percival δεν κατάφερε να ενισχύσει τον Bennett μέχρι το επόμενο πρωί και μάλιστα με έναν μικρό αριθμό ινδικών στρατευμάτων που δεν έκαναν και μεγάλη διαφορά. Μέχρι το τέλος της ημέρας εκείνης, κάθε αντίσταση στην ιαπωνική απόβαση είχε σταματήσει και οι δυνάμεις της Κοινοπολιτείας υποχωρούσαν και πάλι σε σύγχυση.

Επίθεση στην πόλη της Σιγκαπούρης

Με τις παραλίες ασφαλείς, το ιαπωνικό βαρύ πυροβολικό και τα τεθωρακισμένα άρχισαν να αποβιβάζονται για την τελική επίθεση στην πόλη της Σιγκαπούρης. Ο διοικητής τους, Yamashita, γνώριζε ότι οι άνδρες του θα έχαναν σίγουρα σε μια παρατεταμένη σύγκρουση, καθώς ήταν λιγότεροι και έφταναν στο τέλος της γραμμής ανεφοδιασμού τους.

Θα έπρεπε να βασιστεί στην ταχύτητα και το θράσος του για να αναγκάσει τους Βρετανούς να παραδοθούν γρήγορα. Ο Βρετανός πρωθυπουργός Τσόρτσιλ, εν τω μεταξύ, διέταξε τον Πέρσιβαλ να κάνει ακριβώς το αντίθετο, γνωρίζοντας ότι μια συνθηκολόγηση θα φαινόταν απίστευτα αδύναμη δίπλα στην αποφασιστική ρωσική και αμερικανική αντίσταση σε άλλα μέτωπα.

Βρετανός διοικητής Arthur Percival.

Τη νύχτα της 12ης Φεβρουαρίου δημιουργήθηκε περίμετρος γύρω από την πόλη της Σιγκαπούρης και ο Πέρσιβαλ ενημέρωσε τους διοικητές του ότι η παράδοση αποκλείεται, παρά την αυξανόμενη απελπισία της κατάστασής τους.

Όταν οι Ιάπωνες επιτέθηκαν, υπέβαλαν την πόλη -που ήταν ακόμη γεμάτη αμάχους- σε έναν τρομερό βομβαρδισμό από ξηράς και αέρος και προκάλεσαν πολλές απώλειες μεταξύ των αμάχων. Αυτό ήταν αρκετό για να πείσει πολλούς Βρετανούς αξιωματικούς ότι ήταν ηθικό τους καθήκον να παραδοθούν, αλλά προς το παρόν ο Πέρσιβαλ έμεινε σταθερός.

Η προσέγγιση των Ιαπώνων στον πόλεμο ήταν εντυπωσιακά διαφορετική- όταν κατέλαβαν ένα βρετανικό στρατιωτικό νοσοκομείο, ως γνωστόν έσφαξαν όλους τους κατοίκους του στις 14 Φεβρουαρίου. Τελικά, η αντίσταση τερματίστηκε από την απώλεια προμηθειών και όχι από τις απώλειες. Στις 15 Φεβρουαρίου, τόσο οι πολίτες όσο και οι στρατιώτες δεν είχαν σχεδόν καμία πρόσβαση σε τρόφιμα, νερό ή πυρομαχικά.

Παράδοση

Ο Πέρσιβαλ κάλεσε τους διοικητές του και τους ρώτησε αν θα έπρεπε να παραδοθούν ή να εξαπολύσουν μαζική αντεπίθεση. Τελικά, αποφάσισαν ότι το τελευταίο αποκλείεται και πλησίασαν τον διοικητή Γιαμασίτα κρατώντας λευκή σημαία.

Ο διοικητής Percival (δεξιά) παραδίδεται στον Yamashita.

Οι στρατιωτικοί αναλυτές, ωστόσο, τα χρόνια που ακολούθησαν, αποφάσισαν ότι μια αντεπίθεση μπορεί να ήταν απλώς επιτυχής - αλλά οι αποκαλυπτικές συνθήκες στην πόλη πρέπει να είχαν κάποια επίδραση στην απόφαση του Πέρσιβαλ. Ο Γιαμασίτα ήταν κατηγορηματικός και απαίτησε παράδοση άνευ όρων - πράγμα που σήμαινε ότι 80.000 στρατιώτες - συμπεριλαμβανομένου του Πέρσιβαλ - οδηγήθηκαν σε αιχμαλωσία.

Έπρεπε να υπομείνουν φρικτές συνθήκες και καταναγκαστική εργασία μέχρι το τέλος του πολέμου και μόνο 6.000 θα επιβίωναν μέχρι το 1945. Ο Percival απελευθερώθηκε από τις αμερικανικές δυνάμεις εκείνο το έτος και - κατά ειρωνεία της τύχης - ήταν παρών όταν ο στρατός του Yamashita παραδόθηκε τελικά τον Σεπτέμβριο.

Θυμούμενος τη μεταχείριση των ανδρών του, αρνήθηκε να σφίξει το χέρι του Ιάπωνα διοικητή. Ο τελευταίος εκτελέστηκε για εγκλήματα πολέμου τον επόμενο χρόνο.