Om det heroiska ensamma uppträdandet mot Hitler 1940 var Storbritanniens bästa timme, så var Singapores fall den 15 februari 1942 definitivt dess lägsta punkt. Öns fästning Singapore, känd som "Österns Gibraltar", var en hörnsten i all brittisk strategi i Asien och ansågs vara ett formidabelt fäste av de brittiska imperialistiska ledarna.

I och med att garnisonen kapitulerade överlämnades 80 000 brittiska indiska och australiska soldater till japanerna - den värsta militära kapitulationen i brittisk historia.

Strategiska brister

Trots att man i London trodde att Singapore var väl försvarat var de brittiska och australiska befälhavare som var stationerade där medvetna om att år av självbelåtenhet hade försvagat deras förmåga att försvara ön på ett farligt sätt.

I december 1940 och januari 1941 fick japanerna information om Singapore som var så förödande att de först trodde att det var ett brittiskt trick för att uppmuntra dem att inleda en självmordsattack mot ön.

Med denna nya information i åtanke var den japanska strategin under andra halvåret 1941 inriktad på en invasion av den malaysiska halvön och kulminerade med ett angrepp på Singapore, som ligger vid halvöns sydspets.

Detta skulle leda till stora territoriella vinster, en enorm propagandaseger mot de västerländska imperierna i Asien och tillgång till de livsviktiga oljetillgångarna i regionen om det gick att genomföra. Lyckligtvis för japanerna utsträckte sig den brittiska planeringsbrist och självbelåtenhet som drabbade dem i Singapore till hela regionen.

Även om de teoretiskt sett var fler än japanerna och hade ett stort antal indiska och australiska trupper som förstärkning, hade de mycket dåliga flygplan, dåligt utbildade och oerfarna män och nästan inga fordon - de trodde felaktigt att den malaysiska halvöns tjocka djungel skulle göra dem föråldrade.

Japansk överlägsenhet

De japanska styrkorna var å andra sidan välutrustade, fantastiskt tränade och extremt skickliga på att kombinera luftinfanteri och pansar efter många års erfarenhet av att slåss mot ryssarna och kineserna. De visste också att de med tillräcklig skicklighet och beslutsamhet kunde använda sina stridsvagnar och fordon i djungeln med förödande effekt.

Amfibieinvasionen av den malaysiska halvön inleddes nästan samtidigt med attacken mot Pearl Harbour den 8 december 1941.

Trots ett modigt motstånd från brittiska och australiska trupper blev den japanska överlägsenheten snabbt kännbar, särskilt i luften, där de hemska gamla amerikanska Brewster Buffalo-planen som britterna använde togs sönder av japanska Zero Fighters.

Brewster Buffalo Mark I inspekteras av RAF på Sembawang flygfält i Singapore.

Med luftrummet i behåll kunde inkräktarna lätt sänka brittiska fartyg och börja bomba Singapore i januari. Infanteriet drev under tiden britterna allt längre tillbaka tills de tvingades omgruppera sig på ön.

Den 31 januari förstörde de allierade ingenjörerna den bro som förenade Singapore med fastlandet och de kejserliga styrkorna började förbereda sitt försvar. De leddes av Arthur Percival, en anständig man med ett fint militärt förflutet som redan 1936 hade varit en av dem som var djupt oroad över Singapores försvar.

I sitt innersta hjärta måste han redan ha tänkt att han kanske utkämpade en dödsdömd strid.

Den dödsdömda striden

Hans första missbedömning skedde tidigt. Han hade fördelat Gordon Bennetts underbemannade australiska brigader för att försvara den nordvästra sidan av ön, i tron att japanerna skulle anfalla österut och att deras hotande trupprörelser i väster var bluffar.

Många av de australiska trupperna anlände till Singapore bara några månader tidigare, i augusti 1941.

Till och med när de började bomba de australiska sektorerna kraftigt den 8 februari vägrade han att förstärka Bennett och höll fast vid sin övertygelse. När 23 000 japanska trupper började göra amfibieöverfarten samma kväll möttes de därför av endast 3 000 man utan reserver eller lämplig utrustning.

Föga förvånande skapade de snabbt ett brohuvud och kunde sedan skicka in fler män i Singapore efter att ha kringgått det modiga australiska motståndet.

För att göra saken ännu värre för de allierade hade de sista av de nya och sent anlända Hurricane-flygplanen tvingats evakuera efter att deras flygfält förstörts, vilket innebar att japanerna ostraffat kunde bomba både civila och militära mål.

Eskadrarledare Richard Brookers Hawker Hurricane sköts ner strax utanför East Coast Road i Singapore (februari 1942).

På marken lyckades den alltmer orolige Percival inte förstärka Bennett förrän nästa morgon, och även då med ett litet antal indiska trupper som inte gjorde någon större skillnad. I slutet av dagen hade allt motstånd mot de japanska landstigningarna upphört och samväldets styrkor drog sig återigen tillbaka i oordning.

Anfall på Singapore City

När stränderna var säkra började japanskt tungt artilleri och pansar att gå i land för det slutliga anfallet mot staden Singapore. Deras befälhavare Yamashita visste att hans män med säkerhet skulle förlora i en långvarig konfrontation, eftersom de var underlägsna i antal och hade nått slutet av sin försörjningslinje.

Han måste förlita sig på snabbhet och ren djärvhet för att tvinga britterna att ge upp snabbt. Den brittiske premiärministern Churchill beordrade Percival att göra precis tvärtom, eftersom han visste att en kapitulation skulle verka otroligt svag i förhållande till det beslutsamma ryska och amerikanska motståndet på andra fronter.

Den brittiska befälhavaren Arthur Percival.

Natten till den 12 februari upprättades en omkrets runt staden Singapore och Percival informerade sina befälhavare om att det inte var aktuellt att ge upp, trots att deras situation blev alltmer desperat.

När japanerna anföll utsatte de staden - som fortfarande var full av civila - för ett fruktansvärt bombardemang från land och luft och orsakade många civila offer. Detta var tillräckligt för att övertyga många brittiska officerare om att det var deras moraliska plikt att kapitulera, men för tillfället stod Percival fast.

Japanerna hade en helt annan inställning till kriget; när de intog ett brittiskt militärsjukhus massakrerade de som bekant alla dess invånare den 14 februari. I slutändan upphörde motståndet snarare på grund av förluster av förnödenheter än förluster av offer. Den 15 februari hade både civila och soldater nästan ingen tillgång till mat, vatten eller ammunition.

Överlämning

Percival kallade samman sina befälhavare och frågade om de skulle ge upp eller inleda ett massivt motangrepp. Till slut beslutade de att det senare var uteslutet och gick fram till Yamashita med en vit flagga.

Kommendörkapten Percival (till höger) kapitulerar inför Yamashita.

Militära analytiker har dock under de senaste åren beslutat att en kontring kanske hade varit framgångsrik - men de apokalyptiska förhållandena i staden måste ha haft en viss betydelse för Percivals beslut. Yamashita var otvetydig och krävde villkorslös kapitulation - vilket innebar att 80 000 soldater - inklusive Percival - marscherade in i fångenskap.

De fick utstå fruktansvärda förhållanden och tvångsarbete fram till krigsslutet, och endast 6 000 av dem överlevde fram till 1945. Percival befriades av amerikanska styrkor det året och var ironiskt nog närvarande när Yamashitas armé slutligen kapitulerade i september.

När han kom ihåg hur hans män behandlades vägrade han att skaka hand med den japanske befälhavaren, som avrättades för krigsförbrytelser året därpå.