Si l'héroïque combat solitaire contre Hitler en 1940 a été l'heure de gloire de la Grande-Bretagne, la chute de Singapour, le 15 février 1942, a certainement été son point le plus bas. Surnommée le "Gibraltar de l'Est", l'île-forteresse de Singapour était la clé de voûte de toute la stratégie britannique en Asie et était considérée comme une formidable forteresse par les dirigeants impériaux britanniques.

Avec la reddition de sa garnison, 80 000 soldats britanniques indiens et australiens sont livrés aux Japonais - la pire capitulation militaire de l'histoire britannique.

Défauts stratégiques

Malgré la conviction de Londres que Singapour est bien défendue, les commandants britanniques et australiens qui y sont stationnés sont conscients que des années de complaisance ont dangereusement affaibli leurs capacités à défendre l'île.

En décembre 1940 et janvier 1941, les Japonais ont intercepté des informations sur Singapour qui étaient si accablantes qu'ils ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'une ruse britannique pour les encourager à lancer une attaque suicidaire sur l'île.

Avec ces nouvelles informations à l'esprit, la stratégie japonaise développée au cours du second semestre 1941 se concentre sur une invasion de la péninsule malaise, culminant avec un assaut sur Singapour, qui se trouve à l'extrémité sud.

Si les Japonais réussissent, ils obtiendront d'importants gains territoriaux, une grande victoire de propagande contre les empires occidentaux en Asie et l'accès aux réserves de pétrole vitales de la région. Heureusement pour eux, la faiblesse de la planification et la complaisance des Britanniques qui les ont poursuivis à Singapour s'étendent à toute la région.

Bien qu'ils soient théoriquement plus nombreux que les Japonais grâce aux nombreuses troupes indiennes et australiennes qui les renforcent, ils disposent de très mauvais avions, d'hommes mal entraînés et inexpérimentés, et de presque aucun véhicule - croyant à tort que l'épaisse jungle de la péninsule malaise les rendrait obsolètes.

La supériorité du Japon

Les forces japonaises, en revanche, étaient bien équipées, formidablement entraînées et extrêmement habiles à combiner l'infanterie aérienne et les blindés après des années d'expérience dans la lutte contre les Russes et les Chinois. Elles savaient également qu'avec suffisamment d'habileté et de détermination, elles pouvaient utiliser leurs chars et leurs véhicules dans la jungle avec un effet dévastateur.

L'invasion amphibie de la péninsule malaise est lancée presque simultanément à l'attaque de Pearl Harbour le 8 décembre 1941.

Malgré la résistance courageuse des troupes britanniques et australiennes, la supériorité japonaise se fait rapidement sentir, notamment dans les airs, où les affreux vieux avions américains Brewster Buffalo utilisés par les Britanniques sont mis en pièces par les chasseurs zéro japonais.

Des Brewster Buffalo Mark I sont inspectés par la RAF à l'aérodrome de Sembawang, à Singapour.

Grâce à la sécurité aérienne, les envahisseurs ont pu couler facilement les navires britanniques et commencer à bombarder Singapour en janvier. L'infanterie, quant à elle, a repoussé les Britanniques de plus en plus loin jusqu'à ce qu'ils soient obligés de se regrouper sur l'île.

Le 31 janvier, la chaussée qui la relie au continent est détruite par le génie allié et les forces impériales commencent à préparer leurs défenses, sous le commandement d'Arthur Percival, un homme décent aux excellents états de service qui, dès 1936, avait été l'un de ceux qui s'inquiétaient de l'état des défenses de Singapour.

Au fond de son cœur, il devait déjà penser qu'il menait peut-être une bataille vouée à l'échec.

La bataille perdue

Il avait réparti les brigades australiennes de Gordon Bennett, qui manquaient d'effectifs, pour défendre le côté nord-ouest de l'île, croyant que les Japonais attaqueraient à l'est et que leurs mouvements de troupes menaçants à l'ouest étaient des bluffs.

Une grande partie des troupes australiennes étaient arrivées à Singapour quelques mois plus tôt, en août 1941.

Même lorsqu'ils commencèrent à bombarder lourdement les secteurs australiens le 8 février, il refusa de renforcer Bennett, s'en tenant résolument à sa conviction. En conséquence, lorsque 23 000 soldats japonais commencèrent à effectuer la traversée amphibie cette nuit-là, ils n'avaient en face d'eux que 3 000 hommes, sans aucune réserve ni équipement approprié.

Sans surprise, ils ont rapidement établi une tête de pont et ont ensuite pu déverser davantage d'hommes à Singapour après avoir contourné la courageuse résistance australienne.

Pour aggraver encore les choses pour les Alliés, les derniers chasseurs Hurricane, arrivés tardivement, avaient été contraints d'évacuer après la destruction de leur aérodrome, ce qui signifiait que les Japonais pouvaient bombarder des cibles civiles et militaires en toute impunité.

Le Hawker Hurricane du chef d'escadron Richard Brooker est abattu au large de East Coast Road, à Singapour (février 1942).

Sur le terrain, Percival, de plus en plus inquiet, ne parvient à renforcer Bennett que le lendemain matin, et encore avec un petit nombre de troupes indiennes qui ne font guère de différence. À la fin de la journée, toute résistance aux débarquements japonais a cessé, et les forces du Commonwealth battent à nouveau en retraite dans le désarroi.

Assaut sur la ville de Singapour

Une fois les plages sécurisées, l'artillerie lourde et les blindés japonais commencent à débarquer pour l'assaut final sur la ville de Singapour. Leur commandant, Yamashita, savait que ses hommes perdraient certainement dans un affrontement prolongé, car ils étaient en infériorité numérique et arrivaient à la fin de leur ligne de ravitaillement.

Il devra compter sur la rapidité et l'audace pour forcer les Britanniques à se rendre rapidement. Le Premier ministre britannique Churchill, quant à lui, ordonne à Percival de faire exactement le contraire, sachant qu'une capitulation semblerait incroyablement faible face à la résistance russe et américaine déterminée sur d'autres fronts.

Le commandant britannique Arthur Percival.

Dans la nuit du 12 février, un périmètre est établi autour de la ville de Singapour, et Percival informe ses commandants qu'il est hors de question de se rendre, malgré le désespoir croissant de leur situation.

Lorsque les Japonais attaquent, ils soumettent la ville - qui compte encore de nombreux civils - à un terrible bombardement terrestre et aérien, et font de nombreuses victimes civiles. Cela suffit à convaincre de nombreux officiers britanniques qu'il est de leur devoir moral de se rendre, mais Percival tient bon pour l'instant.

L'approche japonaise de la guerre était radicalement différente ; lorsqu'ils ont capturé un hôpital militaire britannique, ils ont massacré tous ses habitants le 14 février. En fin de compte, la résistance a pris fin par la perte des approvisionnements plutôt que par les pertes. Le 15 février, les civils et les soldats n'avaient pratiquement plus accès à la nourriture, à l'eau ou aux munitions.

Se rendre

Percival a réuni ses commandants et leur a demandé s'ils devaient se rendre ou lancer une contre-attaque massive. Finalement, ils ont décidé que la dernière solution était hors de question et se sont approchés du commandant Yamashita avec un drapeau blanc.

Le commandant Percival (à droite) se rendant à Yamashita.

Les analystes militaires ont toutefois décidé, au cours des années qui ont suivi, qu'une contre-attaque aurait pu être couronnée de succès, mais les conditions apocalyptiques dans la ville ont dû avoir une certaine influence sur la décision de Percival. Yamashita a été sans équivoque et a exigé une reddition inconditionnelle, ce qui signifie que 80 000 soldats - dont Percival - ont été conduits en captivité.

Ils ont dû endurer des conditions horribles et le travail forcé jusqu'à la fin de la guerre, et seuls 6 000 d'entre eux ont survécu jusqu'en 1945. Percival a été libéré par les forces américaines cette année-là, et - ironiquement - était présent lorsque l'armée de Yamashita s'est finalement rendue en septembre.

Se souvenant du traitement réservé à ses hommes, il refuse de serrer la main du commandant japonais, qui sera exécuté pour crimes de guerre l'année suivante.